нелепо. Она, как можно беззаботнее, откликнулась: - Да-да! Заходи, Майкл! Он так стремительно ворвался в комнату, что дверь едва не слетела с петель, и, оглядывая Елену, с тревогой и недоумением спросил: - Эли, почему ты не отвечала мне? Я уже не знал, что думать! - Я была еще не готова, - дала Елена прямой и честный ответ. - Уф-ф!.. Слава Богу! - выдохнул Майкл и, улыбнувшись, сказал: - Доброе утро, Эли. Вернее, добрый день! Как спала? - Добрый день, Майкл. Отлично! - ответно улыбнулась Елена. - А я дождаться не мог твоего пробуждения! - нетерпеливо заявил он. - Я очень хотел сделать тебе сразу, как только ты проснешься, сюрприз. Правда, не знаю, насколько он удачен... Но это - тебе! Он протянул ей лист бумаги, на котором было написано: - Бледнеет ночь... Разлука впереди... И заволакивает пеплом жар камина... Но пылкий шепот слышен: " Погоди, Не покидай меня, любимый! " " Я положу любовь и верность на весы И не нарушу тайного обета. Растают одиночества часы... И закружу тебя в объятьях до рассвета! " * Елена прочитала стихи вслух и, подняв счастливые глаза на Майкла, с трепетом в голосе спросила: - Майкл, что это?.. Это ты написал?.. Мне?.. - Тебе, Эли! Это называется альба. В переводе с прованского - рассвет. Когда-то, в средневековье, трубадуры, прощаясь с дамой сердца на рассвете после любовного свидания, посвящали им лирические стихи - альбы. Мы с тобой тоже простились на рассвете и тоже, в некотором роде, после любовного свидания. Вот я и написал тебе альбу! Елена подошла к нему, прижалась на секунду к его груди и растроганно сказала: - Спасибо, Майкл. Более чудесных стихов я в жизни не читала! Значит, теперь они мои? - Навсегда!!! Он обнял ее, а потом, взяв за подбородок, поднял лицо Елены, заглянул в ее глаза, наклонился и осторожными легкими поцелуями начал прикасаться к нежной зардевшейся щечке. Майкл мгновенно почувствовал, как Елена сначала напряглась, потом едва заметно перевела дыхание и снова застыла. Он немного отстранился, взял ее руки в свои, внимательно и пристально посмотрел на нее и спокойно поинтересовался: - Эли, тебя что-то тревожит? - Ну что ты, Майкл!.. - не очень убедительно возразила Елена. - Да с чего ты взял? Абсолютно ничего!!! - Эли, я же вижу по твоим глазам, что тебя что-то волнует! А когда я обнял тебя, - Майкл почувствовал, как непроизвольно сжались ее пальчики в его ладонях, - то ощутил твою тревогу совершенно ясно. Пожалуйста, Эли, скажи мне. Я хочу понять тебя. - Да это пустяки всякие! Глупости!.. - натянуто засмеялась Елена. - Эли, прошу тебя, скажи честно и не мучай себя, да и меня заодно, - мягко попросил Майкл. - Пойми, ты думаешь что-то одно, я понимаю и домысливаю, возможно, что-то другое. Скажи! Елена, наконец, собралась с духом. - - - - - - - - - - - - * - стихи автора Оливии Карент - Майкл, понимаешь, вчера мы решили... пожениться. А я еще не привыкла к этой мысли... Все так... сразу... А у меня... психологический барьер. И я не могу его пока преодолеть... Но я понимаю, что теперь... наверное... я не могу с тобой, как раньше... Я должна... - Эли!.. - перебил ее Майкл, с облегчением поняв, наконец, что она пытается сказать ему этим сумбурным изложением своих чувств и мыслей, потому что ее слова явились лишь подтверждением его догадки. - Да ничего ты не должна! Что ты там навыдумывала?!! Хорошо! Чтобы успокоить тебя, я обещаю, что мы поцелуемся только тогда, когда оба... слышишь?.. оба этого захотим. Впрочем, нет! Еще одно условие. Если захочешь ты! Устраивает? И учти на будущее: любые барьеры вместе