ону, в которую кивнул Си. В густой тени у решетчатой опоры стояла Куин. Но это была совсем другая Куин - измученная и растерянная. Ее универсальная куртка куда-то исчезла. Осталась только черная футболка и форменные брюки. И ботинок на ней тоже не было. И, как только она вышла на свет. Этан понял, что нет и парализатора в кобуре. Куин шагала, подталкиваемая незнакомцем в черной с оранжевым форме службы безопасности станции Клайн. Итак, наконец-то ее поймали. Этан чуть было не захихикал. Любопытно, как она выберется из этой переделки... Но все его веселье мгновенно улетучилось, как только Этан разглядел оружие, которым низенький, безмятежно-спокойный мужчина подталкивал ее в спину. Смертоносный нейробластер. И к тому же запрещенный даже сотрудникам службы безопасности. Услышав шаги, Этан оглянулся. Решительной походкой к ним приближались Миллисор и Рау. 13 Этана поставили рядом с Куин под дулом нейробластера, который твердой рукой держал мужчина в форме службы безопасности. Си заставили отойти в сторону, его держал на мушке своего парализатора капитан Рау. Этого было достаточно, чтобы оценить ситуацию. Объяснений тут не требовалось. Куин выглядела даже хуже, чем казалось на первый взгляд: бледная, несчастная, с разбитой губой. Ее непрерывно била мелкая дрожь - то ли от боли, то ли от ярости и отчаяния. Без каблуков она казалась совсем маленькой. Си больше всего напоминал эксгумированный труп, который стоит только потому, что пока не нашел, куда упасть. Холодный, застывший, с потухшими голубыми глазами. - Что случилось? - прошептал Этан. - Как они тебя разыскали, если это не смогла сделать даже служба безопасности? - Я совсем забыла об этом чертовом сигнальном устройстве, - прошипела сквозь стиснутые зубы Элли. - Надо было вышвырнуть его в первый попавшийся мусоросборник. Я ведь знала, что его засекли! Но тут Си, как водится, стал спорить со мной, я засуетилась, и... а, к дьяволу - теперь это уже не важно!.. - Элли в отчаянии закусила распухшую губу, но тут же вздрогнула и осторожно провела по ней языком. Ее взгляд метнулся на Миллисора, потом - на Рау и на незнакомца в форме службы безопасности. Казалось, Элли пытается найти выход из положения и, не находя, вновь и вновь прокручивает в мыслях варианты побега. Миллисор пружинистым шагом обошел вокруг пленников. - Как я рад, что вы смогли прийти, доктор Эркхарт! Мы уж было собрались устроить два несчастных случая, один - вам, другой - командору Купи, но раз уж вы оба тут... Да, теперь у пас появилась прекрасная возможность сэкономить время и силы. - Это месть? - срывающимся голосом спросил Этан. - Но мы же никогда не пытались вас убить. - Нет, что вы, - возразил Миллисор. - Ну какая месть? Просто вы оба знаете слишком много для того, чтобы позволить вам жить. - Расскажите, что их ждет, полковник, - Рау злорадно усмехнулся. - Ах да. У вас достаточно чувства юмора, командор Куин, чтобы оценить эту милую шутку. Взгляните, если вам угодно, на эти незадействованные воздушные туннели. Стоит задраить люки с обоих концов - и получатся такие маленькие уютные гнездышки, словно специально созданные для некоей парочки, любящей приключения. Право же, очень печально, что беспробудный сон, который последует за страстными объятиями... Рау приветливо помахал парализатором, словно показывая, как именно можно погрузиться в столь беспробудный сон. - Воздушный туннель, - продолжал Миллисор, - запускается в космос для соединения с трюмом грузового судна. Насколько мне известно, один грузовик должен прибыть сюда сразу после того, как отчалит мой курьер. Как вы думаете, стоит ли вас раздевать полностью? Или достаточно только спустить штаны? Так, по-моему, будет естественнее: страстное нетерпение... - О Бог-Отец! - в ужасе простонал Этан. - Совет Населения решит, будто я настолько низко пал, что занимался любовью в воздушном туннеле с женщиной! - Не дай Бог, - как эхо повторила Куин, явно перепуганная не меньше Этана, - адмирал Нейсмит решит, будто я была настолько глупа, что занималась любовью в воздушном туннеле с кем бы то ни было! И тут Терренс Си сделал внезапный рывок в сторону, но в бок ему туг же уткнулось дуло парализатора. - И не мечтай, мутант, - буркнул Рау. - У тебя нет ни единого шанса. Еще одно неверное движение, и тебя доставят на борт парализованным. - Он осклабился. - Ты ведь не хочешь пропустить шоу, которое дадут твои друзья, правда? Си то сжимал, то разжимал кулаки; отчаяние и ярость боролись в нем, оба одинаково бессильные. - Простите меня, доктор, - прошептал он. - Они приставили к ее виску нейробластер, и я знал, что это не блеф. Я надеялся, что, может, вы все-таки не придете по моему звонку. Лучше бы я сразу позволил им убить ее. Простите, простите меня... Куин насмешливо улыбнулась, и из разбитой губы снова заструилась кровь. - Не стоит тебе так пылко извиняться перед ним, Си. Хоть бы ты и отказался, это