ил внимание на металлический акцент в его голосе. - Вы здоровы, принц Рагнар? Серьезное выражение на лице Рагнара исчезло, и голос смягчился. - Сейчас я просто Рагнар, принц Виктор. Сейчас я являюсь пленником Клана Волка, но надеюсь, что наступит день, когда они будут относиться ко мне как к воину. - Я не сомневаюсь в этом, Рагнар. - Фелан уверенно улыбнулся. - Рагнар доблестно сражался в битве на Токкайдо. Он был назначен в батальон эвакуации, но попал в центр сражения, когда отряд Звездной Гвардии захватил зону, в которой располагался его госпиталь. Виктор оживился: - Это неудивительно. Во время учений на Недостижимой Рагнар всегда был серьезным противником. - Виктор склонил голову. - Глядя на него и глядя на тебя, Фелан, я поражен той верностью, которую кланы могут внушать посторонним. Ранна выступила вперед и взяла Фелана под руку. - Простите меня, принц Дэвион, но ни Фелан, ни Рагнар не были посторонними, раз уж они стали пленниками кланов. Ваши люди приравнивают плен к рабству, но это неправильно. Мы уважаем все касты. - Я понимаю и не хотел никого обидеть, командир. - Виктор улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую только был способен. - Я, однако, не могу не отметить перемен, происшедших с ними обоими. Это заставляет меня удивляться даже тому, что мы только захотели победить кланы. - Ты не победил нас, Виктор, - голос Хана звучал в тональности, которую больше всего не любил принц. - Мы сами победили себя, так сказал ильХан. Да, вы одержали победы над Кланом Кречета, когда Синдикат Драконов и несколько наемников-профессионалов смогли победить Ягуаров и Кошек. Это были великие победы для Внутренней Сферы, и тебе есть чем гордиться. Но при всем этом думать о кланах как о побежденных - большая ошибка. - Но Ком-Стар предложил перемирие. - Виктор поднял голову. - Кланы согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и не продвигаться к Терре. Потеряв возможность завоевать ее, ваши военные, похоже, потеряли и возможность координировать свои действия. Что произошло с вашими массированными нападениями, с одновременными ударами по множеству миров? В прошлом году мои войска отражали только нападение Кречетов на Моргес и удар Клана Железной Змеи по Кримонду. А в этом году происходят только мелкие набеги. - Да, перемирие Ком-Стара - это нечто, нарушившее казавшееся ранее таким прочным единство между разными кланами. Но не имеет значения, насколько хорошо вы или Синдикат Драконов способны отражать мелкие атаки или набеги на ваши миры за линией перемирия, - ведь оно не будет продолжаться вечно. Виктор поднял голову. - И? - И, - Хан Клана Волка медленно вздохнул, - если определенные части кланов и лелеют собственные планы, то они не будут касаться Внутренней Сферы. II Арк-Ройял Федеративное Содружество 13 апреля 3055 г. Кристиан Келл нагнулся вперед, оторвавшись от подголовника командирского кресла, и постучал по шлему. - Отличное приземление, Кейтлин. Спасибо. - Нет проблем, - донеслось из динамиков, установленных внутри его шлема. Кейтлин нажала кнопку, и кресла пилотов скрылись в теле космического истребителя. - Из-за всех этих путешествий, проделанных нами в последнее время, я почти потеряла свою квалификацию. Как только истребитель с распростертыми крыльями закончил свое неторопливое движение в ангаре Гончих, к нему со всех сторон подбежали техи, которые быстро приставили к люкам алюминиевые лестницы. Кристиан вначале пробормотал благодарность на японском, когда тех помог ему вылезти из машины, но опомнился и быстро добавил слово "спасибо". Тех, стоявший у подножья лестницы, радостно приветствовал его. - Добро пожаловать, майор. Старик хочет видеть вас и лейтенанта Келла немедленно. Ваш двоюродный брат у него. Крис кивнул и снял шлем. Холодный воздух ангара проник сквозь вспотевшие черные волосы, и мурашки пробежали по всему телу Криса. Он отдал свой шлем теху и быстро кивнул ему. - Спасибо, мистер Хансон. Кейт, ты слышала? Сняв шлем, Кейтлин освободила волну черных волос, которые рассыпались по плечам и окутали мягкой завесой ее хладожилет. Как неоднократно говорили Крису, они были очень похожи, сильнее, чем просто двоюродные брат и сестра, хотя карие глаза Криса и контрастировали с зелеными глазами Кейтлин. Глядя на нее, Крис мог заметить их сходство, но, воспитанный вне Гончих, видел все-таки больше различий. - Сообщение принято, - сказала она с улыбкой. - Я не удивлюсь, если полковник Аллард будет сердиться из-за того, что я использовала для торможения путь мимо малой луны. Крис наклонил голову. - Я не знаю. - О чем я думаю, так это о том, действительно ли этот двоюродный брат - наш брат или же он твой кровный брат. Крис указал Кейтлин на дверь, ведущую в помещение базы, сам же пошел позади, погруженный в свои мысли. Он пытался определить, с кем он больше хотел бы встретиться - с Виктором