удивился, как быстро он привык и перестал замечать запах. Просто живешь с этим, и все. Вместе с Энджи он взбежал по ступенькам на стену и посмотрел сверху на открытое поле вокруг замка, покрытое длинными зелеными телами. Утро было прекрасное. Джим почти бежал вдоль прохода к большому помосту над главными воротами, где его ожидали не только Брайен, Жиль и Дэффид, но и Каролинус, Секох и, что удивительно, Джон Чендос. -- Когда ты вернулся, сэр Джон? -- запыхавшись, проговорил Джим, достигнув середины площадки. Старый рыцарь улыбнулся и сказал своим обычным спокойным тоном: -- Восемь драконов перенесли меня сюда с места расположения армии. При взлете и приземлении меня слегка тряхнуло, но сам полет был вполне приятен. Миледи сделала и прислала с драконами большой сетчатый мешок, в котором я лежал на постланных там одеялах. У мешка было восемь веревок, в которые впряглись драконы. -- Чендос непроизвольно поднял правую руку к верхней губе. Это было точно такое же движение, каким Жиль закручивал кончики своих великолепных светлых усов в знак удовлетворения. -- Если кто-то из англичан, кроме тебя, сэр Рыцарь-Дракон, и летал по воздуху, то я об этом ничего не знаю. Я надолго запомню, какие лица сделались у окружающих, когда восемь драконов приземлились, чтобы унести меня. При упоминании о причастности Джима к драконьему племени в голосе Чендоса прозвучал легкий намек на снисходительность. Вспомнив о гордости, которую он испытал, когда Ирен причислил его к драконьему племени, Джим утешил себя тем, что такова уж оборотная сторона медали... Для Чендоса и даже для Брайена с Жилем он никогда не будет англичанином, никогда не станет одним из них. Не то чтобы они напомнили ему об этом хоть словом, -- будучи его друзьями, они немедленно обнажат мечи, намекни кто-нибудь, что он меньше англичанин, чем окружающие. Но в глубине души они сознают, что он не совсем англичанин и никогда не станет им. Они это знали, и он это знал. Точно так же, как знал, что на самом деле он не дракон и никогда им не станет. Он справился со своими чувствами и с облегчением взглянул на Чендоса: -- Но почему ты вернулся? -- У принца хватает военачальников, -- сказал Чендос. -- Я убедил их перебросить армию, как ты просил, и почувствовал, что здесь принесу больше пользы. -- Что ж, очень рад видеть тебя, -- откликнулся Джим. -- Ведь ты несомненно проявишь любезность и возьмешь командование на себя? -- Ну, сэр Джеймс, -- задумчиво проговорил Чендос, -- ты оказываешь мне честь. Тем не менее я думаю, командовать лучше тебе. Я обнаружил, что леди Анджела по крайней мере так же сведуща в отражении осады, как я. Она, очевидно, получила наставления от своей соседки, леди Геронды Изабель де Шане, -- он взглянул на Брайена, -- чья благосклонность... э... принадлежит сэру Брайену. -- Мы с этой леди обручены, сэр Джон. -- Брайен слегка подчеркнул слово "обручены". -- О? Я не знал, -- сказал Чендос. -- Мои извинения и поздравления, сэр Брайен. -- Это делает мне честь, сэр Джон, -- сказал Брайен. И хотя рыцари не поклонились друг другу, они чем-то напомнили Джиму Сан Ван Фона и Каролинуса после дуэли в амфитеатре, когда победил Каролинус. -- Во всяком случае леди Анджела как командующий обороной замка значительно превосходит меня, больше привыкшего брать крепости, чем их оборонять, -- продолжил Чендос. -- Более того, это твой замок, и у тебя есть возможности, которыми я не располагаю. К тому же ты именно тот человек, который должен командовать. -- Ну, я... -- Джим почти в отчаянии повернулся к магу: -- Каролинус... -- Не смотри на меня так, -- рявкнул Каролинус, -- я маг, а не рыцарь, и у меня никогда в жизни не было замка. Кроме того, как сказал Джон, у тебя имеются, я бы сказал, особые... возможности для улаживания ситуации. -- Я рад, что ты так думаешь, -- огорченно проговорил Джим и повернулся к Энджи: -- Как у нас обстоят дела с провиантом, боеприпасами и тому подобными вещами, миледи? -- У нас всего достаточно, чтобы продержаться несколько месяцев, -- твердо ответила Энджи. -- Возможно, даже чтобы прокормить всех в стенах замка вплоть до холодов, включая и тех, кто прибыл в последние дни. Я не думаю, что морские змеи продержатся так долго, если не доберутся до нас. -- Я тоже, -- согласился Джим. Потом он с удивлением уставился на Энджи: -- Как мы умудрились запастись таким количеством продуктов? -- Не мы, -- ответила она, -- а я, пока ты разъезжал туда-сюда. Я запасла наш собственный урожай и прикупила зерна и корнеплодов. Сначала я думала лишь о том, как пережить зиму, чтобы никто из наших людей не умер с голоду. Но, по совету Геронды, готовилась и к чему-нибудь вроде нынешних событий. -- Ты прикупила зерна? Но что у нас с... -- Джим лихорадочно подыскивал подходящее для четырнадцатого века слово, чтобы выразить свою мысль. -- С финансами? -- Вообще-то, -- весело