бы все равно его не спасло. - Вам вообще не за что просить прощения, - твердо сказал Этан. - Я, вероятно, поступил бы точно так же. Незнакомец с нейробластером жестом велел Этану с Куин отойти к внешней стене. Они послушно зашагали к дальнему концу причала. - И все же, кто этот парень? - тихо спросил Этан. - Сетти? - Угадал. Надо было мне, пока имелась возможность, выстрелить ему в спину и получить вторую часть вознаграждения от Дома Бхарапутра, - брезгливо поморщившись, сказала Куин и после паузы добавила: - Как ты думаешь, если я сейчас прыгну на этого недоумка, ты успеешь добежать до ближайшего коридора и увернуться от парализатора Рау? Метров пятьдесят с хвостиком по пересеченной местности. - Нет, - честно ответил Этан. - А если тебе рвануть вон к тому воздушному туннелю? - И дальше что? Сидеть там, показывая им язык, пока они не подойдут и не пристрелят меня? - Отлично, - спокойно подытожила Куин, - предлагаю тебе придумать что-нибудь получше. Этан машинально сунул руку в карман и наткнулся на продолговатый предмет. - Может, при помощи этой штуки нам удастся выиграть время? - спросил он, вытаскивая кристалл с сообщением. - Это еще что такое? - Да какая-то сверхтаинственная штука. Некий господин подошел ко мне на бульваре, когда я направлялся сюда, и прямо-таки всучил ее мне - сказал, что здесь записана информация для Миллисора. Сообщение выводится при наборе его личного армейского номера. Он сказал, я должен передать эту капсулу гем-полковнику, если вдруг встречусь с ним... Куин застыла, схватив Этана за руку. - Какого он цвета? - Кто? - Да мужчина же, мужчина! - Розовый. То есть на нем была розовая куртка... - Да не одежда, а мужчина! - Интересного цвета, что-то типа кофейного. На редкость элегантно смотрится. Хотел бы я приобрести подобный генотип для Эйтоса... - Эй, вы! - Сетти нахмурился и стал приближаться к ним, поигрывая бластером. - Дай-ее-мне, дай! - скороговоркой выпалила Куин, вцепившись в капсулу. - Как же там... 672-191, о боги, 142 или 124? - Ее дрожащий указательный палец как в агонии заметался по крохотной клавиатуре. - 421, Господи помоги! Эй, Сетти, лови! - прокричала Куин и швырнула капсулу ошарашенному цетагандийцу. Тот машинально поймал ее левой рукой. - Ложись! - взвизгнула Куин прямо в ухо Этану, сбила его с ног и сама повалилась на бок. На какое-то мгновение воцарилась полная тишина. Затем, с тихим жужжанием, в воздухе начала прорисовываться голограмма. - О проклятие! - простонала Куин, обмякнув и навалившись на Этана всем телом. - Опять ошиблась!.. Этан даже зашипел от возмущения: - Какого дьявола! Ты что думаешь, что я... Ударная волна отбросила их метров на десять. Поначалу, кроме звона в ушах, Этан не слышал ничего. Перед глазами поплыли темные пятна, а кости завибрировали точно колокол, в который только что ударили. - Нет, на этот раз не ошиблась, - удовлетворенно пробормотала Куин. Она приподнялась, упала, снова поднялась, оттолкнулась от стены и, моргая, замахала руками. Казалось, вой сирен доносится отовсюду. Нестерпимо яркий свет множества прожекторов ослепил Этана. Шлюзы стали захлопываться один за другим, стуча, как костяшки домино. Но самым тихим, самым близким и самым страшным был другой звук - нарастающее свистящее шипение. Сквозь брешь в заслонке ближайшего воздушного туннеля вырывался наружу воздух. Вокруг дыры клубилось облачко ледяного тумана. Даже Этану хватило здравого смысла отползти подальше от пробоины. Видимо, взрывом задело гравитационные генераторы, и сила тяжести стала стремительно падать. Расплавленное пятно на металлическом настиле еще пузырилось, и Этан аккуратно обогнул его. От Сетти не осталось и следа. "О Боже... - смутно мелькнуло в голове у Этана, - потрясающее умение избавляться от тел..." Подняв голову, он оглядел бескрайнюю металлическую пустыню и увидел Терренса Си, убегающего от капитана Рау со стремительностью оленя. Но противник настиг его и одним ударом кулака свалил на палубу. Миллисор, подскочив к Си, замахнулся было ногой, целясь в голову телепата, но, опомнившись в последний момент, нанес удар по менее ценной части тела - в солнечное сплетение. Цетагандийцы, не медля, схватили Терренса Си за руки и потащили к действовавшему воздушному туннелю, за которым уже ждал их корабль. Этан вскочил на ноги и бросился вдогонку. Он понятия не имел, что будет делать дальше. Только бы задержать их. Иного выхода не было. "О Бог-Отец, - простонал он, - лучше было умереть и получить награду на небесах, чем заниматься такими вещами..." У него было преимущество перед Миллисором и Рау, тащившими упирающегося телепата. Этан осознал это, когда встал перед входом в воздушный туннель, загородив дорогу. Идеальная позиция для сражения, вот только одно "но": у врагов имелось оружие. "Спасите!" - подумал Этан. - Стойте! - завопил он. К его величайшему удивлению, они и вправду остановились, оценивая