Дэвионом или со Старейшиной Феланом. Он знал Виктора с момента их встречи в тренировочном лагере на Недостижимой, где Волчьи Драгуны пытались научить воинов Внутренней Сферы боевым приемам кланов. Крис и Маккензи из Клана Волка вдвоем учили Виктора и других сыновей и дочерей правящих Домов Внутренней Сферы. У Виктора были великолепные задатки, которые он реализовал куда лучше, чем Мак или Крис даже могли предположить. Надо признать, однако, что Виктор имел слишком гордую осанку, которая не только отталкивала возможных союзников, но и сильно бесила его врагов. Еще более трудной задачей для Криса оставался Фелан. В 3042 году Крис был представлен дяде Фелана - Моргану Келлу, и его признали как сына Патрика Келла. В это время Морган покинул Гончих и привез Криса для обучения на планету Недостижимая. Крис проучился там следующие три года, а затем присоединился к Гончим в качестве лейтенанта в команде стрелков. Перед отбытием на Недостижимую и за короткое время перед его назначением во второй полк Гончих Крис явно чувствовал какую-то обиду со стороны Фелана. Вначале он приписал ее вполне объяснимой в этой ситуации нелюбви к новичку, который из-за своего положения в семье имел столько же прав на то, чтобы стать главой Гончих, сколько и сам Фелан. Вероятнее всего, эта обида вызвана опасением, что Крис разрушит легенду о Патрике Келле и Гончих в целом, так как может оказаться неспособным оправдать возложенные на него надежды. К тому времени, когда Крис смог проверить себя в настоящей битве, управляя отделением после гибели его командира, Фелан уже улетел на Нейджелринг. Затем произошла битва на Скале, и все думали, что Фелан убит. Ради Моргана Крис был рад известию, что Фелан не погиб в битве на Скале, но пришел в ярость, узнав, что он перешел на сторону кланов. Не только потому, что кланы - это величайшая угроза, с которой когда-либо сталкивалась Внутренняя Сфера, но и потому, что их вторжение было опустошительным для Синдиката Драконов, откуда он был родом. Подойдя к залу для совещаний, Крис так и не составил единого мнения насчет Виктора Дэвиона и Старейшины Фелана. Огромный дубовый стол для переговоров стоял в дальнем конце комнаты, отчего все помещение казалось тесным. Двое мужчин уже сидели напротив друг друга за столом. Свет горел только в том месте, где находилась входная дверь. Когда Крис и Кейтлин вошли, подполковник Даниэл Аллард встал, отсалютовал пилоту и пассажиру и пожал им руки. - Рад снова вас видеть. Кейтлин, это было очень мило с твоей стороны - перепугать персонал лунной базы, чтобы предупредить нас о прибытии. Кейтлин слегка покраснела и на мгновение опустила взгляд в нарочитом раскаянии, потом рассмеялась. - Этот маневр сэкономил немного топлива, полковник. Дэн кивнул, и прядь белокурых волос закрыла его лоб. - Я оценил это, но мне хотелось бы, чтобы ты хранила подобные тактические детали при себе, особенно перед лицом человека, возможно, предлагающего тебе работу. - Полковник провел по волосам рукой и зачесал их назад, - а затем повернулся к мужчине, сидящему за столом. - Вы оба помните принца Виктора Штайнера-Дэвиона. - Брат, - Кейтлин вышла вперед и обняла поднявшегося из кресла Виктора. Виктор тоже обнял Кейтлин, затем отпустил ее и посмотрел на Криса. - Рад встретить тебя снова, Крис. Крис официально поклонился. - Позвольте приветствовать вас, Ваше Высочество. Виктор ответил таким же поклоном, только исполненным еще более грациозно. - Прошу прощения за мою фамильярность с вашей сестрой, - сказал принц по-японски. Крис выпрямился, и улыбка медленно появилась в углах его рта. - У вас нет причин извиняться, Ваше Высочество. Вы вовсе не были фамильярны. Кроме того, должен отметить, что вы сильно улучшили свой японский. Виктор улыбнулся. - После Тениента я провел некоторое время с Шимом Иодамой и Хосиро Куритой. Хотя сами они и не сознавали этого, но оба оказались способными учителями. - Мне приятно слышать, что они выжили в войне с кланом. Когда Мак и я тренировали большинство из вас, мы не могли себе даже представить, что никто из вашей группы не пострадает. И хотя Рагнар и Кай напугали нас, но они тоже уцелели. Вдруг в разговор вмешался Дэн. - Я знаю, что ты и Кейтлин хотели бы воспользоваться возможностью отдохнуть после прибытия. Несмотря на ваше мастерство, дорога наверняка была тяжелой. Я пригласил вас только затем, чтобы узнать обо всем от непосредственных очевидцев, а не собирать слухи, ходящие по нашей базе. Как выглядит Дейа? Крис сложил руки за спиной. - Дейа сейчас в хорошем состоянии. Зуавы Циммера смогли усилить свой батальон боевых роботов с помощью присланного нами оборудования. Нам удалось наладить очень хорошие отношения со всеми формированиями добровольцев Дейи и усилить их разведчиками все наши группы. И еще мы создали склады с боеприпасами и оборудованием в наиболее неблагоприятных