преодолевать гораздо легче. Даже если они - психологические! Он с теплой улыбкой смотрел в ее засиявшие благодарностью глаза. - А теперь взгляни в окно! - предложил он. Елена мгновенно подбежала к окну и, счастливо засмеявшись, повернулась к подошедшему Майклу. - Майкл, где ты раздобыл это чудо? Когда успел? Я немедленно... - ... пойдешь поесть! - быстро завершил фразу он. - Но ослик... - начала она жалобным тоном. - ... подождет тебя еще немного! - Майкл был неумолим. Когда они спустились в столовую и сели за стол, Елена повторила свой вопрос: - Так когда и где ты раздобыл такое замечательное создание? Майкл с важным видом выдержал паузу и, насладившись ее нетерпением, с усмешкой ответил: - Я занимался этим все утро, пока ты беззаботно спала. Больше всего я боялся, что его не успеют доставить к твоему пробуждению. Но как видишь, ослик здесь и ждет тебя. Они быстро закончили обед и, переодевшись, вышли в парк. Ослик был, действительно, замечательный: серо-коричневая шерсть блестела, на ногах были белые мохнатые " носочки" . Он спокойно стоял, накрытый разноцветной шерстяной попонкой, размеренно помахивая хвостиком. - Он такой чудесный! - восторгалась Елена, поглаживая ослика. - Ушки длинные-предлинные и мордочка - просто прелесть! А я буду на нем кататься? Он такой маленький! Не тяжело ему будет? - Эли, не беспокойся, ослики - очень выносливые животные. Вспомни, осел Панург перевозил такого толстяка, как Пантагрюэль! А ты все-таки чуть-чуть поменьше, - пряча улыбку, успокоил Елену Майкл. - Тогда я прямо сейчас хочу кататься! - заявила Елена. Хозяин ослика что-то объяснил Майклу. Майкл кивнул и, легко подняв Елену на руки, удобно устроил на спине ослика. Тот, по сигналу хозяина, медленно двинулся по аллее. - Я еду на ослике!!! - радостно кричала Елена, крепко держась за руку Майкла, который шел рядом. - Я катаюсь на ослике!!! - Эли, прошу тебя!.. - захохотал Майкл. - Ты так кричишь, что испугаешь бедное животное. Ослик побежит, и твоя судьба будет плачевной. Наездник из тебя пока совершенно никакой! - Ничего подобного! - горячо возразила Елена. - Ты совершенно не разбираешься в том, как правильно кататься на ослике! - А ты разбираешься? - Майкл с сомнением оглядел ее. - Я видела в кино, как надо правильно делать, - авторитетно заявила Елена. - Помнишь фильм с Луи де Фюнесом? Я тоже хочу, чтобы ослик шел за морковкой. Майкл, ну, пожалуйста, давай так сделаем! Он согласно кивнул, взял Елену на руки, осторожно опустил на землю и повел на кухню. Там они выбрали подходящую морковку, привязали ее к концу старой удочки и снова вернулись к ослику. - Майкл... - умоляюще произнесла Елена, выразительно посмотрев на него. - О, нет! Только не это! - с испугом запротестовал он. - Ну Майкл... пожалуйста!.. Я же вижу, что ты тоже хочешь покататься! - настаивала Елена, подталкивая его к ослику, смирно стоявшему чуть поодаль. - Ну, пожалуйста, Майкл!.. Засмеявшись, он схватился за голову, потом, сделав неуловимо быстрое движение, выдававшее умелого наездника, оказался на спине животного. Свесив длинные ноги, Майкл покорно взял из рук Елены удочку, на конце которой перед мордой ослика раскачивалась морковка, и слегка пришпорил животное. Когда тот начал движение, Майкл, подбоченясь, принял гордую осанку, высоко подняв вверх голову. Через секунду он, громко хохоча, кубарем слетел с ослика. Елена тоже хохотала, такой комичной была эта пара: маленький невозмутимый ослик и длинноногий Майкл, обычно солидный и полный достоинства, теперь же - невероятно смешной с нелепой