обстановку. Рау потерял по дороге свой парализатор, но Миллисор быстро выхватил маленький блестящий игольник. Этан живо представил себе, как крохотные стрелы вонзаются в его тело, расправляются от удара и превращают его в кровавое месиво... И тут Терренс Си вырвался из цепких рук Рау и с воплем "Нет!" встал перед Этаном, раскинув руки. Жест весьма трогательный, но совершенно бессмысленный. - Ты думаешь, мутант, что нам придется оставить тебя в живых только потому, что пропали культуры? - в ярости заорал Миллисор. - Хочешь умирать - умирай, ради Бога, я мешать не стану. - Цетагандиец поднял оружие. - А черт! - ноги его оторвались от пола, и он отчаянно замахал руками, пытаясь восстановить равновесие. Этан вцепился в Си. Казалось, его желудок, мирно плавает где-то совершенно независимо от него. Этан растерянно оглядел причал и увидел Куин - привалившись к дальней стене, она колдовала над контрольной панелью инженерной защиты, с которой ухитрилась сдернуть крышку. Тем временем Миллисор успел освоиться с непривычным положением. Восстановив равновесие, он снова поднял игольник. Куин, взвизгнув, схватила крышку и запустила ее в гем-полковника. Тяжелый предмет со свистом рассекал воздух, но уже на полпути стало очевидно, что Элли промахнулась. Палец цетагандийца напрягся на спусковом крючке и... Миллисор озарился сияющим ореолом, словно святой великомученик, сжигаемый, правда, не на костре, а в ослепительно голубом плазменном коконе. Этан инстинктивно отпрянул. Вонь горящей плоти, ткани и пластика стала нестерпимой. Гем-лорд окрасился в алый цвет, потом стал пурпурным, дернулся в последний раз и исчез в пламени. Игольник полетел в сторону. Рау попытался поймать его, но не успел и закружился в воздухе, вертя головой в поисках неведомого противника. Крышка, брошенная Куин, рикошетом отскочила от стены и понеслась назад, просвистев в нескольких сантиметрах над головой Этана. - Вот он! - закричал Терренс Си, махнув рукой в сторону мостиков и перекрытий. Там, наверху, двигалось розовое пятно, и ствол его оружия был направлен на цетагандийского капитана. - Не тронь! Моя добыча! - Си издал боевой клич, оттолкнулся от Этана и полетел в сторону Рау. - Я сам убью тебя, ублюдок! Единственное благо, которое принес вдохновенный порыв Терренса Си, состояло в том, что инерция швырнула Этана назад, и он оказался у внешней стены. Ему даже удалось затормозить, не сломав при этом запястья. - Нет, Терренс! Не надо! Если кто-то стреляет в цетагандийца, лучше убраться с дороги! Но ветер заглушил крик Этана. Ветер?! Значит, пробоина расширяется. В любой момент здесь все может взорваться от декомпрессии... Куин плавно повернула регулятор гравитации, и два переплетенных в схватке тела начали медленно опускаться на пол. Тело Этана тоже перестало трепать, как стяг на ветру, и он повис в воздухе - впрочем, не слишком высоко. Справедливо опасаясь, что Куин может повторить трюк Хелды с птицами, Этан поспешил сползти вниз. Схватка была недолгой. Легко отшвырнув от себя Терренса Си, Рау бросился к воздушному туннелю, связанному с кораблем. Два шага - и он растаял словно восковая фигурка в раскаленных потоках плазмы, ударивших теперь уже не из одного, а из двух стволов откуда-то с перекрытий. Си, стоя на четвереньках, широко раскрыл рот. Даже он не пожелал бы врагу такой смерти. Этан поспешил к телепату. На другом конце причала по трапам быстро спускались двое. Первый - то самое розовое видение с бульвара, второй - смуглый мужчина в искрящейся коричневой одежде, сплошь затканной затейливыми узорами. Они приблизились к Куин, которая вместо того, чтобы встретить своих спасителей с распростертыми объятиями, стремительно полезла на стену, будто паук, спешащий по своим делам. Темнокожие схватили Куин за лодыжки и сдернули вниз, явно не беспокоясь о том, что она может разбить себе голову. Прицельный удар каратэ, которым Элли попыталась сразить коричневого, пришелся в пустоту. Розовый скрутил ей руки за спиной, а коричневый с размаху ударил поддых, вышибив вместе с воздухом желание сопротивляться. Подхватив Куин с двух сторон, они поволокли ее к запасному выходу. А из других коридоров уже хлынули на причал аварийные команды. - Они... они схватили Куин! - крикнул Этан, помогая Терренсу встать. - Кто они такие? Что они такое? Си бросил взгляд в сторону убегавших. - Архипелаг Джексона? Люди Бхарапутры? Здесь? Вперед! Мы должны ей помочь! - И побыстрее, пока здесь есть чем дышать... У шлюза им пришлось переждать несколько ужасных мгновений, усиленно работая челюстями, чтобы защитить барабанные перепонки. Давление в заблокированном отсеке стремительно падало. Жать на кнопку или даже бить по ней кулаком было бесполезно: шлюз был заблокирован. Дверь открылась лишь после того, как оттуда вышли люди Бхарапутры со своей пленницей. Си с Этаном ввалились внутрь, и здесь им снова пришлось ждать, пока не выровняется