местах этой планеты. Если они подвергнутся внезапному нападению войск клана, то благодаря нашим складам смогут задержать их примерно на месяц. - Хорошо, - Дэн замолчал и нахмурился, - А что произошло с гауптманом Сагетским? Крис улыбнулся. - Командующий Циммер уволил его, пока тот был в госпитале. - В госпитале? - Голубые глаза Дэна сверкнули. - Что с ним случилось? Кейтлин нахмурилась. - Сагетский услышал о дне моего рождения до того, как отправиться в инспекционный полет с Крисом. Он сказал, что у него есть подарок для меня. - Ты не... - Нет, полковник, я не... - Кейтлин позволила себе слегка улыбнуться. - Он говорил об этом на приеме, стоя рядом с женой. В это время Сагетский был, как обычно, пьян, и она шарахнула этого идиота бутылкой шампанского по голове, так что проломила ему череп. Крис кивнул. - Командующий Циммер согласился с тем, что Сагетский должен быть уволен. На его место они пригласили офицера из местных добровольцев, и кажется, что Зуавы одобрили эту перемену. Когда мы уезжали, моральное состояние войск было очень хорошим. Молодой офицер взглянул на принца. - Озабоченность на вашем лице выдает тревогу, Ваше Высочество. Виктор моргнул, а потом вынужденно улыбнулся. - Оно вызвано вовсе не вашим докладом, майор, а мыслями о программе поддержки разных мелких наемных подразделений. Эта поддержка оказалась очень щедрой. Мне кажется, это может привести к тому, что и другие будут создавать такие подразделения только ради того, чтобы получить ее. - Крис поднял голову. - Простите, но я не совсем понял причину вашего беспокойства. - Взять, например, этих Зуавов Циммера, - сказал Виктор. - Я помню, что видел их подготовку, это было еще до того, как вы в последний раз посетили их, но говорят, что Зуавы состоят из двух категорий водителей роботов, причем одна - это уволенные, а вторая - разжалованные офицеры. И, несмотря на то что часть их вооружения очень хорошего качества, я слышал, что два их полных соединения "Кузнечиков" состоят из частей, снятых примерно с тридцати пяти различных машин. Вы не можете взять неподготовленных воинов, посадить их на боевые роботы и ожидать, что получится боеспособное соединение. Офицеры, подобные Сагетскому, не могут хорошо обучать будущих воинов, а это приведет к тому, что они будут убиты в первом же сражении. Я знаю, что вы бережно относитесь к оборудованию и что ваше финансовое положение очень стабильно как из-за денег, принадлежащих семье Келла, так и из-за того, что корпорация Джастина "Солярис" помогает Дэну, но я буду удивлен, если узнаю, что вы никогда не совершаете ошибок и не тратите деньги на бесперспективные проекты. Кстати, это уже пятое подразделение, которому вы помогаете подобным образом. - Четвертое - Легион Восходящего Солнца - пользуется похожей тактикой и теперь тоже поддерживает одно подразделение. - Дэн Аллард сложил руки и наклонился над столом. - Нам очень понравились результаты этой программы не только с военной, но и со всех остальных точек зрения. Крис кивнул. - Программа основана на работе, начатой еще вашим отцом, когда он создавал учебные батальоны. Раздражение отразилось на лице Виктора, когда он услышал последние слова Криса. - Я не думаю, что можно поставить знак равенства между развитой программой обучения и кратковременными контрактами со всяким сбродом, не так ли? Ваши маленькие батальоны не имеют ни возможностей, ни ресурсов, ни людей, которыми располагают Вооруженные Силы Федеративного Содружества. - Вне всякого сомнения, Ваше Высочество, - кивнул Дэн, - но учебные батальоны начинают работать с неопытными призывниками, набранными из людей, которые уже имеют какое-то представление о боевых роботах. Возможно, вы думаете, что наши инструкторы хуже, так как они представляют собой бывших водителей боевых машин, уволенных в запас, но посмотрите на опыт кланов, на то, как удачно они используют свои старые кадры, делая из них инструкторов для будущих воинов. И еще я хочу подчеркнуть, что увольнение офицера Сагетского в назидание всем остальным - это ложная информация. На самом деле он был убит. Кейтлин тоже захотела вставить свое слово. - Мы делаем немного больше, чем просто создаем учебный батальон, Виктор. Мы еще и обеспечиваем безопасность для населения Дейи. - Безопасность? Я с трудом могу себе представить, что Зуавы Циммера в силах серьезно противостоять воинам из Клана Кречета. Я сомневаюсь даже в том, что они смогли бы остановить бандитов, напавших на Кейстоун и сейчас, очевидно, атакующих Пасиг. Крис нахмурился, но ничего не ответил. Он уловил в голосе Виктора нежелание принять то, что не соответствовало его взглядам на устройство Вселенной. Это не столько удивило, сколько расстроило Криса. Прожив жизнь на Маргисоне, в тени от могучих Федеративных Солнц, он хорошо понимал страхи людей, живущих на Периферии, - такой, как планета