сказала Энджи, -- у нас их нет. -- Нет? -- Нет, -- медленно и членораздельно повторила Энджи. -- Но у нас есть все необходимое для того, чтобы прокормить наших людей, обеспечить их крышей над головой и не дать им замерзнуть до весны. Есть и другие валюты, кроме денег. У тебя есть все необходимое, чтобы сохранить жизнь множеству людей, пока весна не принесет новый урожай и новую пищу. Ты богат, мой дорогой лорд. -- Понятно, -- тихо сказал Джим. -- Прекрасно сделано, Энджи. Ты всегда поражаешь меня. -- Кто-то должен был это делать! -- сказала Энджи, но ее голос звучал уже не так язвительно, и, взглянув на нее, Джим по некоторым знакомым приметам понял, что она уже не так сердится на него, как хотела показать словами. Он повернулся к стене и перегнулся через нее: -- Приятно сознавать, что мы тут так хорошо подготовились. Однако не знаю, какой вид оружия применить против таких нападающих. -- Если повезет, -- неожиданно вступил в разговор Дэффид, -- то оперенная стрела с широким наконечником убьет одного; правда, если удастся попасть в открытую глотку под правильным углом, так, чтобы она впилась туда, где у них находится что-то вроде мозгов. У меня был небольшой успех. Но это ненадежное дело, особенно если стрелять сверху. Змей должен взглянуть вверх, иначе стрела не попадет куда надо. Сомневаюсь, что наши лучники и арбалетчики смогут нанести этим тварям большой урон. Кроме того... -- Он замолчал, уставившись на что-то в поле. Джим проследил за его взглядом. Некое существо на четырех ногах мелькало то тут, то там среди больших зеленых тел, иногда прыгая прямо на спину одного из змеев, пробегая по нему и перепрыгивая на другого. Огромные челюсти щелкали, но всегда на секунду опаздывали. Когда оно приблизилось к замку, стало ясно, что это волк, и этим волком был Арагх. Подобравшись ближе к замку, Арагх запрыгал с одной длинной зеленой спины на другую, уже не касаясь земли, и закончил свой путь, пробежав по туше змея у самого края рва, напротив подъемного моста. Он спрыгнул, метнувшись от раскрытой пасти змея, в ров. Арагх переплыл ров, встал на узкой, в несколько дюймов, полоске земли между стеной замка и рвом и закричал. Его голос не был приспособлен для крика, на самом деле он провыл свою просьбу: -- Веревку! Джим поспешно огляделся и с удивлением и радостью отметил не более чем в двух шагах от себя моток веревки. Он направился к нему, но Дэффид его опередил и бросил один конец Арагху. Арагх схватил зубами веревку, как только она достигла земли, и Дэффид начал втаскивать волка. Джим с Брайеном тоже ухватились за веревку, подключившись к выполнению задачи. Арагх поднимался быстро, через мгновение его уже подтащили к краю стены; волк отпустил веревку и прыгнул, чтобы встать рядом с людьми. Он весь промок, и от него жутко разило. -- Арагх! -- Энджи обняла волка, не обращая внимания на вонь и мокрую шерсть. Волк лизнул ее в лицо, вильнув хвостом. -- Арагх! -- воскликнул Джим. -- Я думал... Я хотел сказать, мне и в голову не приходило... -- Ты хочешь сказать, -- прорычал волк, -- что у тебя не было времени позаботиться о волке. Джиму стало стыдно. -- Да, -- признался он. -- Ну а почему ты должен был это делать? -- сказал Арагх. -- Арагх сам о себе позаботится. А затем, если у него останется время, позаботится и о своих друзьях. А сейчас ты занят тем, что заботишься о себе. -- Он опять лизнул Энджи в лицо. -- Но очень мило чувствовать заботу твоей самки. Энджи обняла его еще раз и отпустила: -- Я прощаю тебе "самку". Главное, что ты с нами и в безопасности. -- А я в безопасности? -- поинтересовался Арагх. Он осмотрел всех и остановил взгляд на Джиме. -- Я не знаю, в безопасности ли кто-нибудь из нас, -- сказал Джим. -- А как там, снаружи? -- Я оставался там, пока мог, -- ответил Арагх. Он фыркнул и зловеще оскалился. Повернувшись, он отошел по проходу на дюжину футов и отряхнулся. Зловонные брызги полетели во все стороны, но до стоявших на помосте не долетали. Затем Арагх вернулся. -- Как там, снаружи? -- повторил он. -- Эти захватчики уничтожили все живое от моря до здешних мест, а также на восток и запад. Насколько я обнаружил, все, что можно есть, съедено. Эти зеленые монстры жрут что попало. Я видел, как один нагнул дерево, чтобы добраться до беличьего гнезда и съесть его вместе с белками. Я видел, как один, казалось, ел землю, пока я не сообразил, что он подбирается к кроту, которого и сожрал. -- А ты? -- спросила Энджи. -- Как ты-то выжил? -- Я? За счет своих ног. Змеев слишком много, чтобы от них спрятаться даже мне. И я не могу быстро убивать их. Их жизненно важные органы находятся слишком глубоко в толстом теле, чтобы мои зубы до них добрались. Единственный способ для меня убить одного из них -- заставить его истечь кровью. А это я смогу делать лучше всего в узких коридорах и комнатах вашей норы, которую