резко повернулась, качнулась сначала в одну сторону, потом в другую и зашагала прочь на прямых негнущихся ногах. Прокаженные торопливо отскакивали прочь, когда она проходила мимо - неумолимая, как стихия, но куда более опасная. - Вот она какая, Славная Сестра, - прогудел Мун. - Н-да, - протянула Хэйзел. - Не знаю, как насчет хэйденов, а мне в ее присутствии явно не по себе. Вы заметили: все это время, пока с нами говорила, она ни разу не моргнула? По-моему, эта монахиня нуждается в длительном курсе психотерапии. А может, разумнее будет проделать в ее черепе дырку и выпустить оттуда всех чертей. - Да, теперь я понимаю, почему тебе не предложили стать одной из Славных Сестер. По сравнению с ними ты - ангел кротости и спокойствия, - усмехнулся Оуэн. - Что до меня, то встреча с этой дамочкой значительно подняла мой боевой дух. Достаточно будет напустить ее на врага, а самим держаться сзади, на безопасном расстоянии. Они поспешили за сестрой Марион, сохраняя, однако, значительную дистанцию, и вскоре вновь оказались у главного здания Миссии, по пути встретив Миднайт и Бонни. Вкус сестры Марион по части нарядов привел Бонни в неописуемый восторг. Миднайт же ограничилась весьма прохладным приветствием. Несколько особенно любопытных колонистов хотели пройти вслед за ними в двери главного здания, но сестра Марион доходчиво объяснила, что им тут делать нечего. Один из колонистов имел глупость слишком громко выразить свое недовольство и при этом был недостаточно вежлив. Сестра Марион незамедлительно наградила его крепкой затрещиной. Все прочие зеваки немедленно вспомнили, что их ожидают срочные дела, и торопливо удалились. Сестра Марион провела гостей внутрь, оставив злополучного колониста лежать на земле и вспоминать правила хорошего тона. Как и можно было предположить, трапеза оказалась почти исключительно вегетарианской. Дополнением к растительной пище служили белковые кубики и несколько бутылок довольно подозрительного на вид синего вина местного производства. Оуэн так и не сумел определить, что именно лежит у него на тарелке. Это несколько настораживало, особенно учитывая, что их собственные попытки найти в местных джунглях что-нибудь съедобное окончились неудачей. Однако Оуэн отважно принялся за еду и, перемалывая челюстями один неприятный сюрприз за другим, издавал нечленораздельные звуки, которые должны были изображать восхищение кулинарными талантами хозяйки. Все, что Оуэн сумел проглотить, он обильно залил вином, которое, к его немалому удивлению, оказалось весьма приемлемым, хотя и забористым. Все, за исключением Муна, отдали вину должное. Сама мать Беатриса пила его стакан за стаканом, точно воду. Гости поначалу были удивлены, но, встретившись с предостерегающим взглядом сестры Марион, воздержались от каких-либо замечаний. В конце концов, быть святой - нелегкое занятие, и время от времени святым тоже необходимо расслабиться. Запихнув наконец в себя содержимое тарелки, Оуэн вздохнул с облегчением. В глубине его души еще теплилась надежда на приличный десерт. Увы, он слишком переусердствовал с одобрительными звуками. Мать Беатриса, увидев, что тарелка Оуэна пуста, немедленно наполнила ее вновь. Губы Оуэна исказила мученическая гримаса, однако он собрал волю в кулак и вновь взялся за еду. Пережевывая нечто, по вкусу напоминающее морские водоросли, он прислушивался к голосу матери Беатрисы, повествующей об истории колонии. Это помогало не думать о том, что же он все-таки ест. Первоначально Миссия представляла собой всего лишь госпиталь и прилегающее к нему кладбище. Их устроили посреди джунглей, на участке, расчищенном при помощи энергетического оружия и огнеметов. Джунгли оказались на редкость упорными, и территорию приходилось каждый день освобождать от новых растений, пытавшихся ее захватить. Здесь же располагалась площадка, достаточно просторная для посадки или взлета одного космического корабля. Смертность среди колонистов в то время была чрезвычайно высокой. Зловещий диагноз и пугающие проявления болезни, ссылка на Лакриме Кристи - мало кто мог вынести столько потрясений сразу. Люди, попав в колонию, отказывались от борьбы и предпочитали смерть жизни с ее мучениями. Прокаженным приходилось самим хоронить своих мертвецов, нога здорового человека никогда не ступала на их планету. Кладбище быстро переполнилось, и колонисты позволили джунглям его захватить. За одну ночь растения пожрали все мертвые тела, оставив только надгробные камни с именами и датами. Никто не огорчился, все знали: прокаженные прибывают на Лакриме Кристи лишь для того, чтобы умереть. Мать Беатриса в корне изменила ситуацию. Устав от компромиссов и тонких политических интриг, без которых не могла существовать Церковь, даже и обновленная, она подобрала людей, имевших и склонность, и талант к подобной деятельности, и передала в их руки бразды правления. Сама же направилась