Дейа. Местные организации - отряды самообороны, или якудза, - давали населению планеты чувство защищенности перед лицом каждодневной опасности, с которой они сталкивались из-за своего неблагоприятного расположения. - Но, принц Виктор, их задача - это не победа над такими силами. Они просто должны удержать их до того момента, когда прибудут наши войска. - Дэн Аллард повернулся и сел в кресло. - Ты и Кай, когда сталкивались с кланами, очень удачно заметили, что в космосе не существует границ. Ключ к поражению врага - это заставить его атаковать там, где твои войска наиболее сильны. - Да, полковник Аллард. Именно поэтому мы победили огромное войско на Туаткроссе. А Зуавы не относятся к силам, способным на такое. - Но они и не должны быть способны одолеть мощного противника. На Токкайдо войска Ком-Стара показали, что кланы не приспособлены к ведению долговременных боевых действий. Объединенные войска истощили резервы клановцев и легко отбросили их назад. Вы могли видеть подобную ситуацию во время битвы на Треллване; кроме этих случаев, Синдикат Драконов использовал похожую тактику, когда Хосиро укрылся на Тениенте. Виктор кивнул, а потом наклонился над столом. - Это правда, но кланы хорошо известны и своей способностью к быстрому изменению тактики при встрече с новой опасностью. Волки доказали это. - Принимается, но Клан Волка - это вовсе не то же самое, что Клан Кречета, который в основном придерживается старых традиций. Кроме того, главное, что мы сделали, - это научили войска Циммера удерживать противника, как минимум в течение одного месяца. Для того чтобы мобилизовать полки Гончих Келла и доставить их на Дейю, нам потребуется гораздо меньше времени. Позволив Зуавам отвлечь на себя подразделение клана, мы собираем вместе, а затем уничтожаем вражеские силы, подобно тому, как мы действовали на Туаткроссе. Принц Виктор кивнул, но его лицо оставалось по-прежнему озабоченным. - Ваша стратегия довольно хороша. Мы использовали ее на Моргесе, где Небесные Воины и Стражи Арктуана продержались достаточно долго для того, чтобы мы успели доставить туда Драконов и они смогли разбить войска Клана Кречета. Но Гончие работают без контрактов и соглашений. Дейа даже не находится в пограничной зоне Донегала. Морган согласится только с договором по поводу гарнизона на Томансе, не больше. Возможно, он сумеет убедить вас в целесообразности иметь воинов на постоянной основе. Дэн сердечно улыбнулся. - Ваше Высочество, вы знаете, что полковник отказался от заключения дальнейших контрактов, так как у нас происходила реорганизация. Мы были разбиты на Люсьене, и хотя Синдикат Драконов позволил спасти почти все наше вооружение, но вновь собрать подразделение - очень долгое и трудное дело. И это послужило еще одним основанием для поддержки мелких подразделений, так как они дали нам многих великолепных пилотов и превосходных воинов. Если война называлась бы спортом, то эти подразделения могли бы стать нашими дворовыми командами. Я думаю, мы готовы заключить с вами договор, но сделаем это только тогда, когда наступит подходящий момент. Крис уловил нерешительность в голосе Дэна, которая осталась незамеченной для Виктора. Как мы можем заставить Виктора понять, что, отказываясь от его поддержки, мы получаем больше от тех людей, которые раньше назывались Лирянской Республикой. То, что Хэнс Дэвион был маршалом Объединенной армии, и использование Виктором десятой Лирянской бригады для освобождения Х.осиро Куриты из ловушки, вызвали негативное отношение к ним в этой части Федеративного Содружества. Если бы его мать, Верховный Правитель, не оказалась способна усмирить Риана Штайнера и не была бы столь любима среди своего народа - даже несмотря на то, что именно ее замужество с Хэнсом Дэвионом предопределило объединение двух Домов, - у Виктора имелись бы серьезные политические проблемы. Казалось, что Виктор принял объяснения Дэна. - Ты, конечно, знаешь, что я надеюсь на тебя, на то, что ты достойно ответишь на любые попытки кланов взять реванш. И я понимаю, что ты никогда не заключишь ни с кем договора, который поссорил бы тебя с Федеративным Содружеством. Бровь Криса выгнулась. - Но? - Но я хотел бы вознаградить вас за вашу преданность, заключив договор, который заслуживают такие подразделения, как Гончие. Вы и Драконы помогли выиграть битву, которая в случае нашего поражения поставила бы под вопрос само существование Внутренней Сферы. С этого времени оба подразделения испытывают внутренние затруднения, а я не могу себе даже представить, чтобы Федеративное Содружество встретилось с врагом без своих сильнейших союзников. Дэн подмигнул принцу. - Мы здесь, Ваше Высочество. Здесь наш дом, и все деньги Вселенной не смогут заставить нас защищать его сильнее, чем мы делаем это сейчас. III Лагерь пиратов на планете Пасиг Федеративное Содружество 15 апреля 3055 