давление. Похитители получили еще несколько минут форы. Наконец-то Этан смог вздохнуть полной грудью. Он понял, что был не прав: воздух на станции - самый прекрасный во всей галактике. - Как же, черт побери, Миллисор и Рау смогли сбежать из Карантина? - задыхаясь спросил он. - Я думал, оттуда даже вирус не проскользнет. - Их вытащил Сетти, - ответил Си. - Как-то так получилось, что именно ему поручили отконвоировать их на причал для депортации. Они спокойно прошли через главный вход. Все удостоверения и документы были в полном порядке. Вряд ли даже Куин сознает, насколько глубоко они сумели проникнуть в компьютерную сеть станции за то время, пока сидели здесь. Наконец вторая дверь шлюза с шипением отворилась, и Этан с Си что было сил помчались по коридору за похитителями, которые, впрочем, уже успели скрыться из вида. На первом же перекрестке пришлось остановиться. Си, выбросив вперед руку, повернулся пару раз вокруг собственной оси, как стрелка в испорченных часах. - Сюда... - и он указал налево. - Ты уверен? - Нет. Тем не менее они помчались в указанном направлении. И на следующем же перекрестке были вознаграждены: справа донесся знакомый протестующий вопль. Они бросились на крик и оказались в сыром промозглом холле у грузовой шахты. Коричневый держал Куин на весу, прижав лицом к стене и заломив руки за спину. Она тянула носки, пытаясь достать до пола, но безуспешно. - Итак, командор! - сказал розовый. - У нас мало времени. Где это? - Можно подумать, что я только и мечтаю подольше насладиться вашим обществом, - огрызнулась Куин. Говорила она довольно невнятно, поскольку одна щека у нее была припечатана к стене. - Ой! А не лучше ли вам прямо сейчас уйти в свое посольство, пока сюда не нагрянула служба безопасности? После взрыва они здесь все обыщут. Розовый резко повернулся на шум шагов Этана и Си и вскинул плазмотрон. - Стой! - сказал Си, схватив Этана за руку. - Это друзья! - извиваясь, завизжала Куин. - Это друзья, друзья, не стреляйте, мы все здесь друзья! - Разве? - с сомнением спросил Этан. Ему вдруг стало как-то не по себе. - У наемников, которые берут деньги вперед и не выполняют заданий, не бывает друзей, - нравоучительно заметил коричневый. - А если и бывают, то это ненадолго. - Я работала над заданием, - возразила Куин. - Вы, дуболомы, не в состоянии оценить всех нюансов. Вы-то можете набросать повсюду трупов, как мусора, и спрятаться под крылышком у своего консула. Вам плевать, если вас депортируют со станции Клайн и объявят персонами нон грата хоть на веки веков. А мне приходится играть по правилам, чтобы можно было сюда вернуться. Подумайте, как осторожно приходилось мне действовать! - На соблюдение осторожности у тебя было почти шесть месяцев, - сказал розовый. - Барон Луиджи требует свои деньги. Это единственный нюанс, который я должен оценить. Коричневый приподнял Куин еще на несколько сантиметров. - Ой-ой-ой, ладно, какие проблемы? - взвыла Куин. - Ваша кредитная карточка в правом внутреннем кармане моей куртки. Можете забрать ее себе. - А где твоя куртка? - Миллисор ее с меня снял. Она там, на причале. Ой! Честное слово! - Похоже на правду, - задумчиво протянул розовый. - На причале сейчас полно агентов безопасности, - заметил коричневый. - Похоже, она пытается обмануть нас. - Послушайте, ребята, давайте рассуждать здраво, а? - начала Куин. - С бароном Луиджи у меня был договор: половина денег вперед, половина после. Итак, с Окитой я уже расправилась. Это четверть. - Это не четверть, а слова. А где доказательства? Я, например, тела не видел, - сказал розовый. - Нюансы, генерал, нюансы. - Майор, - машинально поправил розовый. - И потом, я ведь только что убрала Сетти. Это уже половина. Сдается мне, мы в расчете. - Бомба, между прочим, была наша, - заметил коричневый. - А вы что, недовольны результатом? Слушайте, в конце концов союзники мы или нет? - Нет, - отрезал коричневый и поднял ее повыше. По коридору эхом прокатились крики, топот ног и бряцание оружия. Розовый поспешно спрятал плазмотрон под куртку. - Нам пора. - А с этой что делать? - спросил коричневый. - Ну, половину она вроде действительно отработала, - розовый пожал плечами. - Ты правша или левша, Куин? - Правша. - Вычти у нее неустойку из левой руки и пошли. Коричневый резко опустил Куин и молниеносным движением вывихнул ей левый локоть. Раздался треск хрящей. Куин даже не пикнула, а Си опять вцепился в Этана, кинувшегося было на помощь. Мстители Бхарапутры спокойно отошли в сторону и скрылись в ближайшей лифтовой шахте. - Дьявол, я думала, они никогда не уберутся, - Куин вздохнула. - Меньше всего мне хотелось, чтобы служба безопасности загребла этих парней и устроила перекрестный допрос. - Побледнев от боли, она сползла на пол. - Нет, боевые задания куда лучше. Боюсь, работа разведчика мне понравилась несколько меньше, чем предполагал адмирал Нейсмит... - Тебе, наверное, нужен