вы называете замком. Они убьют меня, но я прихвачу с собой нескольких, пусть даже они умрут, когда меня уже не будет в живых. -- Ты видел среди них кого-нибудь, кто походил бы на вожака? -- взволнованно спросил Джим. -- Вожака? -- Арагх принялся с интересом вынюхивать свой правый бок. -- Много интересных вещей в этом вашем водоеме... -- Мы знаем, -- огрызнулся Каролинус. -- Нет, -- сказал Арагх, -- вожака я не видел. -- Если они все здесь, чтобы добраться до меня, -- сказал Джим, -- Эссессили должен быть среди них... Рррнлф поднял голову: -- Эссессили? Где? -- Он был на ногах, прежде чем кто-нибудь успел ответить. -- Замри! -- крикнул Джим, наведя на морского дьявола палец. Но Рррнлф уже схватился за стену, собираясь перепрыгнуть через нее. -- Каролинус! -- крикнул Джим, оборачиваясь к старому магу. Каролинус вытянул свой палец, и его голос эхом повторил приказ Джима: -- 3амри! Рррнлф замер -- голова смотрит в открытое пространство, занятое зелеными телами, туловище повернуто к стене, на которой лежит рука. -- Подожди, Рррнлф! -- крикнул Джим. Рррнлф не двинулся, и Джим посмотрел на Каролинуса: -- Позволь ему, по крайней мере, поворачивать голову и говорить. Каролинус шевельнул пальцем. Рррнлф повернул голову, чтобы взглянуть на Джима и остальных, хотя его тело оставалось неподвижным. -- Эссессили там! -- прорычал он. -- Зачем вы меня держите? -- Ты уверен, что он там? -- спросил Джим. -- Ты можешь узнать его среди остальных? Рррнлф повернул голову, чтобы взглянуть поверх стены. Его вид заставил морских змеев заверещать еще громче. Морской дьявол долго всматривался, затем возбужденно вскричал: -- Вон он! И... -- Он замолчал, его голова внезапно застыла, как и тело. Затем он откинул ее назад и издал оглушительный вой боли и отчаяния. -- У него нет ее! -- проревел морской дьявол, словно охваченный дикой мукой огромный лев. И таким внезапным и мощным был этот вопль великой боли, что воцарилась тишина -- в замке и у стен замка, среди змеев. Было так тихо, что слышалось, как легкий ветерок за стенами замка шевелит ветки деревьев. Рррнлф повесил голову. Затем внезапно опять повернулся к Джиму: -- Он ее где-то спрятал. Пусти меня! Пусти, и я заставлю его рассказать мне, где он ее спрятал! -- 3амри! -- опять воскликнул Каролинус, и Рррнлф застыл без движения, его рот был открыт, будто он продолжал говорить. -- У него никогда ее и не было. Если бы была, я бы знал. Он никогда не притрагивался к твоей леди! -- Дай мне поговорить с ним, Каролинус, -- попросила Энджи. Каролинус опять шевельнул пальцем, и опять лицо Рррнлфа повернулось к людям на дозорной площадке, глазами морской дьявол искал Каролинуса. -- Я не верю тебе! Она должна быть у него! -- сказал он отрывисто. -- Почему ты так уверен? -- Я чувствую это! -- ответил Каролинус. -- И если я это чувствую, то ты, морской дьявол, лучше послушай меня! -- Рррнлф, -- спокойно сказал Джим, -- если мы освободим тебя от команды, которая сковывает тебя, ты сядешь? Видишь, что там творится? Даже если твоя леди у Эссессили, шансов добраться до него у тебя нет. Нет, даже если ты одолеешь тысячи этих змеев. Оставайся с нами, и ты, может быть, вернешь ее. Бросишься сейчас за Эссессили -- и тебя разорвут на части, тогда ты уже никогда больше не увидишь свою леди. Он подождал, пока его слова дойдут до Рррнлфа; наконец Рррнлф медленно кивнул: -- Ладно... Я подожду. Пока. Но будет лучше, если я ее в конце концов получу, иначе я смету все, что стоит на моем пути, пока не умру сам. Джим взглянул на Каролинуса, тот кивнул, шевельнул пальцем, и тело Рррнлфа ожило. Он медленно сел, повесив голову между колен, и уставился в землю. Казалось, он не дышал. -- Есть множество вопросов, которые требуют ответов, -- сказал Джим, все еще стараясь успокоить великана. -- Но я думаю, мы в конце концов получим ответы, и один из них вернет твою леди... -- Но только не сейчас! -- прервал его голос Дэффида. -- Сейчас змеи, похоже, собрались-таки атаковать. Их сдерживал ров, потому что он полон пресной воды. Но сейчас они зашевелились, и некоторые отправились в лес. Я не думаю, что кто-нибудь из них отказался от попытки достать нас, взгляни сам. Джим взглянул и увидел, что Дэффид прав. -- Я все думаю о пресной воде... -- Он замолчал и повернулся к Энджи: -- У тебя в Ривероуке был аквариум с морской водой, до того как мы поженились. Ты знаешь, почему морские обитатели боятся пресной воды, предпочитая ей соленую? -- Это не предпочтение, -- ответила Энджи, -- это результат физиологических реакций, которые могут причинить им большие неудобства. На самом деле это может их убить. Клетки их тела наполнены солью и не переносят пресной воды. В результате клетки вбирают в себя пресную воду до тех пор, пока не разорвутся. Если какое-то существо изначально жило в соленой воде, то это ужасный конец для него -- попасть