г. Нельсон Гейст чувствовал благодарность за то, что его вытащили из той мерзкой дыры, в которой он содержался, но в противоположность другим членам бригады совсем не хотел, чтобы это заметили. Дело было вовсе не в том, что он не понимал, почему так поступали другие, старавшиеся показать, какие они отличные работники, а не бестолковые лентяи. Его товарищи, очевидно, рассчитывали на то, что, заметив их усилия, бандиты не отправят пленников назад, в ту вонючую переполненную темницу, где они находились до того, как их вывели разгружать шаттл "Тигрис". Нельсон обхватил оставшимися пальцами левой руки край портативного компьютера и плотно утопил его в сгиб локтя. Удерживая маркер в правой руке, он прикасался к соответствующим символам на дисплее по мере того, как другие рабочие вытаскивали ящики из трюма шаттла. Несмотря на очень слабую гравитацию вокруг почти неподвижного Т-корабля, бандиты посчитали, что из-за своей инвалидности Нельсон совершенно бесполезен при перетаскивании грузов. Однако, заметив, с каким уважением обращались к Нельсону пленные воины, его назначили главным среди них. Нельсон старался быть немногословным, отвечая на вопросы или отдавая распоряжения только кивком головы и хмыкая, для того чтобы другие пленные не думали, что он наслаждается своим положением. Скоро, однако, он оказался целиком захвачен порученной ему работой, так как странный характер добычи бандитов требовал максимального внимания. Стальной браслет на правом запястье щелкал по пластиковому корпусу компьютера, когда он безостановочно нажимал символы на дисплее. Изувеченная рука чуть не погубила Нельсона, когда отряд пехотинцев вытащил его из разбитого боевого робота. Бандиты решили, что однорукий инвалид будет для них бесполезен. Но его спас вовремя поступивший приказ о том, что он должен быть взят в плен живым, вне зависимости от состояния. Бандиты впихнули Нельсона и еще нескольких человек, оставшихся в живых, внутрь шаттла, который доставил их к Т-кораблю, где они были раздеты, обысканы, переодеты в оливковые комбинезоны для гиперпрыжков и, кроме того, получили стальные браслеты на свои запястья. Нельсон с самого начала понял, что от этих браслетов бандитам нет никакой пользы, так как на них не было отверстия или выступа, к которому можно было бы прикрепить цепь. Затем один из узников предположил, что в них находится подслушивающее или следящее устройство, и они стали избегать каких бы то ни было разговоров в своем отсеке или пользовались изобретенным ими языком жестов. Нельсон чуть не рассмеялся, вспомнив, как Паук прошептал: "У нашего командующего есть небольшой акцент", намекая на его изувеченную руку. Нельсон взглянул вверх и увидел, что разгрузка происходит очень быстро, тогда как Т-корабль двигался с небольшой скоростью, и ускорение создавало только иллюзию гравитации. Даже для самого физически слабого заключенного не представляло никакого труда передвигать большие ящики с добычей, на деревянных рейках каждого из которых были выведены черные коды. Как только очередной ящик выгружался из трюма шаттла, Нельсон нажимал соответствующий код на дисплее компьютера. И хотя компьютер не сообщал ему, каково общее количество груза, тем не менее Нельсон знал об этом довольно точно. Вооружение, хотя и не помеченное, было сложено рядом с люком шаттла. Он видел достаточно подобной техники за свою карьеру воина. Большое количество взрывчатки и других боеприпасов было выгружено с корабля, и Нельсон отметил, что основная их масса может быть использована в мелких сражениях или для нанесения небольших ударов. Выделяющихся своими гигантскими размерами ящиков с ракетами для водителей боевых роботов и боеприпасами для автоматических пушек явно не было среди разгружаемых с корабля грузов. Наиболее многочисленными были продукты питания. Коды, нанесенные трафаретом на ящиках с ними, совершенно ни о чем не говорили, но на коробках из гофрированного картона стояли имена изготовителей и названия продуктов. Пищу, которую ему давали, пока он находился в плену, было очень легко узнать, так как ранее она принадлежала Кейстоуну. Нельсон очень просто мог определить коды добычи пиратов. Изредка, когда он попадал на дисплее в указатель "Разное", то обращал внимание, что ни один из этих ящиков не бывает одинакового веса, формы или размера, и становилось ясно, что бандиты быстро напали на Световую Кавалерию Денеба, защищавшую промышленный комплекс, и победили ее. У них оставалось достаточно времени, чтобы разграбить его до того, как прибыло подкрепление, но дорогих станков, компьютеров и других ценных вещей, которые обычно являются добычей пиратов, нигде не было видно. Вместо этого налетчики захватили только дешевые ювелирные изделия и предметы искусства, которыми теперь был заполнен трюм корабля. Нельсон не заметил ничего, что могло бы покрыть расходы от