врач, командор? - откашлявшись, спросил Этан. - Ага, - невесело усмехнулась она. - А тебе? - Ага... Этан тяжело опустился рядом с ней. В ушах его все еще стоял звон, а стены холла, казалось, пульсировали. Он задумался над ее словами. - А это случайно не первое твое разведзадание? - Ага. - Ну и повезло же мне! Пол словно приглашал к отдыху; никогда еще жесткое металлическое покрытие не казалось Этану таким мягким и умиротворяющим. - Служба безопасности на подходе, - заметила Элли и посмотрела на Си, беспомощно склонившегося над ней. - Что скажешь, если мы им немного посодействуем, упростив сценарий? Уходи, мистер Си. Если не побежишь, в этом зеленом комбинезоне на тебя никто не обратит внимания. Займись там какой-нибудь работой, что ли. - Я... я... - Терренс Си развел руками. - Как я смогу отблагодарить вас? Вас обоих? - Не беспокойся, - подмигнула ему Куин. - Я что-нибудь придумаю. А пока что никаких телепатов я здесь сегодня не видела. А ты, доктор? - Ни единого, - охотно согласился Этан. Терренс Си растерянно помотал головой, окинул взглядом коридор и исчез в лифтовой шахте... Когда прибыли наконец представители безопасности, они арестовали только Куин. 14 Пройдя через детектор оружия и не вызвав звона, Этан облегченно вздохнул. Он находился в отделении предварительного задержания службы безопасности станции Клайн. Все здесь выглядело строго и по-деловому: никаких цветников, фонтанов, искусственных пейзажей. Нарочитая строгость обстановки производила должное впечатление - едва переступив порог, Этан сразу почувствовал себя обвиняемым. - Командор Куин находится в медицинском изоляторе номер три, господин посол, - проинформировал Этана охранник, проставленный к нему в качестве провожатого. - Сюда, пожалуйста. Вверх по лифтовой шахте, и дальше - по коридорам. Жизнь на станции, подумал Этан, вероятно, должна была генетически выработать у обитателей Клайна прекрасное чувство направления. Не говоря уже об их восприимчивости к тончайшим различиям в оттенках... Дальтоник оказался бы здесь инвалидом. Форма службы безопасности, так же, как и все остальное на станции, была цветокодовой: соотношение черного и оранжевого менялось в зависимости от звания. Рядовые охранники ходили в оранжевом с черными полосками по краям; но вот провожатый Этана становился, чтобы отдать честь седовласому мужчине в гладкой черной униформе с едва заметной оранжевой строчкой, который вяло ответил на приветствие. Всю иерархию станции Клайн можно было определить по цветам и оттенкам. Когда Этан с охранником подошли к изолятору, оттуда как раз выходил Арата. Вид у него был несколько озадаченный. - А, посол Эркхарт! - он вышел из глубокой задумчивости и лицо его приняло несколько ироничное выражение. - Пришли навестить нашу героиню? Вам не стоило волноваться: скоро она будет на свободе. Как ни странно, кредитная карточка у нее в полном порядке, все штрафы уплачены, и теперь осталось лишь получить разрешение врача. - Да нет, капитан, я не волнуюсь, - ответил Этан. - Просто хочу задать ей один вопрос. - Я тоже хотел задать ей вопрос, - Арата вздохнул. - И не один. Надеюсь, с ответами вам повезет больше, чем мне. Последние несколько недель, когда я так жаждал свидания, она мечтала только об одном: продать информацию. А теперь я пришел за информацией, и что в итоге? Свидание. - Он слегка просветлел. - Ну разумеется, мы с ней сторгуемся. Если мне удастся что-нибудь из нее выудить, то можно будет доложить начальству, что роман развивается благополучно. - Он умолк, словно ожидая ответа. - Удачи вам, - непонятно зачем сказал Этан. Разбирательстве властями после вчерашнего жуткого происшествия он избежал, лишь благодаря тому, что вовремя вспомнил о своем статусе посла и безжалостно переадресовал все вопросы всегда находчивой Куин. Она же, в свою очередь, выдала ошеломляюще-безукоризненную историю, в которой не было почти ни слова правды и которую нельзя было опровергнуть ни по одному пункту, поддающемуся проверке. Согласно этой версии, гем-полковник Миллисор и капитан Рау пытались похитить командора Куин, чтобы сделать из нее двойного агента для внедрения в дендарийский флот в интересах Цетаганды. Правда, наемные убийцы с Архипелага Джексона обвинялись по делу - во всех преступлениях, которые они совершили, а заодно и не по делу - например, в исчезновении Окиты. И теперь служба безопасности бодро взялась за консульство Бхарапутры, где отсиживался карательный отряд. Увы, речь шла только об условиях депортации. Терренс Си исчез со сцены, словно его и не было. Его имени никто не упоминал, в том числе и Этан. - Какая досада, - пробормотал Арата, - что именно мне придется запросить официальное разрешение на применение суперпентотала... - Увы, - Этан натянуто улыбнулся, они вежливо раскланялись и разошлись в разные стороны. Камера Куин во всем, кроме разве что кодовых замков, была тождественно