в пресную; даже кратковременное погружение в нее, например в ров или ручей, вызовет массу неприятных ощущений. -- Хм. -- Джим вспомнил, что змеи, выбравшись на берег, избегали ручьев с пресной водой, текущих вдоль берега моря. -- Ну что ж, пока их сдерживает ров. Но у кого-нибудь есть идея, что они делают там, в лесу? -- Будь они людьми и солдатами, как мы, -- сказал Чендос, -- они бы построили мост или, что более вероятно, натащили фашин, чтобы заполнить ров. Фашинами, насколько знал Джим, назывались связки толстых сучьев, которыми заполняли рвы на пути наступающей армии. -- В самом деле! -- сказал Брайен. -- Мы бы сделали это. Но додумаются ли морские змеи до фашин? Уверен, что нет. -- Возможно, конечно, мосты, -- сказал Джим. -- Фашины... только если случайно. Во всяком случае, это что-то такое, что позволит им добраться до ворот. Они должны понимать, что даже при закрытых воротах, опущенной решетке и поднятом мосте ров остается самым уязвимым местом нашей обороны. -- Ну вот, один уже возвращается, -- вставил Дэффид, -- и тащит за собой что-то большое. Но я пока не могу разглядеть, что это такое. Джим почувствовал, что ему очень хочется сейчас иметь драконье зрение. Он повернулся к болотному дракону: -- Секох, что ты видишь? Что тащит змей? -- Кажется, это целое дерево, милорд, -- ответил Секох. -- Он тащит его за корни, а ствол и ветви волокутся за ним. А вон еще один, тоже с деревом. Но деревья не очень большие. -- Возможно, достаточно большие, -- мрачно сказал Джим, -- если змеи тащат их. Посмотрим, займутся ли они тем, чего мы от них ожидаем, начнут ли заполнять ров перед воротами. Дэффид выпустил несколько стрел в первого змея, который подполз поближе. Но он не сумел сделать смертельный выстрел через глотку в мозг, несмотря на то что был отличным стрелком. Глаза змеев прикрывал выступ на костистом черепе, который, очевидно, не давал хода стреле. Одна стрела вонзилась в череп змея, но он не обратил на нее внимания. Он достиг края рва и с помощью сотоварищей пихнул дерево верхушкой вперед в ров. Следом появился другой змей, а за ним длинная вереница зеленых тварей, тащивших деревья. Ров был не более восьми футов глубиной. Стало ясно, что змеям потребуется немного времени, чтобы заполнить его. И тогда они смогут добраться до решетки на воротах. Конечно, они не полезут на стены, пока не достигнут моста, не перегрызут держащие его на весу цепи и не пробьют своим огромным весом решетку на воротах. Глава 36 Джим перегнулся через стену над аркой, обрамлявшей две огромные створки главных ворот с решеткой и подъемным мостом. В животе у него шевельнулся холодок. -- На это должен быть ответ, -- сказал он. -- Сдается мне, я помню... -- Конечно, -- откликнулся Каролинус, -- и я уверен, что твоя леди знает его так же хорошо, как и я. -- Разумеется! -- резко произнесла Энджи. -- Пусть они заполняют ров, пока не окажутся на подъемном мосту, но не слишком высоко, и пусть попытаются своим весом освободить мост от цепей и опустить его. Они должны соорудить высокий завал, чтобы быть уверенными, что не замочат лапы. К тому же они не успокоятся, пока деревья, сваленные в ров и воткнутые в грязь, не будут торчать над водой на дюжину футов. - И что тогда? -- поинтересовался Джим. - А тогда мы используем вот это. -- Энджи хлопнула ладонью по круглому железному боку огромного котла, висевшего на поворотном устройстве; котел вмещал не меньше барреля жидкости. Он был подвешен в двух точках на высокой раме, поддерживавшей его над широким очагом, так, чтобы содержимое можно было вылить вниз. -- Я хранила прогорклое масло для неожиданностей вроде этой. Мы прямо сейчас начнем наполнять котел и как можно быстрее разогреем масло. -- Она указала на очаг, устроенный как раз для того, чтобы нагревать котел. -- Затем, когда они построят достаточно высокий, но еще безопасный для нас завал, выльем на них. А потом бросим вниз горящие факелы. -- А что если масло не загорится? -- неуверенно спросил Джим. -- Если масло как следует подогреть, -- сказал Чендос, -- оно загорится, и очень быстро. Если оно будет похолоднее, то все равно загорится, деревья под ним помогут, просто они не вспыхнут сразу. -- И это кончится тем, что несколько змеев хорошенько поджарятся, -- сказала Энджи с кровожадностью, на которую, как думал Джим, она не способна. -- Но главное, мы разрушим их плотину. -- Великолепно! -- сказал Джим, холодок у него внутри улегся. Затем его начало беспокоить другое. -- А сколько у тебя масла? Если они снова наполнят ров, и попробуют атаковать снова, и будут продолжать так... -- Они не будут пытаться снова, -- сказал Каролинус. -- По крайней мере, на них не похоже, чтобы они решили попробовать второй раз. Откуда им знать, что у тебя нет океана масла и ты не будешь поливать и поджигать их до бесконечности? -- Надеюсь, ты прав, -- сказал