на Лакриме Кристи, дабы вернуть надежду тем, кто давно ее лишился. Ей и в голову не приходило, что, рискуя жизнью ради людей, на которых всем наплевать, людей, от которых отвернулось человечество, она совершает на редкость смелый и благородный поступок, достойный восхищения. Более того, она вовсе не считала, что приносит себя в жертву. Она прибыла туда, где в ней нуждались, туда, где она имела возможность творить добро. Такова была святая Би. Она сумела передать прокаженным свою спокойную решимость не сдаваться под гнетом обстоятельств и не впадать в отчаяние. Она вернула им чувство человеческого достоинства и внушила, что они способны жить полноценной жизнью и наслаждаться всеми ее радостями. Прокаженные работали изо всех сил, потому что видели - она работает еще больше. Они поверили в себя, потому что поняли - она верит в них. Они создали на своей планете настоящую колонию. Новые поселения отвоевывали жизненное пространство у джунглей. Конечно, жизнь прокаженных была трудна, но все же это была жизнь, а не медленное умирание. Все шло хорошо. До тех пор, пока на Лакриме Кристи не явились хэйдены. Обреченно работая челюстями, Оуэн исподтишка рассматривал мать Беатрису, словно пытаясь увидеть сияющий вокруг ее головы нимб или отблески сжигающего ее изнутри священного огня. Но святая Би по-прежнему казалась ему самой обыкновенной женщиной, спокойной и уравновешенной. Правда, в ней чувствовалось нечто, невыразимое словами, нечто... неодолимо привлекающее взоры и сердца. Возможно, он и сам подчас производит на людей подобное впечатление, пронеслось в голове у Оуэна. Тут он краем уха уловил, что сестра Марион нападает на мать Беатрису, и прислушался. Сестра Марион никому не давала спуску, в том числе и святой Би. - Если вы по-прежнему будете тащить весь этот неподъемный воз, вскоре сами окажетесь на койке в лазарете, - сердито заявила сестра Марион. За обедом она не сняла свою остроконечную шляпу, и длинные ленты выразительно подрагивали. - Вы работаете во много раз больше, чем любой из здешних бездельников, и пытаетесь доказать кому-то, что человек может обходиться вообще без сна. Если так будет продолжаться дальше, вы просто свалитесь с ног. А если рассчитываете, что я сумею вас заменить, то ошибаетесь. Я могу управиться с повязками и суднами, но вести с этим сбродом душещипательные разговоры, пожимать им руки и утирать слезы - благодарю покорно. - Не говори глупости, Марион, - с пылом перебила ее мать Беатриса. - После того, что я испытала на Техносе III, здешняя жизнь кажется мне отдыхом. К тому же я никогда не была большой любительницей поспать. - Нам необходимо узнать как можно больше об атаках хэйденов, - сменил тему Оуэн, решительно отодвигая тарелку. Несмотря на все старания, опустошить тарелку ему удалось только наполовину, и Хэйзел немедленно переложила ее содержимое на свою собственную. Оуэна это ничуть не удивило: Хэйзел отличалась завидной способностью пожирать все что угодно. - Сколько времени проходит между атаками, хотя бы приблизительно? - Иногда несколько дней, иногда несколько часов, - ответила мать Беатриса. - В первый раз хэйдены явились около месяца назад и застали нас врасплох. Неожиданно отдаленные поселения перестали выходить на связь. От беженцев мы услышали леденящие душу рассказы о зверствах хэйденов: тех, кто сдался на их милость, они уничтожили без всякого сожаления. Мы потеряли множество людей. Тогда я отдала приказ всем колонистам бросить свои дома и укрыться в Миссии. А потом хэйдены явились сюда. Мы укрепили Миссию, как только могли. Все здешние жители научились владеть оружием. Нам очень помогли полковник Уильям Хэнд и Отто. Вы встретитесь с ними позднее. - Причем чем позднее, тем лучше, - вставила сестра Марион. - Они отличные бойцы, - бросила на нее укоризненный взгляд мать Беатриса. - Просто чокнутые! - Пусть наши гости решают сами, дорогая. В те дни их... особенности сослужили нам всем добрую службу. - Мать Беатриса слегка нахмурилась и взглянула на свои скрещенные на коленях руки. - При каждом новом нападении хэйденов мы теряли все больше людей, - продолжала она. - Колонистам не занимать смелости, и они сражались, не щадя себя. Но вы сами понимаете, они больны, и это не может не сказываться. Даже самая небольшая рана, полученная прокаженным, быстро становится смертельной. Особенно в здешнем климате, с вечным дождем и ужасающей сыростью. Здесь все гниет. Все. - А сколько времени прошло с момента последней атаки? - послышался гудящий, механический голос Муна. - Три дня, - ответила сестра Марион, подпиливая ядовито-зеленые ногти столовым ножом. - Враг может нагрянуть в любую минуту. - Она уперлась в лицо Муна ледяными прозрачными глазами. - Ты готов к бою, хэйден? - Можете звать меня просто Мун, - спокойно ответил измененный человек. - Конечно, я готов к бою. Готов к тому, чтобы защищать своих друзей. Я