неотличима от любой больничной палаты - вернее, от любой СкосмическойЅ больничной палаты. Этан заметил, что начинает тосковать по распахнутым окнам, столь привычным и естественным на Эйтосе. А потому начал он именно с окон. - А как ты относишься к распахнутым окнам? - спросил он. - То есть я хотел сказать, к распахнутым окнам на планетах. - У меня сразу начинается паранойя, - не задумываясь, ответила Куин. - Я всегда ищу, чем бы их заклеить. А ты не хочешь спросить, как я себя чувствую? - Ну, я и так знаю, что у тебя все в порядке, - Этан махнул рукой, - если не считать вывиха и ушибов. Я разговаривал с врачом. Обезболивающие, никаких резких движений, и через несколько дней все пройдет. Она и в самом деле выглядела хорошо Нездоровая бледность прошла, осталась только небольшая скованность движений - мешали шины на левой руке. От больничного халата - символа болезни - Куин удалось отказаться, и она снова была в привычной серой с белым форме, только без куртки. И вместо ботинок - домашние тапочки. - Ну и как я тебе? - поинтересовалась Элли, сверкнув глазами. - И как ты теперь относишься к женщинам, доктор Эркхарт? - Ну-у... - он задумался, - боюсь, приблизительно так же, как ты - к распахнутым окнам. Ты когда-нибудь пыталась привыкнуть к окнам? Ну, или научиться радоваться им? - Разумеется. Правда, меня всегда считали искательницей приключений. - На ее губах заиграла улыбка. - Никогда не забуду свое первое путешествие на планету, после того как подписала контракт с дендарийскими наемниками - тогда это были люди Оссера, еще до адмирала Нейсмита. Я всю жизнь мечтала пожить немного на настоящей планете. Туманы в горах, океанские бризы и все такое... В справочнике было сказано, что климат на этой планете "умеренный", и я подумала, что это значит "мягкий". А сели мы для аварийной заправки посреди ледяной пустыни. Вокруг бушевала пурга. Прошел год, прежде чем я снова вызвалась на планетное задание. - Могу себе представить, - Этан рассмеялся и, немного расслабившись, присел на кровать. - Да, - она покачала головой, - представить ты можешь. Это одно из твоих самых удивительных качеств - наверное, у тебя это с детства. То есть у тебя работает воображение, и ты способен увидеть все глазами другого человека. Этан смущенно пожал плечами. - Мне просто всегда хотелось узнать что-то новое, разобраться, что есть что. Но больше всего меня увлекала молекулярная биология. Теологи, впрочем, не относят любопытство к числу добродетелей. - М-м, это верно. А как ты думаешь, существуют ли добродетели не духовные, а плотские? Эта неожиданная мысль повергла Этана в глубокую задумчивость. - Я... я не знаю. Должны существовать. Скорее всего они просто называются как-нибудь иначе. А вообще, я уверен, что нет новых добродетелей под солнцем, впрочем, как и новых грехов, - сказал он, и пока Куин не заявила, что здесь они вовсе не под солнцем - а темная звезда, вокруг которой обращалась станция Клайн, вряд ли могла сойти за солнце, - поспешно продолжил: - Кстати, о вещах, плотских... я... да... пока ты не вернулась к дендарийским наемникам, я хотел попросить тебя, если... мм... ну, ты можешь счесть это достаточно необычной просьбой. Если, конечно, ты не обидишься, - нервно закончил он. Куин была вся внимание. Она склонила голову набок и с улыбкой посмотрела на него блестящими глазами. - Пока ты не скажешь, что это такое, как Я могу тебе ответить? Но, кажется, я все это уже слышала. Итак, смелее! Он сидел ближе к двери, к тому же одна рука у нее, так сказать, на привязи, а снаружи стоит охранник, который всегда сможет его защитить... Этан перевел дыхание. - Я все-таки собираюсь выполнить задание по приобретению новых яйцеклеточных культур для Эйтоса. Возможно, на Колонии Бета, как ты и советовала. Я просмотрел каталог государственного фонда: они предлагают донорский материал самых выдающихся своих граждан. Выглядит весьма привлекательно. Элли одобрительно кивнула, глядя на него любопытно-выжидающе. - Но это не значит, - продолжал Этан, - что я не могу начать сбор образцов уже сейчас. Ну, то есть я имею в виду редкие, исключительные экземпляры. Что я хотел сказать... э... Не хотите ли вы подарить Эйтосу свой яичник, командор Куин? На мгновение в комнате воцарилась оглушительная, как после землетрясения, тишина. - О боги мои... - слабым голосом проговорила Куин. - СТакогоЅ я не слышала никогда... - Операция абсолютно безболезненна, - горячо заверил ее Этан. - И на Клайне есть приличные аппараты для культивирования тканей - я проверил их сегодня утром. Кое с кем я уже поговорил, и мне готовы помочь. И помнишь, ты обещала: если я помогу тебе с твоим заданием, ты поможешь мне с моим? - Обещала? Правда, обещала... - У тебя ведь есть один лишний, да? - вдруг, словно испугавшись, спросил Этан. - Насколько я понял, у женщин два яичника, по аналогии с мужскими яичками. Ты ведь не была донором раньше? Или