Джим. Он повернулся и крикнул в переполненный двор внизу: -- Эй! Воина или слугу сюда, немедленно! Прошло всего несколько секунд, и запыхавшийся воин достиг вершины лестницы и остановился перед своим господином. Джим уже собрался заговорить, но Энджи его опередила: -- Возьми людей, пойди к кухарке, и пусть она тебе покажет, где находится прогорклое масло, которое мы собирали. Возьми столько людей, сколько потребуется, чтобы принести его сюда. Затем вы наполните маслом котел, который стоит рядом со мной. Понятно? Воин кивнул, так как слишком запыхался, чтобы говорить. Он повернулся, сбежал по лестнице и затерялся в толпе. Через десять минут бочонок выкатили по ступенькам лестницы в проход, четверо мужчин тянули веревку, которая была обмотана вокруг бочонка еще до того, как его начали поднимать. Еще полдюжины человек толкали бочонок сзади. Нижняя группа настороженно наблюдала за веревкой -- если она оборвется, бочонок покатится вниз, сшибая их с ног. Но этого не случилось. Через пятнадцать минут котел был наполнен, под ним весело потрескивал огонь. К этому времени змеи уже сбросили в воду немало деревьев. Сначала деревья пытались уплыть, но следующие, поспешно брошенные поверх первых, затопили их, и постепенно плотина начала выступать из рва. Вода, заполнявшая пространство под плотиной, была оттеснена вправо и влево, и некоторые змеи уже с воодушевлением испытывали своим весом прочность этого сооружения. Их вес топил деревья глубже в тину и ил и прессовал в сплошную массу, пока все это не превратилось в достаточно твердый помост, возвышающийся на несколько футов над уровнем воды и достаточно широкий, чтобы по нему могли пройти три-четыре змея одновременно, не опасаясь пресной воды. А Джим испытывал лихорадочное нетерпение. Огонь под котлом весело трещал, но масло хранилось в погребе замка и еще недостаточно разогрелось, чтобы моментально выдернуть палец, опущенный в котел для пробы. Однако огонь уже нагрел дно котла так, что оно покраснело. Джим оставил котел нагреваться и опять глянул за стену замка. Три змея стояли на плотине, которую они построили, а один пытался дотянуться к поднятому вертикально подъемному мосту, используя для опоры передние лапы. Но его челюсти щелкнули футов на восемь -- десять ниже края моста. Он снова упал на все четыре лапы и отступил вместе со своими двумя помощниками, освобождая место цепочке змеев, которые тащили деревья, чтобы поднять плотину еще выше. Вскоре масло в котле нагрелось настолько, что Джим уже не рисковал совать туда палец, а только подносил его к поверхности. -- Еще не пора, сэр Джон? -- спросил он, поворачиваясь к Чендосу. Чендос подержал руку над маслом, стараясь держаться как можно дальше, так как огонь да и сам котел излучали ужасный жар. -- Я думаю, пора. Во всяком случае, дольше ждать неразумно. Новые деревья прибавили высоту плотине. К тому же в любой момент змеи сообразят забраться друг на друга, чтобы дотянуться до моста. Если хоть один из них сумеет зацепиться за край моста челюстями и повиснуть на нем всем своим весом, боюсь, цепи, держащие мост, не выдержат. -- Но мы не можем рисковать. А вдруг деревья не загорятся? -- взволнованно сказал Джим. -- Я этого не боюсь, -- ответил Чендос. -- Я видел, как загоралось более холодное масло, если факелы хорошо просмолены и крепко перевязаны. Тонкие ветки загорятся быстро. Джим взглянул на Энджи, та кивнула в ответ. Он обернулся к слугам, поддерживавшим огонь, их было шестеро, но если необходимо, то рядом с ними на дозорной площадке хватало места для других. -- Хорошо, -- сказал Джим, -- выливайте! Люди, замявшись, смотрели на него. Двое осторожно двинулись к горячему котлу, но остальные стояли неподвижно. -- Идиоты! -- прорычал Джим. -- Возьмите шесты! Зачем, по-вашему, сделаны эти уши с гнездами? Уши, на которые он ссылался, были парой выступающих над краем котла с двух сторон металлических пластин. В них имелись отверстия дюймов четырех в поперечнике. Джим почти никогда не выходил из себя, разговаривая со слугами. Крик -- результат кипевшего в нем волнения -- заставил людей со страхом взглянуть на своего господина и поспешить к лестнице. Может быть, Джим и забыл, но слуги помнили, что он имеет полное право повесить их, просто если ему так захочется. Через минуту они вернулись с парой дубовых перекладин. Последовала очередная задержка, которая опять вывела Джима из себя, и концы перекладин заузили, чтобы они влезли в отверстия. Джиму казалось, что люди с ножами занимались этим целых полчаса. Но по всей вероятности, это продолжалось не более пяти минут. Он опять взглянул через стену. Змеям, пытавшимся дотянуться до края поднятого моста, не хватало уже всего каких-то четырех футов. -- Готово! -- пропела Энджи у него за спиной. Джим повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как слуги вставили