думаю, все мы сражаемся ради этого. За столом повисло молчание, которое могло бы затянуться и показаться неловким, не прерви его осторожный стук в дверь. Сестра Марион направилась взглянуть, кто там, и, вернувшись, прошептала что-то на ухо матери Беатрисе. Та проворно вскочила на ноги. - Простите, в лазарете срочно требуется наша помощь. Располагайтесь как дома. У нас еще будет время поговорить. После того как святая и Славная Сестра вышли из комнаты, воцарилась тишина. Все молча посматривали друг на друга, за исключением Хэйзел, которая самозабвенно подчищала остатки съестного со своей тарелки. Остальные взирали на это с недоумением, граничащим с неприязнью. Наконец Хэйзел подняла глаза и увидела, что к ней устремлены все взоры. - Что вы на меня пялитесь? - Прими мое искреннее восхищение, - произнес Оуэн. - Ты творишь чудеса. Лично я и под дулом пистолета не смог бы больше проглотить ни кусочка. - Ты известный привереда. А я чертовски проголодалась. И, верь моему слову, тебе лучше оставить свои гурманские замашки и жрать, что дают. Ничего другого все равно не получишь, а, чувствую, застряли мы здесь надолго. Так что привыкай к местной кухне. - Как только Парламент узнает, что мы потерпели крушение, он вышлет за нами корабль, - возразил Оуэн. - Вряд ли нас бросят. Мы представляем слишком большую ценность для Империи, особенно в военное время. Хэйзел пожала плечами. - Так-то оно так, но, с другой стороны, мы нажили слишком много врагов. И эти враги будут счастливы от нас отдохнуть. Взгляни правде в глаза, Оуэн. Быстро нам с этой планеты не выбраться. Оуэн сердито затряс головой. - Не надо торопить события. Сначала разделаемся с хэйденами, потом будем думать, как отсюда выбраться. Мун, у тебя есть какие-нибудь стратегические соображения? Мун сдвинул брови. - Мы не знаем, где располагаются силы хэйденов и насколько они значительны. Мы не знаем также, чего они хотят и на что готовы. Все эти вопросы я обдумаю позднее. А теперь я хотел бы побыть один. Прошу меня извинить. Он поднялся из-за стола. - Ты поаккуратнее, - предупредил Оуэн. - Помни, люди здесь имеют веские причины недолюбливать хэйденов. - Со мной все будет в порядке, Оуэн. Нянька мне не нужна. - Мун не оглядываясь направился к дверям. - Не ждите меня. - Будь острожен! - только и успел крикнуть ему вслед Оуэн. Бонни и Миднайт тоже поднялись. - Уже поздно, - заявила Бонни. - Сейчас прогуляюсь немного и на боковую. Занятный здесь народ, доложу я вам. - А я хочу проверить укрепления, посмотреть, нет ли слабых мест, - сообщила Миднайт. - Увидимся утром. Они вышли. Оуэн бросил растерянный взгляд на Хэйзел. - Я что-то ляпнул? - Как ни странно, нет, - успокоила его Хэйзел. - Просто им всем хочется немного побыть в одиночестве. Хотя святая Би способна творить чудеса, это место все же наводит на грустные размышления. Иначе и быть не может. Люди попадали сюда умирать. И как раз тогда, когда им удалось вопреки судьбе устроить себе более или менее сносную жизнь, явились эти гады - хэйдены. Знаешь, Оуэн, у меня тревожное предчувствие. Мы с тобой много раз встречались со смертью и успели к ней привыкнуть. Но здесь смерть привыкла одерживать победы... Впрочем, хватит о грустном. Мне не терпится завалиться в теплую постель, под толстое одеяло. Надеюсь, дурные сны досаждать не будут. Тебе тоже надо отдохнуть, Оуэн. Когда хэйдены нагрянут вновь, нам понадобится много сил, - Хэйзел обвела комнату глазами и тихонько добавила: - Зря мы сюда прилетели. Всех нас ждет что-то ужасное. Она вышла, не оглядываясь и даже не закрыв за собой дверь. Оуэн утомленно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Все, что он успел увидеть, убедило его: ситуация более чем опасная. Дерево, из которого построены здания и стены Миссии, - далеко не самый прочный материал. Конечно, дождь поможет потушить пламя. Но если хэйдены имеют доступ к современным средствам, они откроют такой огонь, против которого дождь будет бессилен. Возможно, сейчас хэйдены отправились именно за такими средствами. Спору нет, прокаженные горят желанием защищать свой дом. Однако по большей части они - гражданские жители, совершенно не имеющие опыта в военном деле и к тому же тяжелобольные. Так что шансы слишком неравны. Измененные люди созданы для того, чтобы убивать, убивать без жалости и сострадания. Под их кожей скрывается стальная броня, мускулы снабжены сервомеханизмами, .. Остается только удивляться, каким образом Миссии до сих пор удавалось выстоять. Хэйзел права, подумал Оуэн, воздух здесь пропитан смертью. Он медленно вышел из комнаты, чувствуя, что нервное напряжение не даст ему заснуть. Подчинившись внезапному импульсу, он плотно завернулся в серый плащ и поднял капюшон так, чтобы лицо оказалось в тени. Возможно, если прокаженные не узнают его, удастся собрать много интересной, а самое главное, правдивой информации. Нельзя строить