удочкой в руке. - Ты абсолютно не умеешь кататься на ослике, - со знанием дела проговорила Елена. - Я тебе сейчас покажу! Майкл снова, взяв на руки, усадил ее, подал удочку с морковкой, которую Елена взяла двумя руками, и пошел рядом, крепко обнимая за талию. - Вот видишь, как надо! - поучала она. - И ничего смешного в этом нет. Посмотри, как хорошо ослик топает за морковкой! - Эли, он не обращает на нее ни малейшего внимания. Уверяю тебя, - убеждал ее Майкл, - ты совершенно напрасно надрываешься этой тяжеленной удочкой! С трудом сдерживая смех, Майкл наслаждался забавным видом Елены. - Ты просто завидуешь мне! Что я так славно управляюсь с осликом! - самодовольно заявила Елена и злорадно добавила: - А тебя он сбросил!!! Я все видела!!! Когда ослик был отправлен домой, наступил вечер. После ужина Майкл, провожая Елену до ее комнаты, предложил: - Эли, хочешь завтра съездить в Коньяк? Это городок, давший свое имя твоему любимому напитку. - Конечно, хочу! - радостно согласилась Елена. - Тогда, до завтра. Спокойной ночи, Эли, - ласково попрощался Майкл. - Спокойной ночи, Майкл. Спасибо тебе! - Елена обвила его шею обеими руками, на секунду прижалась к нему всем телом и, привстав, поцеловала в щеку. - Я сегодня была невероятно счастлива! Альба и ослик!.. Ты подарил мне больше, чем мечту, Майкл! Она благодарно взглянула на него, тронутого ее непосредственным и открытым проявлением чувств, и ушла. Он довольно улыбнулся и, безмерно счастливый, отправился к себе. Майкл долго сидел в кресле, думая об Эли и их отношениях. Радость, теплота и счастье наполняли его душу. То, что происходило между ним и ею, было чем-то неизведанным и новым. Эли открыла ему целый мир - многогранный и красочный, который теперь состоял из тысяч и тысяч полутонов и оттенков, делающих палитру жизни многоцветной и яркой. С Эли Майкл узнал всю прелесть тонкого ухаживания, когда пронзительное наслаждение доставляет слово, жест, взгляд, да просто присутствие любимого человека. В Майкле боролись два желания: продлить эту мучительно-сладкую игру-ожидание или как можно скорее сделать Эли своей. И ни одному из них он не мог бы теперь отдать предпочтение. Майкл был уверен, что, как она подарила ему счастье чистых, открытых, нежных отношений, так и он откроет ей тайны плотской страсти и наслаждения. А все вместе даст им обоим познание наивысшего человеческого чувства - настоящей любви. Конечно, как опытный мужчина, Майкл понимал волнение и беспокойство Эли. И та легкость, с которой он пообещал не добиваться ее поцелуев, на самом деле таковой не была. Он хотел большей близости, желая Эли неистово, пронзительно, ощущая любое прикосновение всем своим существом. Ему каждый раз приходилось сдерживать собственные порывы невероятным усилием воли. Но Майкл знал, что иначе поступать нельзя. Он сможет добиться любви Эли, лишь постепенно делая шаг за шагом к сближению, давая ей возможность привыкнуть к нему. И она уже откликалась на его призыв. Он вспомнил, как Эли, прощаясь сегодня с ним, сама обняла и поцеловала его, подарив радость и счастье его душе. И теперь, когда мучительная неизвестность осталась в прошлом, когда он получил согласие Эли быть его женой, Майкл готов был терпеливо ждать ту, столь близкую и столь реальную минуту, когда он назовет Эли своей навсегда. 