перекладины в отверстия по краям котла и навалились на них всем своим весом. Казалось, что котел не опрокинуть. Его, похоже, не сдвигали с места уже несколько лет, и все это время он простоял под открытым небом, под дождем и заржавел. Потом раздался скрип. Котел слегка наклонился вперед, потом побольше, затем внезапный толчок бросил мужчин с перекладинами вперед так, что они чуть не упали в пылающий огонь, и горящее масло каскадом полилось на плотину и столпившихся на ней змеев. Брайен издал радостный крик: -- Им не понравилось! Сбились в кучу, стараясь побыстрее развернуться и убежать, пока не упали в ров! -- Факелы! -- закричал Джим. -- Вы что, их еще не зажгли? Так зажигайте скорее! -- Да, зажгите факелы, -- спокойно сказал Чендос. -- Но не бросайте, пока убежавших змеев не сменят другие или не вернутся они сами. Они скоро сообразят, что, хотя горячее масло и неприятно, особого вреда оно им не причиняет. Наша задача преподать им хороший урок и одновременно поджечь плотину и нескольких из них. -- Масло может стечь вниз до тех пор, как они вернутся, -- засомневался Джим. -- Не бойся, -- сказал Чендос, -- на сухой древесине останется достаточно масла, чтобы сразу поджечь ее, а это разнесет пожар. Подожди и увидишь. Он подождал. И правда, как и предсказывал Чендос, минут через пятнадцать змеи опять ринулись на плотину, найдя ее несколько скользкой, но в остальном неизменившейся. Они начали опасливо пересекать плотину, потом ринулись к мосту; за ними столпились другие, пока на плотине не собралось целых шесть змеев. Джим и остальные наблюдавшие за ними сверху, со стены, увидели, как один змей попробовал забраться на другого, который прислонился к опоре моста. Подставленная спина поднимала собиравшегося залезть вверх змея на добрых четыре фута. Но на этот раз. когда змей раскрыл пасть, она оказалась как раз под подходящим углом для выстрела Дэффида. Послышался звон тетивы, и мелькнувшая стрела исчезла между челюстями -- она поразила смертельную точку, в которую и была нацелена. Джим ожидал, что змей забьется в судорогах, прежде чем умереть. Вместо этого тварь просто рухнула со стены, как подрубленное дерево, глухо ударилась о змея внизу и замерла. По остальным пробежала волна ужаса. Они столкнули мертвое тело в ров, где оно и осталось плавать. Пара других змеев бросилась по спинам уже находившихся на плотине, чтобы забраться на поднятое вертикально полотно моста, на этот раз они предусмотрительно держали пасти закрытыми. Дэффид пустил по нескольку стрел в каждого из них, но, судя по реакции, которую они произвели, с тем же успехом можно было бросать дротики в бревно. -- Хорошо! -- закричал Джим, увидев, что факелы уже ярко горят. -- Бросайте огонь! Человек, державший факелы, перебросил их через край стены. Джим продолжал стоять на месте, подальше от горячего котла. Вместе с Брайеном, Жилем, Дэффидом, сэром Джоном и Энджи он взглянул через стену на результат. Джим ошибался, ожидая судорог змея, пораженного стрелой Дэффида. Он обнаружил, что точно так же заблуждался насчет упавших на пропитанное маслом дерево факелов. Он думал, что огонь будет разгораться медленно и змеи успеют отступить. Ничего подобного. Внезапно вверх взвился столб огня и дыма, -- очевидно, вспыхнули пары масла, -- и через секунду Джим вместе с остальными перегнулся через стену, потому что и плотина, и змеи на ней скрылись в пламени. За стеной поднялся пронзительный визг. Джим и Энджи непроизвольно заткнули уши. Потом Джим почувствовал, что рука Энджи потянулась к нему. Он взял ее и сжал. Люди и драконы на стене и дозорной площадке отбежали от того места, где к небу поднялся жар, и перегнулись через стену, радостно наблюдая за страшным зрелищем. -- Клянусь всеми святыми! -- послышался голос Чендоса. -- Посмотри вон на того приятеля! Он катается по грязи за рвом, стараясь сбить пламя. Ну прямо ожившее бревно из очага! Остальные обменивались веселыми комментариями. -- Меня тошнит, -- тихо сказала Энджи Джиму. Она выдернула свою руку из его руки, заткнула уши и закрыла глаза. -- Джим, помоги мне спуститься по лестнице и уведи отсюда. Джим взял Энджи под локоть и повел; они были уже на середине лестницы, когда она остановилась. -- Что я делаю? Разве так должна вести себя хозяйка замка в четырнадцатом столетии, только что при помощи огня отбившая атаку нападающих? Отпусти меня, Джим. Джим отпустил ее. Энджи повернулась и пошла обратно по лестнице. Он последовал за ней. Сказать по правде, он обрадовался предлогу покинуть стену. Но теперь, когда Энджи возвращалась, он почувствовал, что доложен поступить так же, как и она. Раз уж она считает, что должна вернуться и видеть, что случилось с охваченными огнем змеями, то он, рыцарь, не может оказаться слабее, ибо покинув стену, даже под предлогом помощи Энджи, он мог быть неправильно понятым своими друзьями