проведения такой дорогостоящей операции, как налет на планету. Чем больше я думаю, тем больше хочу, чтобы в конце концов появилось что-нибудь действительно ценное. Уголком глаза Нельсон уловил движение - охранники бандитов вдруг выпрямились по стойке смирно, но обернулся он из-за того, что вдруг смолк шум работавших вокруг людей. Нельсон был словно парализован на месте так же, как и остальные пленники, увидев женщину, стоящую справа от пандуса и осматривающую разгрузочный люк шаттла. Красота ее не вызывала сомнений. Рыжие волосы спадали на плечи и спускались на спину. У нее были длинные ноги и стройная фигура. Даже массивный охлаждающий жилет не мог заставить ее выглядеть менее элегантной. Заостренные черты лица напоминали лису, а фиолетовые глаза светились звериной хитростью. Но помимо красоты в ней было что-то еще, что приковало к себе внимание Нельсона. И хотя тонкие шорты выставляли стройные ноги и соблазнительные формы ягодиц на всеобщее обозрение, но пронизывающий взгляд гасил любые попытки возникновения всяких желаний. Она стояла, обхватив локоть ладонью левой руки, трогая нижнюю губу большим и указательным пальцами свободной руки. Ее взгляд переходил от одного мужчины из группы рабочих к другому, оценивая и сразу же отвергая каждого из них. По мере того как она смотрела на заключенных, каждый из них старался сжаться и спрятаться, словно их мечты и надежды погибали, стоило женщине только обратить на них свое внимание. Обведя взглядом рабочих, стоящих на полу ангара, она взглянула на Нельсона. Он почувствовал толчок, когда их взгляды встретились, электрическое-гудение, превратившееся в страх, идущий из самых глубин его существа. Одновременно с, этим ощущением женщина зажгла в нем такое страстное желание обладать ею, какого не могла вызвать ни одна другая до нее. Нельсон любил мать Джона глубоко и страстно, но никогда не хотел ее так. Нельсон чувствовал, будто каждая клеточка его тела закричала о своем желании слиться с генами этой женщины. Он ждал, что незнакомка отвернется, но женщина смотрела ему прямо в глаза. С каждой следующей секундой, пока их взгляды были скрещены, Нельсон все больше боялся, что ее взгляд проследует мимо него дальше, как это случалось с остальными пленниками, и одновременно с этим другая половина его сознания безнадежно желала, чтобы именно так и произошло. Он автоматически начал нажимать на дисплей, когда ящики вновь двинулись из шаттла. Женщина направилась к нему. Ее четкий военный шаг быстро сокращал расстояние между ними, и по мере того как она подходила ближе, каблуки сапог громко щелкали по поверхности трапа. Она была такой же высокой, как и Нельсон, и, вероятно, ей было около двадцати трех лет, то есть почти наполовину меньше, чем ему. Женщина не улыбалась, но то, как она оглядела его, заставило Нельсона покраснеть. - Ты тот человек из "Рыцаря", воут? Нельсон кивнул. Она забрала у него компьютер и положила на палубу. Схватив его левую руку, она заставила Нельсона разжать ладонь и прижала ее к своей правой ладони. Последние два пальца обхватили шрамы его ладони. Ее кожа казалась неестественно бледной по сравнению с его кожей, а шрамы на руке Нельсона были почти такого же цвета, как и заусенцы на ее руке. Она подержала его руку в своей немного дольше, чем этого хотелось бы Нельсону, а потом выпустила ее. - Как давно ты лишился пальцев? - Почти четыре года. На секунду она сжала губы, а затем уставилась на Нельсона, как кобра. - Мне ничего не стоит отремонтировать тебя. Ты сможешь заново вырастить свои пальцы. Нельсон попытался не выдать своей реакции, но волна нервной дрожи прокатилась по телу. Многое из того, что было утрачено им с тех пор, как он получил это увечье во время отражения атаки клановцев, пронеслось перед его мысленным взором. У Нельсона снова может быть своя команда. Он снова будет уважаемым. Даже Джон... Он понял свою ошибку, когда ее губы начали растягиваться в злобную усмешку. - Я сделала бы это, если бы ты был воином. Нельсон с трудом проглотил ком, застрявший в горле, и посмотрел на нее. - Будь я воин, я был бы мертв, воут? То, что он использовал слово клана, кажется, удивило женщину, но ее улыбка не изменилась, поэтому Нельсон не мог сказать, правильно он поступил или нет. Она снова оглядела его с ног до головы, потом повернулась и, указав на ближайшего заключенного, стоящего на нижней палубе около грузового люка шаттла, сказала: - Эй ты, замени его! В одно мгновение Паук пристроил лестницу к трапу. Он подобрал компьютер, и Нельсон молча передал ему маркер. Паук подмигнул - их тайный знак "будь начеку". Нельсон кивнул, потом в ожидании дальнейших событий посмотрел на Красного Корсара. Она заставила Нельсона ждать. Женщина ощупала его внимательным взглядом, задержавшись на ногах и поврежденной руке и внимательно следя за его реакцией. Он старался сохранить