планы, не зная истинного положения вещей. Оуэн неторопливо прогуливался по узким улочками Миссии. Несмотря на поздний час и темноту, людей хватало. Судя по всему, не спалось не только Оуэну. Без всякой видимой цели он бродил, стараясь ни с кем не столкнуться лицом к лицу, а нескончаемый дождь мерно барабанил по деревянной крыше. Возможно, при других обстоятельствах этот звук казался бы успокоительным и навевающим дрему. Но теперь в нем слышалась тревожная дробь боевых барабанов, предвещающих близкую битву. Оуэн направился на площадь перед воротами. Освещавшие ее факелы бросали вокруг себя золотые и янтарные отсветы. В кругах света небольшими группами сидели люди: пили, ели, чистили оружие или негромко беседовали. Никто не обратил внимания на еще одну фигуру в плаще с капюшоном, и Оуэн мог беспрепятственно переходить от группы к группе. 'Сестра Марион в обществе второй Славной Сестры объясняла собравшимся вокруг слушателям, как устраивать ловушки, если неприятель все-таки проникнет за стены Миссии. По ходу лекции Сестры то и дело прикладывались к объемистой бутыли с местным вином, которую передавали друг другу. В отличие от своей товарки [с]естра Кэтлин в традиционном черном одеянии внешне напоминала монахиню, и лишь висящие на поясе меч и бластер придавали ей воинственный вид. У этой крепкой, рослой женщины были почти мужские руки, широкие и костистые. Она так и искрилась нервной энергией, с пылом жестикулировала и ни минуты не стояла на месте. Оуэн заметил, что на обеих ладонях сестры Кэтлин между костяшками пальцев вытатуировано слово "любовь". Несмотря на длинное лошадиное лицо и широкий зубастый рот, голос у нее оказался воистину ангельским. Сестра Марион стояла рядом с ней, словно огородное пугало, и время от времени вставляла колкое словечко или язвительное замечание. - Вот, например, проволочные ежи, - бодрым тоном объявляла сестра Кэтлин. - На редкость полезное изобретение. Даже хэйден далеко не уйдет, если подошву ему пропорют три дюйма стали. Не забывайте: прежде чем устанавливать ежи, неплохо обмакнуть их в свежее дерьмо, тогда раны обязательно загноятся. Нельзя упускать ни одной мелочи. Все вы видели западни, которые мы уже устроили. Запомните как следует, где расположены пусковые механизмы, чтобы не привести их в действие случайно. То же самое касается и наземных мин, и ям-ловушек. А вот еще полезное правило: не пачкайте о хэйдена руки, если он ослабел - просто придавите его ботинком, это безопаснее. А если перевес за ним, попытайтесь перерезать ему сухожилия. Это их уязвимое место. По части силы и скорости у хэйденов есть над нами кой-какой перевес, но по части хитрости с людьми никто не может сравниться. - Не забудь о петлях! - вставила сестра Марион. - Я как раз собираюсь к ним перейти. Петля, умело подвешенная у дверей темной комнаты, - это ловушка, в которую попадаются самые опытные бойцы. - А если петля не задушила врага сразу же, - затараторила сестра Марион, - хорошенько дерните его за ноги, и веревка на шее затянется. Петли можно также... - Марион! Так, может, теперь ты продолжишь лекцию? - Что ты, дорогая. Ты сама прекрасно справишься. Создавалось впечатление, что подобные пререкания будут продолжаться еще долго, и Оуэн решил оставить Славных Сестер. Он медленно пересек площадь, поглядывая по сторонам и прислушиваясь к обрывкам разговоров. В основном разговоры вертелись вокруг событий, связанных с обычной жизнью Миссии. Казалось, колонисты хотят в последний раз насладиться немногочисленными счастливыми воспоминаниями, прежде чем пожар битвы уничтожит их мир без следа. Судя по всему, на счастливый исход сражения никто особенно не рассчитывал. Увидев двух мужчин, сидевших на скамейке перед своим домиком, до блеска начищавших мечи и вполголоса напевавших старинную песню космических пехотинцев, Оуэн сразу догадался, что это полковник Уильям Хэнд и Отто. Полковник по-прежнему носил старую военную форму, выцветшую и потрепанную, но безукоризненно чистую. Грудь его представляла собой впечатляющую выставку орденских ленточек и планок. Плаща с капюшоном на полковнике не было. Как видно, он не считал нужным скрывать следы проказы. На серой коже виднелись темные полосы омертвевшей плоти, нос провалился. И все же чувствовалось, что когда-то полковник был красивым мужчиной. Сейчас, когда ему перевалило за пятьдесят, крупное мускулистое тело начало зарастать жиром. Длинные темные волосы явно не мешало бы вымыть. Простая кожаная тесьма не давала им падать полковнику на лицо. Его товарищ, Отто, оказался горбатым карликом, ростом не более четырех футов. Волос на его чрезмерно большой голове почти не осталось, зато признаки болезни были, в буквальном смысле, налицо. Неопрятный и грязный, он тоже носил форму космического пехотинца, только до неприличия замызганную. Отто поднял голову и смерил Оуэна холодным, равнодушным