и соратниками. Оба вернулись и демонстративно посмотрели через стену, присоединившись к остальным. То, что осталось от двух змеев, все еще лежало на плотине. Трое других валялись, черные и неподвижные, по другую сторону рва. Остальные отпрянули от ужасного жара, так же как люди и Секох на стене раздались в стороны. Все наблюдали, как догорает пламя. Внезапно послышался ужасный треск, и полусгоревший подъемный мост рухнул на мертвых змеев. -- Обычно мост опускают, когда используют огонь, -- прокомментировал Чендос с таким философским спокойствием, что Джим свирепо блеснул глазами в его сторону; к счастью, Чендос не заметил этого взгляда. -- Ну-ну, -- так же философски проговорил Брайен, -- у тебя еще есть решетки, да и ворота только слегка опалило. В общем-то, сейчас самое время совершить вылазку, не так ли? -- Брайен вопросительно поднял брови. -- Выйти против нескольких тысяч змеев? -- спросил Джим. Он знал, что Брайен любит сражения, но это было смешно. -- Да, здесь у нас необычный противник, -- рассудительно проговорил Чендос. -- Я думаю, разумнее этого не делать, господа. -- Ну, я только предложил, -- сказал Брайен. -- Просто стремительная вылазка, чтобы перерезать несколько глоток, затем назад в ворота и закрыть их. Но как скажете, сэр Джон, и ты, милорд. -- Нет, -- сказал Джим. Пламя внизу угасло до проблесков в черной массе. Теперь плотина выгорела настолько, что вода из рва покрыла ее дюймов на шесть. Вода не снесла плотину -- на дне оставалось достаточно несгоревшей древесины, плотно вдавившейся в грязь под тяжестью находившихся на ней морских змеев, так что потенциальная переправа к замку сохранилась. - Интересно, -- сказал Джим, -- что они попробуют теперь. -- Важно, что выдержали решетки, хотя их железные перекладины до сих пор горячие, -- сказала Энджи. Джим приблизился к краю стены, чтобы заглянуть вниз. Даже теперь, нагнувшись, он почувствовал страшный жар, ударивший ему в лицо. -- Главный вопрос в том, попробуют ли они восстановить плотину. -- Он сказал это самому себе, но вслух, чтобы слышали остальные. Остальные присоединились к нему, встали над главными воротами, взглянули на ров и отпрянули от жара, все еще бьющего снизу. К удивлению Джима, прежде чем кто-либо успел ответить, над ним склонилась огромная тень. Обернувшись, он увидел, что Рррнлф поднялся на ноги и присоединился к обороняющимся. Возможно, морской дьявол стоял здесь уже какое-то время, наблюдая за горящими змеями с тем же интересом, как и окружавшие его люди. Проснувшийся в гиганте интерес к осаде несколько приободрил Джима. -- Как ты думаешь, Рррнлф, -- взглянул он на морского дьявола, -- попробуют они восстановить плотину? -- Может, да, а может, и нет, -- ответил Рррнлф. -- Откуда им знать, сколько деревьев ты можешь сжечь, если они снова сбросят их в воду? Но я скажу тебе, крошка маг, или крошка рыцарь, или кто ты там сейчас: я не больше тебя знаю, какой они сделают следующий ход. -- Местность здесь не каменистая, -- вставил Брайен, -- но там и сям попадаются булыжники, даже полузасыпанные землей. Я думаю, им не составит большого труда достать их. Они могут попробовать восстановить плотину, на этот раз из камней, а камни не горят. -- Они покроются маслом и загорятся, и вода покроется маслом и загорится, -- сказал Чендос. -- И все-таки я думаю, у нас есть шанс напугать их, -- сказал Брайен. -- Когда они приблизятся с камнями, которые с трудом будут тащить на головах, спинах, в пастях или как там еще, мы можем, как я уже предлагал, совершить вылазку и прибить нескольких, чем напугаем остальных. Ну как? -- Вопрос спорный, -- твердым голосом проговорила Энджи, -- у нас недостаточно масла, чтобы вылить на них. Мы почти все израсходовали. Джим почувствовал, что настало время разыграть последнюю карту. Если у змеев хватило ума соорудить плотину из дерева, они почти неизбежно сообразят построить ее из другого, негорящего материала. Они вполне могут решить, что причиной пожара было дерево, а никак не масло, которое, казалось, не оказало на них особого сдерживающего эффекта. Джим повернулся к болотному дракону: -- Секох! -- Да, милорд? -- Немедленно вызови одного из твоих посыльных. Я хочу, чтобы английские драконы начали наполнять северную половину неба как можно скорее. Да, и подумай о том, чтобы один посыльный оставался здесь, готовый в любой момент вылететь, как только я решу, что французским драконам тоже пора занять свои позиции. -- Они отступили, -- сказал Брайен, глядя на змеев. -- С чего бы это? Никто не знал ответа на этот вопрос. Все стояли и наблюдали, как змеи отходят -- они сгрудились почти напротив главных ворот, всего в нескольких ярдах от леса. Затем в середине образовалось пустое пространство, в котором остался один змей. Этот змей стоял на спинах трех других, так, чтобы все остальные могли хорошо его видеть. Он