там какой-нибудь несчастный случай, в сражении... Я не прошу тебя отдать единственный. - Да нет, я все еще полностью укомплектована. - Она рассмеялась, и Этан немного успокоился. - Просто я слегка растерялась. Это оказалось не то предложение, которого я ожидала, вот и все. Извини. Боюсь, у меня развивается хроническое слабоумие. - Ну тут уж ничего не поделаешь, - сочувственно произнес Этан. - Ты ведь как-никак женщина. Она открыла рот, потом закрыла его и покачала головой. - Н-да, больные мозоли, - пробормотала Элли. - Ладно... - Она склонилась к Этану и шепотом спросила: - А скажи, кто сможет воспользоваться моим э-э... даром? - Всякий, кто захочет, - ответил Этан. - Со временем культуру разделят на субкультуры и они будут помещены во всех наших репродукционных центрах. Через год у тебя может быть сотня сыновей. Как только я решу свои проблемы с семейным партнером, я бы хотел... - Этан почувствовал, что неудержимо краснеет под ее спокойным пристальным взглядом. - Я бы хотел, чтобы все мои сыновья происходили из одной культуры. Через год я бы уже заслужил четверых сыновей. У меня никогда не было брата-двойняшки, из той же культуры, что и я. А это придает семье вид чего-то крепкого, настоящего. Разнообразие в единстве, так сказать... - Он вдруг понял, что уже просто лепечет, и осекся. - Сотня сыновей, - задумчиво протянула Элли. - И ни одной дочери? - Нет. Ни одной. Только не на Эйтосе, - быстро ответил он и робко добавил: - А что, дочери для женщины так же важны, как сыновья - для мужчины? - Не знаю. Во всяком случае, мне это было бы приятно, - призналась она. - Впрочем, моя деятельность не оставляет места ни для дочери, ни для сына. - Ну вот, сама понимаешь... - Да. Сама понимаю. - Ее глаза, обычно-веселые, вдруг стали серьезными и печальными. - И я их никогда не увижу, да? Моих сто сыновей? И они никогда не узнают, кто я такая? - Только номер культуры. ЭК-1. Может... может, мне удастся продвинуть свой уровень допуска настолько, что когда-нибудь я смогу прислать тебе, скажем, голограмму - если, конечно, захочешь. Но сама ты не сможешь ни прилететь на Эйтос, ни передать сообщение... Во всяком случае, под своим именем. Разве что под мужским... - тут Этан подумал, что явно чересчур много общался с Куин, раз она так легко добилась от него противозаконных предложений, и умолк в замешательстве. - Какая революционная идея! - восхитилась Элли, и в глазах ее снова загорелся озорной огонек. - Ты сама знаешь, что я не революционер, - не без достоинства ответил Этан и, помедлив, добавил: - Хотя... Боюсь, когда я приеду домой, многое покажется мне иным. Но я вовсе не хочу меняться из-за того, что пережил. Куин оглянулась, словно могла видеть сквозь стены всю станцию, свой бывший дом. - Яйцеклеточная культура, - снова заговорил Этан, - может просуществовать двести лет, а теперь, когда мы введем усовершенствованные методы хранения, значительно больше. Твои дети будут появляться на свет еще очень долго, даже после твоей смерти. - Умереть я могла и вчера. А могу и через месяц, раз уж на то пошло. Или ровно через год. - Все мы можем такое о себе сказать. - Да, но только у меня раз в шесть больше шансов, чем у остальных. Страховая компания оценила их в ноль целых три десятых. - Элли вздохнула и скривила губы. - А я-то думала, что Тэв Арата самый нахальный... Доктор Эркхарт, ты превзошел всех. Этан разочарованно сник; стайка темноволосых сыновей с блестящими глазами исчезла где-то за гранью мечты. - Извини, - сказал он, поднимаясь. - Я не хотел тебя обидеть. Я пойду. - Ты слишком легко сдаешься, - заметила Элли, уставившись в стену. Этан снова поспешил сесть и нервно зажал руки между коленями. Его мозг лихорадочно работал в поисках новых доводов. - Все мальчишки получат прекрасное воспитание. Мои - безусловно. Мы очень тщательно отбираем кандидатов на отцовство. А у мужчин, которые не справляются с отцовскими обязанностями, сыновей могут отобрать и отдать другому - стыд и позор, которые все стараются избежать. - Ну а мне-то что от всего этого? Этан очень серьезно обдумал ее вопрос. - Ничего, - наконец честно ответил он. Мелькнула было мысль предложить Элли деньги (как-никак наемница), но Этан ее отверг. Чувствовалось в этом что-то неправильное, хотя он и не мог сказать, что именно. Оставалось лишь развести руками. - Ничего... - она грустно покачала головой. - Какая женщина может устоять против "ничего"? Я никогда тебе не говорила, что одно из моих хобби - биться лбом о кирпичную стену? Этан с удивлением взглянул на ее безупречный лоб - он не сразу понял, что это шутка. - А ты уверен, что Эйтос в состоянии принять сотню маленьких Куинов? - откусив последний необгрызенный ноготь, спросила она. - Не только сто, а гораздо больше, со временем. Может, они нас немного расшевелят... Глядишь, и армия станет крепче. - Ну что я могу сказать? - она растерянно пожала плечами. - Твоя