взглядом. - Эй, парень, ты, видно, новенький, иначе не стал бы тут сшиваться. Даже среди прокаженных есть свои отщепенцы. Или хочешь присесть и малость поболтать с нами? - Не откажусь, - кивнул Оуэн и опустился на скамью рядом с полковником. - Скажите, а почему вы стали здесь отщепенцами? - Полковник пренебрежительно фыркнул. - Я не считаю, что от задницы святой Би исходит сияние, только и всего. И не люблю слушать слезливые разговоры о мире, спасении души и всеобщей любви. Всю жизнь я убивал, парень. Убивал мастерски и никогда не жалел об этом. - Я вижу, полковник, на вашем счету много боевых свершений, - заметил Оуэн, указывая на увешанную орденскими планками грудь собеседника. - Клянусь своей задницей, парень, ты прав. За последние тридцать лет я не пропустил ни одной крупной кампании. Убивал людей и нелюдей на сотнях планет, убивал во время нападения и во время отступления. И сейчас я не вижу кошмарных снов и не испытываю угрызений совести. Мамаше Би никогда этого не понять. Надо сказать, для святой она слишком строга к тем, кто не желает плясать под ее дудку. Ей надо, чтобы я раскаялся, заявил, что всей душой сожалею о содеянном и отныне буду искать прощения только у Бога. Но если я ни о чем не сожалею, зачем мне кого-то обманывать? Когда я предстану перед Богом, я взгляну ему прямо в глаза и скажу: "Ты создал меня, чтобы я убивал других. Я выполнил свое предназначение с честью. Покажи мне врага, с которым я должен разделаться теперь". Закончив речь, полковник отрывисто рассмеялся, придерживая пальцем свой полуразвалившийся нос. - Я был одним из лучших вояк, однако, как только у меня нашли эту чертову болячку, сразу сослали сюда. Нет, я не в претензии, со мной поступили по закону. Как говорится, ирония судьбы. Я дрался в сотнях сражений, и не нашлось ни клинка, ни энергетического луча, чтобы меня прикончить, а теперь приходится гнить заживо от какой-то глупой хворобы. Не такой смерти хотел я для себя. - Ты вообще не ожидал смерти, - подал голос Отто. - Воображал, что ты из особого теста и будешь жить вечно. - Наверное... - проронил полковник. - Слушай, парень, а ты часом не захватил с собой курева? - вновь обратился он к Оуэну. - Ладно, сам знаю, что нет. В конце концов, курение - всего лишь глупая привычка. Но это одна из немногих вещей, которых мне здесь не хватает... А еще, поверишь ли, я с тоской думаю о Восстании. Что ни говори, самая большая и самая кровавая война за всю историю Империи. А мне не удалось принять в ней участие. Позор, настоящий позор для такого опытного бойца. Я бы не отказался встретиться с таким противником, как Дезсталкер. Задал бы хорошего перцу и ему, и его шайке. Хотя, конечно, по мне - что императрица, что парламент, никакой разницы нет. Кто бы ни правил Империей, мы останемся гнить на этой чертовой планете. - Всем на нас наплевать, - вздохнул Отто. - Мы мусор, ненужный хлам, который надо убрать с глаз долой. В сияющей новой Империи нам нет места. - Он шмыгнул носом. - Вижу, вас удивляет моя наружность. Родители мои прибегли к генной инженерии, чтобы я появился на свет именно таким. У них были свои причины. Они, видите ли, руководили бродячим цирком, а так как естественным путем горбатые карлики больше не рождались, им пришлось обратиться к науке и завести себе сынка-уродца. Я был настоящей звездой. Людям нравилось меня жалеть - на расстоянии, конечно. И никто не потрудился узнать, чего хочу я. В день, когда мне исполнилось шестнадцать, я направился в ближайший рекрутский пункт и записался в армию. Сначала меня не сочли годным к строевой, но я заставил их изменить мнение. Сумел доказать, что умею и люблю убивать. И тоже никогда не жалел о содеянном. - Мы сражались бок о бок, - пояснил полковник. - Знал бы ты, парень, на что способен этот коротышка. Особенно здорово ему удавалось вспарывать ножом животы. Когда меня сослали сюда, Отто отправился со мной - просто за компанию. Проказу он подцепил уже здесь. Отличный друг, но страшный тупица. - Правда, - закивал головой Отто. - Чистая правда. - За что я действительно благодарен Богу, так это за то, что он послал сюда хэйденов, - продолжал полковник. - Без них мы с Отто совсем загнулись бы от скуки. А теперь появилась возможность умереть на поле битвы, а не ждать, пока догниешь окончательно. Что особенно приятно, святая Би, которая раньше всячески давала понять, что не одобряет моего греховного прошлого, сама явилась ко мне за помощью - попросила обучить здешних олухов военному делу. Я видел, слова готовы застрять у нее в глотке. Но она себя пересилила. Пришла к нам и заявила, что без нас им не обойтись. И все это слышали. - Правда, когда она это говорила, мне казалось, что рот у нее забит воском, - с косой усмешкой заметил Отто. - Как вы думаете, есть у нас шанс выстоять против хэйденов? - задал наконец Оуэн вопрос, который сейчас волновал его больше всего. Губы