говорил с ними. Стоя на стене, защитники замка слышали его, но он был слишком далеко, и его дребезжащий голос мешал разобрать слова. -- Это Эссессили! -- проревел Рррнлф, указывая на змея, стоящего на спинах своих собратьев. -- Ты имеешь в виду того, который говорит? -- уточнил Джим. -- Да, -- сказал Рррнлф, -- он обращается ко всем. -- Что он говорит? Рррнлф покачал головой: - Я не слышу. - Он сказал, -- предложил свои услуги Секох, -- что змеи должны атаковать замок все вместе, невзирая на потери. -- Он немного помолчал, а потом начал повторять слово в слово то, что говорил Эссессили: -- У вас, возможно, нет желания пихать своего брата змея впереди себя в пресную воду, но ради блага всех нас кто-то должен быть принесен в жертву. -- Это Эссессили! -- пробормотал Рррнлф. -- Никто не хочет, чтобы его спихнули, но каждый, не колеблясь, спихнет другого. Очень умно, чтобы достичь цели, и совсем в его духе! -- Немного помолчав, он добавил: -- Однако это странно. Обычно змеев не уговорить сделать то, что им предлагают. Скорее они будут отнекиваться и спорить. Чудо, что они его слушают. -- Никакого чуда, -- пробормотал Каролинус. -- Магия. Какая-то магия, которая все время стояла за всем этим, помогает Эссессили и сейчас. -- Эссессили мой. Да. -- Рррнлф сжал свои огромные кулаки. -- Эссессили мой. Я его еще заполучу. Джим продолжал слушать подстрекательскую речь Эссессили, которую ему пересказывал Секох, с нетерпением поглядывая на небо. Его волновало, что посыльный, которому велели сообщить английским драконам, что им пора занять свои позиции в небе, до сих пор не показался. Он прервал Секоха: -- Где посыльный, которого мы отправили к английским драконам? Он уже должен был вернуться! -- О, мне вовсе не надо посылать кого-нибудь, чтобы передать сообщение, -- сказал Секох. -- Посыльный находится в небе над нами, и мне достаточно просто расправить крылья -- вот так. -- Сэкох расправил свои крылья, оставаясь на земле, и опять сложил их. -- Как только он увидит это, он полетит с заранее подготовленным посланием, милорд. -- Он обеспокоенно взглянул на Джима: -- Я правильно сделал, милорд? -- Великолепно, -- сказал Джим. Тем не менее он продолжал посматривать на небо. Он боялся, что Эссессили будет говорить недолго, а английским драконам потребуется время, чтобы занять свои позиции в небе. Глава 37 Эссессили говорил со своими сотоварищами уже почти пятнадцать минут, а Джим нетерпеливо ждал; наконец показались несколько первых взрослых драконов, которые узкими кругами парили на высоте. К ним присоединились другие, и небо над замком стало заполняться. Постепенно северная часть неба темнела, а Эссессили все говорил и говорил, пока драконов не стало довольно много. Джим почувствовал некоторое облегчение. Появление первых драконов прибавило уверенности, что, по крайней мере, почти все английские драконы покажутся; до сих пор он не был в этом уверен. Тем временем большая площадка вокруг горячего котла для масла явно начала переполняться. И это несмотря на то, что большинство слуг скромно отошли к лестнице и дальше в проход, не сводя глаз с двух присоединившихся к Секоху молодых драконов -- они-то и были главной причиной тесноты. Секох, очевидно, решил, что ему потребуется несколько дополнительных посыльных для неожиданных приказов, и Джим был рад, что болотный дракон предвидел это. Могло случиться все что угодно. Ему следовало подумать о дополнительных посыльных самому. Молодые драконы большими удивленными глазами уставились на Джима и остальных. Они никогда в жизни не были так близко к людям. Этого случая уже достаточно, чтобы рассказывать истории другим драконам, -- потом, когда они вернутся в Клиффсайд. Нынешние драконы мало общались с людьми. Когда-то в прошлом они, конечно, охотились на людей, как и на прочих съедобных животных. Но затем люди сделались довольно опасной добычей, и когда некоторые из них стали заковывать себя в железо, стало ясно, что даже большой и отважный дракон рискует жизнью, атакуя их. Так что драконы оставили людей в покое и держались как можно дальше от них. Присутствие здесь было для молодых драконов волнующим событием, а Джима оно успокаивало. Точно так же его успокаивало растущее число английских драконов в небе. Джим боялся, что Эссессили кончит свою речь до того, как соберутся все драконы. Но вожак змеев продолжал говорить, возможно, ему просто нравился звук собственного голоса. Остальные, похоже, слушали его, не замечая собравшихся в небе драконов. И все же, когда драконов собралось так много, что северный край окружавшего замок поля и сам замок покрыла тень, а Эссессили все взывал к своим соплеменникам, Джим решил, что нельзя рисковать. Он повернулся к Секоху: -- Секох, что там сейчас говорит Эссессили, я имею в виду, последние несколько минут? -- Да повторяет одно и то же снова и снова, -