невозмутимость и занимался мысленными вычислениями экспоненциальных значений числа два для того, чтобы отвлечься от своих мыслей. Его попытки, вероятно успешные, казалось, только увеличивали ее интерес. - Следуй за мной. - Она повернулась и пошла обратно в туннель. Нельсон шел позади, на мгновение его сосредоточенность на больших числах пропала (когда он увидел чувственное покачивание ее бедер при ходьбе). Два помножить на 32768 будет 65536, два умножить на 65536 будет 131072... Он перевел взгляд на копну рыжих волос, спадающих до середины спины, и продолжил мысленно математические вычисления. Красный Корсар вошла в шлюз и закрыла дверь позади него. Она повернулась к переговорному монитору и включила связь с командным мостиком. Сидящая там девушка моментально выпрямилась, когда увидела, кто вышел с ней на связь. - Да, командир? Красный Корсар заправила выбившуюся прядь волос за ухо. - Время до стыковки последнего шаттла? - Одна минута, командир. - Хорошо. После стыковки увеличьте скорость до одного и двух десятых грав. Когда достигнем точки гиперпрыжка - прыгайте. - Понятно. Конец связи. Нельсон нахмурился. Увеличение ускорения сделает операцию разгрузки шаттла гораздо более трудоемкой по сравнению с тем, как она происходит сейчас. Нет никакого смысла увеличивать скорость, если только им не угрожает какая-нибудь опасность и они не вынуждены защищаться или спасаться от погони. - Ты беспокоишься за своих друзей, воут? - Так же, как и ты за своих людей. - Хорошо. Похоже, что к тебе возвращается боевой дух. - Она вышла, взяла его искалеченную руку в свою и повела вниз по коридору к центральному блоку лифтов. Дверь открылась после того, как она нажала кнопку на стене. Вдвоем они вошли в лифт, и женщина выбрала нужную палубу. Лифт начал движение, и ноги Нельсона чуть не подогнулись. Слабость удивила его, но потом он понял, что это корабль начал свое ускорение. Схватившись за перила лифта, он выпрямился. Взглянув на Красного Корсара, Нельсон не заметил ни малейшего признака того, что она хотя бы обратила внимание на его слабость. Лифт остановился на верхней палубе. Нельсон шел за женщиной сначала до двери в каюту, а затем вошел в саму каюту. Дверь захлопнулась за ним, и она включила свет. На мгновение Нельсон почувствовал удивление, когда понял, что она привела его в свою личную каюту, но это быстро прошло. В ту же секунду, как загорелся свет, Нельсон увидел, что находится в помещении, будто специально созданном для вожака разбойников из какой-нибудь пошлой постановки. Мрачные красные, золотые и пурпурные тона доминировали в убранстве помещения, причем золотой цвет принадлежал в основном цепям, лампам и маленьким безделушкам, которые были красивы, но, вероятно, выбирались случайно, по капризу, взятые из какой-нибудь разгромленной крепости противника. Парчовые и просто расшитые платки свисали с ламп, окрашивая окружающие предметы в красные тона. Хрустальные бутылки, наполовину наполненные разноцветными жидкостями, были расставлены в буфете. Комната принадлежала Красному Корсару и в то "же время не относилась к ней. Из всех своих наблюдений за те два месяца, что он провел с бандитами, Нельсон знал, что большая их часть раньше принадлежала к определенному клану и, возможно, была изгнана оттуда за нечестность. Но больше всего Нельсона поразило-то, что кричаще-безвкусное убранство комнаты было абсолютно не в характере человека, рожденного в любом из кланов. Фотографии сражений, трофеи, доставшиеся от предыдущих побед, Нельсон еще мог бы понять, но только не кричащую самовлюбленность и экстравагантность, которые он увидел в этой комнате. И снова Нельсон представил себе режиссера низкопробных сериалов, придумывающего убранство этих помещений с целью подчеркнуть романтическую сторону Красного Корсара. Неожиданная мысль пришла ему в голову. Еще в самом начале своего заключения узники решили, что Красный Корсар взяла эту кличку в подражание легендарному пирату, который почти за пятьдесят лет до нее прорубил кровавую просеку сквозь планетные системы Свободной Лиги. Некоторые считали, что настоящий Красный Корсар мог дожить до этих дней, если перемещался в пространстве со скоростью, составляющей больше половины скорости света, что на самом деле тот самый Красный Корсар и пленившая их женщина - одно и то же лицо. Но когда Нельсон увидел комнату, то это фантастическое предположение обрело реальную силу. Он, конечно, ничего не мог доказать, но каюта Красного Корсара слишком сильно напоминала ему те, которые он в изобилии видел в сериалах для полуночников, когда судьба бросала его с одной станции Содружества на другую. Убеждение, что шайка Красного Корсара представляет собой клан, а роль бандита выбрана ею из каких-то своих соображений, во многом основывалось на виденных Нельсоном постановках и экранизациях, позволивших ему разобраться в этом