полковника Хэнда исказила зловещая ухмылка. - Не дрейфь, парень. Если воткнуть хэйдену нож в подходящее место и пару раз повернуть его, он сдохнет так же быстро, как и любой другой. А вообще я так тебе скажу: если поганая хворь и дерьмовая планета до сих пор нас не доконали, шайке ходячих арифмометров не сделать этого и подавно. Оуэн кивнул, попрощался с новыми знакомыми и направился восвояси. Оставаться дальше в компании полковника и его друга Отто было выше его сил. Несмотря на весь цинизм старого солдата, Оуэн не мог отделаться от мысли, что в его словах есть доля правды. Прокаженные были грязной тайной, которую Империя тщательно скрывала, запретной темой, никогда не обсуждавшейся вслух. О них не проявляли никакой заботы, им не оставляли никакой надежды. Бедолаг увозили с глаз долой и выбрасывали. До недавних пор Оуэн имел самые приблизительные представления о Лакриме Кристи, ему никогда даже в голову не приходило, что в отношении ее жителей совершается вопиющая несправедливость. Как и многие другие, он считал, что проказа - это беда, которая его непременно минует. Но теперь, когда он своими глазами увидел, какова жизнь прокаженных, Оуэн поклялся, что непременно ее изменит. Разумеется, при условии, что все они уцелеют в предстоящей схватке - и колонисты Лакриме Кристи, и он сам. Свернув за угол, Оуэн увидел Тобиаса Муна. Тот сидел в полном одиночестве, плечи его вздрагивали, а по лицу катились слезы. Трудно было понять, какая обида повергла измененного человека в такую глубокую печаль. Несколько прокаженных, стоящих неподалеку, старались не обращать на плачущего хэйдена внимания. Оуэн подбежал к товарищу и неловко нагнулся над ним, плохо представляя, как его утешить. - Мун! Тобиас! Что с тобой? Черт побери, если кто-то тебя обидел, я с ним разберусь. Быстро научу паршивца вежливости! Хэйден внезапно прекратил плакать и поднял голову. - О Оуэн, привет, - произнес он обычным невозмутимым голосом. - Со мной все в порядке. Никто меня не обижал. Мне просто захотелось узнать, что испытывает человек, когда плачет. Садись рядом, нам надо поговорить. Оуэн недоверчиво нахмурился, однако опустился рядом с другом. Мун вытер лицо носовым платком. - И все же... вид у тебя какой-то странный. С тобой в самом деле все в порядке? - Честно говоря, сам не знаю. Признаюсь, в последнее время я постоянно ощущаю какую-то растерянность. Это моя вторая жизнь, Оуэн, и многое мне до сих пор в новинку. Иногда ко мне приходят воспоминания о прошлом, расплывчатые и искаженные, словно я смотрю по неисправному головизору сериал о приключениях какого-то незнакомца. Я помню, что делал, но не помню зачем, не помню, что при этом чувствовал. Большую часть своей первой жизни я провел среди людей, и у меня появились кое-какие человеческие черты. Многие из них я теперь утратил. Я... научился чувствовать, но мои собственные чувства сбивают меня с толку, и я не знаю, что делать. Наверное, примерно то же самое испытывает слепой, в первый раз увидавший все краски мира. Я смеюсь и плачу, испытываю разные чувства на вкус, пытаюсь понять, в чем разница между ними и как они связаны с миром, в котором я живу. Здесь я увидел прокаженных, которые живут, сражаются и умирают с удивительным мужеством. Мне показалось, в такой ситуации слезы уместны, но, честно говоря, я не уверен. Быть человеком очень трудно, Оуэн. Не представляю, как вы все с этим справляетесь. - Скоро ты тоже наловчишься, - заверил его Оуэн. - Любая премудрость, как известно, лучше всего познается на деле. Кстати, ты прав, в данном случае слезы действительно уместны. Жаль, что у меня их совсем не осталось. Я на своем веку повидал столько смертей, сражался в стольких сражениях, что здорово очерствел. Твои чувства ожили, а мои притупились. Я должен быть сильным и неуязвимым, потому что только тогда смогу помочь тем, кто в этом нуждается. Хотя, Мун, признаюсь откровенно, мне бы хотелось позволить себе роскошь вновь стать слабым. И чтобы рядом был кто-то сильный, на кого я смог бы положиться. Знаешь, быть живой легендой - дело утомительное. - Да, сколько я тебя помню, ты всегда был героем, - кивнул головой Мун. - Рискуя жизнью, ты открыл Могильник хэйденов. А потом я тебя покинул. Ты остался сражаться с Империей, а я отправился по своим делам, решив, что мой долг сейчас - вновь разбудить собственный народ. Я совершил ошибку. Но больше я не подведу тебя, Оуэн. Я никогда тебя не оставлю. - Не сомневаюсь. - Во мне многое изменилось. Мало того, что во мне проснулась способность чувствовать, - продолжал Мун, - недавно я попытался проверить, в каком состоянии мои имплантанты, механизмы, которые превратили меня в измененного человека. И, к своему удивлению, обнаружил, что почти все они исчезли Мое тело поглотило их. Но и сила, и быстрота реакции по-прежнему при мне, сознание у меня по-прежнему ясное, мысли четкие. Судя по всему, для