взяла, доктор Эркхарт. Этан чуть не подпрыгнул от радости. По предварительному уговору, Этан встретился с Куин в небольшом кафе, на стыке жилой и транзитной зон. Элли пришла раньше и сидела за столиком, потягивая из пластикового стакана какой-то напиток. Увидев Этана, она подняла в знак приветствия стакан. - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, усаживаясь рядом. - Хорошо, - ответила она, меланхолично проведя рукой справа внизу живота. - Все было так, как ты сказал: я ничего не почувствовала. И сейчас не чувствую. Даже шрама не осталось на память о моей щедрости. - Из яичника получится отличная культура, - приободрил ее Этан. - Клетки размножаются прекрасно. Через сорок восемь часов культура будет готова для замораживания и транспортировки, и я смогу отправиться на Колонию Бета. А ты когда улетаешь? Внезапное предположение - или надежда? - что они могут оказаться на одном корабле, на секунду взволновало его. - Я улетаю сегодня вечером, пока станционные власти снова за меня не взялись, - ответила она, разом исключив то направление разговора, которое заранее продумал Этан. Значит, ему так и не удастся расспросить ее обо всех планетах, которые она повидала в своих военных походах. - И потом, я хочу быть как можно дальше от Клайна, когда сюда явятся каратели с Цетаганды. Хотя, по-моему, они собираются сперва навестить Архипелаг Джексона. Желаю им всем приятно провести время, - Элли выпрямилась и ухмыльнулась, точно сытая кошка, выбирающая перышки из зубов после удачной охоты. - Я тоже не хочу больше встречаться с цетагандийцами, - сказал Этан. - Если только мне это удастся. - Ну, не так уж это сложно. Для твоего спокойствия могу сообщить, что перед смертью гем-полковник Миллисор успел отправить своему начальству рапорт о том, что культуры из Дома Бхарапутра уничтожены. Сомневаюсь, что Цетаганда и дальше будет интересоваться Эйтосом. Вот мистер Си - другое дело, поскольку в том же рапорте было доложено о его присутствии на станции Клайн. Но у меня тоже целая кипа рапортов, над которыми адмиралу Нейсмиту придется пару месяцев поразмышлять. Какое счастье, что мне не надо ничего решать самой! Не хватает только одного, чтобы озадачить его как следует. А вот, кажется, и он. - Элли кивнула в сторону входя, и Этан оглянулся. К ним, обходя столики, пробирался Терренс Си. Его зеленый станционерский комбинезон не привлекал внимания, чего нельзя было сказать о белокурой шапке волос. Этан заметил, что на Терренса Си с интересом оглядываются стареющие женщины. Он сел за их столик, кивнул Куин и коротко улыбнулся Этану. - Добрый день, командор. Добрый день, доктор. - Добрый день, мистер Си, - Куин улыбнулась в ответ. - Позвольте предложить вам что-нибудь выпить. Бургундское, шампанское, шерри, пиво... - Чай, - сказал Си. - Просто чай. Куин вставила свою кредитную карточку в систему "авто-официант", вмонтированную прямо в столик, и набрала заказ. И тут же, обдавая паром прозрачные стенки чайника, явилось то, что нужно - ароматный черный чай, выращенный и переработанный на станции Клайн. Этан тоже заказал чай, пытаясь скрыть неловкость, которую всегда ощущал в присутствии Терренса Си. Наверное, его больше не интересует Эйтос. Минуту или две все старательно делали вид, будто заняты только своими чашками. - Ну ладно, - нарушив молчание, сказала Куин. - Ты принес? Си кивнул, сделал еще один глоток и выложил на столик три диска с данными и небольшую коробочку. Все это мгновенно исчезло в куртке Куин. Этан вопросительно взглянул на нее, и она, пожав плечами, сказала: "Кажется, мы все здесь торгуем телом" - из чего можно было заключить, что в коробочке содержится обещанный образец ткани от телепата. - А я думал, что Терренс отправится вместе с тобой к дендарийским наемникам, - удивленно заметил Этан. - Я пыталась его уговорить... Кстати, мистер Си, предложение остается в силе. Терренс Си покачал головой. - Когда Миллисор дышал мне в затылок, я не видел другого выхода. Вы дали мне возможность сделать выбор, командор Куин, за что я вам очень признателен. - Движение пальца в сторону пакета, спрятанного в кармане серой с белым куртки, указывало на видимый знак его признательности. - Да, я слишком добра, - с иронией сказала Куин. - Но если ты когда-нибудь передумаешь, то найти нас нетрудно. Поищи огромную кучу-малу с маленьким хитроумным человечком на вершине и скажи ему, что тебя прислала Куин. Он тебя примет. - Я запомню, - неопределенно пообещал Си. - Ну и ладно, - Куин хитро улыбнулась, - я все равно не буду путешествовать в одиночестве. Уже подыскала себе одного добровольца для компании на весь обратный путь. Интересный парень, рабочий-мигрант, объездил всю галактику. Тебе стоило бы с ним познакомиться, мистер Си. Он примерно твоего роста, и такой же тощий блондин. - Элли подняла стакан и со словами "Да сгинут все твои враги!" лихо опрокинула в себя его соде