обмане. А откуда же еще член клана мог получить информацию об образе жизни обитателей Внутренней Сферы? Красный Корсар посмотрела на него. - Ты слишком много думаешь. - Кому какое дело до моих мыслей? В ответ на дерзость она схватила его за правое запястье и начала поворачивать браслет до тех пор, пока он не врезался в руку. - Ты знаешь, что это такое? - Я слышал, что, когда кланы захватывают пленника, они обвязывают его правое запястье особым ремешком. - И когда пленника принимают в другую касту, этот ремешок торжественно разрезается. - Она отпустила его руку, и та упала между ними. Нельсон почувствовал, как кровь вновь запульсировала в кисти. - Так вот: сталь не перережешь. - Значит, я раб? Она покачала головой. - Ты военный трофей. Если я решу, что ты чего-то стоишь, то попрошу за тебя выкуп. В глазах Красного Корсара вспыхнуло чувство, которое наиболее правильно было бы назвать заинтересованностью. - О, я отлично знаю, что никто за тебя ничего не заплатит из-за твоей руки. - Она дотянулась и легко щелкнула его по правому виску. - А с другой стороны, они щедро заплатят за твои знания. Расскажи мне, какие же заключения по поводу нас ты сделал. И не смей мне лгать. Я сразу пойму, если ты станешь говорить неправду. - В этой комнате у тебя больше добра, чем было взято с Пасига. - Нельсон отвернулся, когда она начала расшнуровывать хладожилет. - Оборудование, люди и речь всех тех, кого я здесь видел, указывают на то, что вы представляете собой клан. Все рабы, находящиеся вместе со мной, взяты с Кейстоуна, поэтому я полагаю, что никогда до этого вы не захватывали рабов. Запасов, привезенных с планеты, достаточно, чтобы кормить их, но я думаю, что мы можем исчезнуть в космическом пространстве, как только ситуация того потребует. Она выбралась из своего хладожилета. Мускулы рельефно выделялись на ее животе, и струйка пота сбежала вниз между грудей. - Твои способности наблюдать заслуживают похвалы. - Женщина отвернулась от него - Нельсон был уверен, что Красный Корсар не лишена стеснительности, - чтобы достать шелковое кимоно аметистового цвета. - Ты сделал выводы о нас, воут? - спросила она, запахивая кимоно и завязывая его золотым кушаком. - Да, сделал. Ее волосы опустились вниз, образовав занавес, когда она наклонилась, чтобы расстегнуть пряжки на своих ботинках. - Расскажи мне. - Ваши боевые роботы несут на себе только лучевое оружие, однако они сделаны так, чтобы по виду напоминать те, какими пользуются бандиты. Вам не требуется большого боезапаса. Вы подготовлены к длительному ведению военных действий в таких районах, где возобновление запасов и боеприпасов почти невозможно. Она сняла ботинки и убрала их в шкаф. Расстегнув под кимоно пояс, женщина стянула свои короткие шорты, в которых была одета все это время, бросила их в шкаф и закрыла его. - С чего ты это взял? Нельсон встряхнул головой. - Я знаю только, что вы совершаете набеги на планеты. Красный Корсар серьезно посмотрела на него. Затем ее глаза прищурились, как будто она рассмешила сама себя. - Очень хорошо. Ты знаешь слишком много для того, чтобы освободить тебя, но недостаточно для того, чтобы у меня появилось желание тебя убить. Я оставлю моего пленника здесь до тех пор, пока его воля не будет сломлена. Внезапно Нельсон почувствовал себя перед ней так, словно мышь перед котом. - Сломить меня нетрудно. - Ты недооцениваешь свои способности. - Она о чем-то на секунду задумалась, затем кивнула. - Я думаю, надо начать с того, чтобы восстановить твои пальцы. Нельсон нахмурился, но ничего не сказал. - И ты знаешь, почему? Уверяю тебя, вовсе не для того, чтобы потом оторвать их снова. Если ты потерял их на Вотане, то, может быть, я была тем человеком, кто это сделал. - Она широко улыбнулась этой мысли, но Нельсон сдержал готовую сорваться с языка грубость. - Нет, я восстановлю их потому, что это то, чего ты желаешь, и то, за что будешь благодарен, но благодарить придется только меня. И вместе со всем остальным, что я для тебя сделаю, это чувство благодарности будет высекать искры из этой ненависти ко мне до тех пор, пока в конце концов не разожжет в тебе жизнь. Позже, вернувшись в барак, Нельсон плюхнулся на свою койку. Протянувшись через узкий проход, Паук похлопал его по плечу и нарисовал в сумеречном воздухе знак вопроса. Нельсон уткнул большой палец почти в центр своей грудной клетки, описал большой круг, ударив запястьем, а затем показал двумя пальцами в сторону внешнего корпуса корабля. Он один раз уверенно кивнул, а затем положил голову обратно на жесткую подушку. Паук подмигнул ему, потом два раза кивнул, давая Нельсону понять, что понял его сообщение, даже несмотря на проблему с его "акцентом". Нельсон уставился на черные перегородки над ним. Решено. Как только представится такая возможность, я выберусь отсюда. IV Арк-Ройял Граница Донегала, Федера