того чтобы иметь сверхчеловеческие способности, мне больше не нужны технические ухищрения. - Это все Лабиринт, - понимающе кивнул Оуэн. - Он наложил на тебя свой отпечаток. - Кто же я теперь? Не человек и не хэйден, - нахмурившись, произнес Мун. - Я стал кем-то другим. Не тем, кем был прежде Глаза мои по-прежнему сверкают золотистым блеском, и голос гудит, но, может, все это - лишь следствие привычки. Оуэн, мы с тобой двигаемся в одном направлении, но ты ушел намного дальше. Скажи, что меня ожидает? - Не знаю, - развел руками Оуэн. - Наверное, для того, что с тобой будет, еще нет названия. - Оуэн, когда я думаю обо всем этом, у меня такое чувство... Скажу тебе честно, мне страшно. - Нам всем страшно, и тут нечего стыдиться. Неизвестное всегда пугает. Даже гусеница боится становиться бабочкой, хотя инстинкты заставляют ее строить кокон. Но если мы не в состоянии контролировать происходящие с нами изменения, остается только... получать удовольствие от процесса. И помнить о том, что рядом друзья. - Знаешь, я тут наблюдал за прокаженными, и мне пришло в голову... С ними ведь тоже происходят изменения. Хотя совсем другого рода. И если они воспринимают их с таким мужеством, мне тем более нечего бояться. - Мун смущенно отвел взгляд. - Похоже, у меня развиваются какие-то новые способности. Я вижу то... что от всех других скрыто. Это не телепатия, а скорее эмпатия. Как бы то ни было, можешь поверить мне на слово - мы здесь не одни. В джунглях что-то скрывается. Что-то, обладающее огромной силой. - Армия хэйденов? - Нет. Будь это представители моей расы, я бы сразу понял. То, о чем я говорю, живое, но оно не похоже на все, с чем я сталкивался раньше. Я чувствую, как в нем закипает гнев. И оно знает, где мы. - А имя? У него есть имя? - О да, - кивнул головой Тобиас Мун. - Его имя - Красный Мозг. Хэйзел Д'Арк прогуливалась в приятном обществе своих альтернативных воплощений. Девушки оживленно болтали, сообщая друг другу о привычках и характерах собственных Оуэнов. Внезапно на их пути выросла закутанная в плащ женская фигура. Троица едва успела остановиться. Прокаженная преклонила колени перед Хэйзел. - Прости мою дерзость, о благословенная, но ты Хэйзел Д'Арк, освободительница Голгофы? - Ну, положим, - пробормотала Хэйзел. - Хотя сказать, что я освободила Голгофу одна, будет некоторым преувеличением. Чем могу помочь? Прокаженная откинула капюшон, открыв обезображенное болезнью лицо. Волосы почти полностью вылезли, обнажая желтоватый череп; сквозь дыру, прогнившую в левой щеке, виднелись зубы. От несчастной исходил тошнотворный запах разложения, хотя Хэйзел и ее подруги старательно делали вид, что не замечают этого. Женщина вытащила из-под полы плаща исхудалую руку, на которой осталось только два пальца, и умоляющим жестом протянула ее Хэйзел. - Господь коснулся тебя, ты способна творить чудеса. Я столько раз видела это в голографических сериалах. Умоляю, сотвори еще одну чудо. Излечи меня. Ошеломленная, Хэйзел невольно подалась назад. - Но я... я не могу. Я никогда никого не исцеляла. - Неправда. Тебе наносили смертельные раны, и ты моментально исцеляла их. Ты избранница Господа. Возложи свою руку мне на голову, и я буду здорова. Хэйзел бросила умоляющий взгляд на Миднайт и Бонни, но те были настолько поражены неожиданной просьбой, что не могли вымолвить ни слова. В полной растерянности Хэйзел вновь взглянула на несчастную. Не придумав никакого иного выхода из затруднительного положения, легендарная героиня протянула покрытую мурашками руку и опустила ее на затылок женщины. На несколько мгновений обе замерли в ожидании. Однако не произошло ровным счетом ничего. Подождав еще немного, прокаженная тяжело вздохнула и поднялась с колен. - Спасибо, что не отказала в моей просьбе. Видно, вера моя не достаточно тверда. Больше я не буду тебя беспокоить. Она подняла капюшон и медленно заковыляла прочь. Хэйзел долго смотрела ей вслед, потом внимательно осмотрела собственную ладонь и принялась яростно тереть ее об одежду. Вдруг, поняв, что за ней наблюдают другие прокаженные, она остановилась и виновато огляделась вокруг. - Если бы только я и в самом деле могла ей помочь... Никто не ответил на ее слова, и, постояв еще немного, Хэйзел двинулась вдоль по улице. За ней на некотором расстоянии следовали Бонни и Миднайт. Хэйдены атаковали Миссию уже на следующий день. Дождь лил так, словно вознамерился окончательно размыть несчастную планету, но измененные люди, казалось, не замечали извергающихся с неба потоков. Они хлынули на поляну с разных сторон. Густые заросли не выдерживали безжалостного натиска, деревья превращались в щепки под ударами могучих рук, приводимых в движение сервомеханизмами. Часовые на башнях подняли тревогу, и все прокаженные немедленно устремились к стенам, полные решимости защищать Миссию до последнего. Сотни хэйденов окружили деревянную крепость. Они атаковали в полном молчании, без боевых кличей или оскорбительных выкриков. Все новые и новые воины выходили из зарослей - высокие, красивые, как ожившие боги, и устрашающе элегантные. Сверху на них обрушился град стрел, но по большей части они отскакивали от подкожной брони измененных людей, не причиняя ни малейшего вреда. Если стрела все же вонзалась в плоть, хэйдены хладнокровно вытаскивали ее и бросали на землю. Огонь, который они открыли из своих бластеров, пробил крупные отверстия в деревянных стенах. Хэйдены палили и палили, увеличивая пробоины. В нескольких местах деревянные стены загорелись, однако дождь быстро затушил огонь. Наконец хэйдены приблизились к крепости вплотную. Первые вражеские воины проникли во внутренний двор, и завязался рукопашный бой. Прокаженные, выстроившиеся на крепостной стене, продолжали осыпать неприятеля стрелами. Тут и там хэйдены, которым стрела угодила в глаз, падали, чтобы уже не подняться вновь. Другие защитники Миссии поливали хэйденов кипящим маслом сквозь дыры, проделанные вражескими бластерами. Те немногие колонисты, у которых было энергетическое оружие, целились особенно тщательно. Для перезарядки пистолетам требовались две томительно долгие минуты, в течение которых прокаженным оставалось лишь проклинать медлительную технику. Неприятелей, прорвавшихся за стену, встретил плотный строй защитников. Пока что численный перевес прокаженных был столь значителен, что хэйдены не могли продвинуться вглубь ни на шаг. Оуэн и Хэйзел сражались бок о бок, защищая самую крупную пробоину в стене. Каждый из хэйденов, приблизившийся к отверстию на расстояние досягаемости клинка, немедленно находил свою смерть. Хэйзел и Оуэн орудовали мечами с неимоверной силой, мощные клинки разрубали подкожную броню, крушили имплантанты и поражали наиболее уязвимые органы хэйденов. Как ни проворны были измененные люди, они не могли тягаться с Оуэном и Хэйзел. Преследуя хэйденов по пятам, они отогнали их от стены и заставили вновь отступить к краю поляны. Бонни Бедлам и Миднайт Блю тоже не теряли времени даром. Убивая измененных людей, они хохотали, напевали и приплясывали. Бонни устремилась в самую гущу битвы, круша всех врагов, попадавшихся ей под руку, и не обращая ни малейшего внимания на раны, которые наносили ей самой. Правда, раны заживали так быстро, что она вряд ли успевала ощутить боль. Она казалась воплощением смерти и разрушения, неумолимой, непобедимой силой. Миднайт телепортировалась в разные концы поля боя, за пару секунд успевая уложить нескольких врагов и вновь исчезнуть. Ей одновременно удавалось быть повсюду. И повсюду она несла гибель врагам. Откуда ни возьмись, появились обе Славные Сестры. Из их глоток вырывался утробный вой, а мечи взлетали и опускались так стремительно, что человеческий взгляд был не в состоянии уследить за ними. Воительницы с остервенением набросились на хэйденов, разрубая их беззащитные суставы и вспарывая глотки. Сестра Марион на своих негнущихся ногах спешила в самые горячие точки сражения. Как всегда, она шаталась и кренилась в разные стороны, но это не мешало ей без промаха наносить беспощадные удары. Она целилась мечом прямо в сверкающий глаз хэйдена, а потом приканчивала ослепленную жертву, перерезая ей вены. Сестра Кэтлин избрала несколько иную тактику. Меч она держала обеими руками и, без устали размахивая им, с бешеной решимостью пробивала себе дорогу. Быстрая, как ртуть, она оставалась неуязвимой для вражеских клинков, а по обеим сторонам от нее грудами валялись мертвые хэйдены. Выражение мрачного удовлетворения застыло на лице полковника Хэнда, когда он вихрем устремился навстречу неприятелю. Полковник был чертовски рад, что ему вновь представилась возможность заняться любимым делом. Он в полный голос распевал старые боевые песни, а его меч взлетал и опускался спокойно и уверенно. Полковник был на вершине блаженства. Измененные люди пытались наброситься на него сзади, но верный Отто предотвращал их намерения. Карлик ловко подрубал длинные ноги хэйденов, а когда те валились на землю, перерезал им глотки ножом При этом он хохотал от удовольствия, упиваясь каждой каплей пролитой крови. Повсюду, за стенами Миссии и вне их, прокаженные сражались, не жалея себя. Те, кому не хватило мечей и бластеров, пустили в ход железные прутья, камни, словом, все тяжелые и острые предметы, которые они могли удержать в своих серых, покрытых язвами руках. Сражаться вышли все, кто стоял на ногах. Прокаженные набрасывались на врага с холодным отчаянием людей, которых в любом случае ожидает близкая смерть. Может, именно поэтому они так страстно хотели сохранить то немногое, что имело для них значение и ценность: дом и святую, которая дала им надежду в тот момент, когда они, казалось, утратили ее навсегда. За Миссию все они были готовы сражаться, за святую Би - отдать жизнь. Потери с обеи