33 Проехав виноградники, казавшиеся бесконечными, Майкл свернул с дороги в рощу и через некоторое время остановил машину на берегу реки. После посещения Коньяка и дегустации изумительного напитка, который здесь производили, Елена была в веселом и беззаботном настроении, усиливавшимся действием спиртного. Майкл повернулся к ней и, усмехнувшись, заметил: - Эли, по-моему, ты совершенно пьяна! Все-таки ты маленькая бочечка, на которой ты остановила свой выбор после того, как перепробовала коньяк из двух десятков других, завершила процесс его воздействия. Когда ты возвратилась к ней в пятый, наверное, раз, я думал, что мы в этих погребах останемся навсегда! - Но почему, Майкл? - подняв брови, спросила Елена. - Да потому, что не сможем оттуда выйти! Не хватит сил! - объяснил он, засмеявшись. - Но ведь вышли же! - возразила Елена. - Точнее сказать, вышел же! Я имею в виду себя. А кое-кого вынесли! - Ты имеешь в виду меня, - констатировала Елена. Майкл окинул ее взглядом и произнес: - О, Эли!.. Даже коньяк не смог замутить трезвость твоего рассудка. - Чего не скажешь о моей координации движений! - объявила она и попросила: - Майкл, пожалуйста, помоги мне выйти. Когда он открыл дверцу с ее стороны и подал руку, то понял, что последние слова Эли отражали действительность полностью. Майкл заключил ее в свои объятья и прижал к груди. - Ой! - воскликнула Елена. - Скорее поставь меня на землю!.. У меня слабый ветси-бу... нет!.. вес-ти-бу-ляр-ный аппарат! - Эли!.. - захохотал Майкл, опуская ее на землю. - Почему надо было употреблять такой сложный термин, вместо того, чтобы просто сказать, что закружилась голова? - Потому что не надо искать легких путей и простых решений! - убежденно пояснила Елена. - В любой ситуации надо уметь бороться с трудностями. Майкл, улыбаясь, взглянул на Елену. Опьянение сделало ее беззащитной и забавной. Впечатление это усиливалось серьезностью фраз, которые она произносила. - Конечно, надо, - согласился он. - Только не пойму, зачем самому их создавать, а потом самому же и преодолевать?!! - Чтобы не расслабляться! - заявила она и восхищенно огляделась вокруг. - Как же здесь красиво! А этот изгиб реки - само совершенство! Майкл, давай погуляем по берегу? - Давай, - кивнул он. Заметив, какой нетвердой походкой Елена не спеша пошла вдоль реки, Майкл догнал ее и обнял за плечи, стараясь попасть в такт ее шагам. Дойдя до живописного невысокого обрыва, они остановились, глядя на воду, и долго молчали. Майкл, повернув голову, посмотрел на Елену. Она спокойно и доверчиво стояла рядом, не делая, как раньше, попыток выскользнуть из-под его руки, обнимавшей ее плечи. Он осторожно притянул Эли к себе и нежно погладил ее волосы. Затем медленно обвел, едва прикасаясь кончиками пальцев, контуры ее лица, темный изгиб бровей, зардевшиеся щеки, маленькие розовые ушки... Майкл чувствовал, как трепетно бьется сердце Эли, как наслаждается она новыми для нее ощущениями, прикрыв глаза и прислушиваясь к себе. Он и сам испытывал восторг от этой сладостной неповторимой минуты первой ласки и первого узнавания друг друга любящими людьми. Майкл наклонил голову, приблизился к ее лицу... чуть ослабив объятья, скользнул рукой, державшей Эли за плечи, по ее спине... В это мгновение Елена неожиданно покачнулась и импульсивно сделала шаг в сторону. Майкл в последний момент удержал ее, но она, уже обретя равновесие в прямом и переносном смысле, выскользнула из его рук. - Все! С этой минуты список напитков, которые я ненавижу, возглавит коньяк! - решительно объявил Майкл. - А я не согласна! - категорично возразила Елена, глядя на хмурое лицо Майкла. - Коньяк, в отличие от других напитков, хорош тем, что оставляет рассудок здравомыслящим. - Так зачем тогда его пить? - Он согревает душу и тело, бодрит и веселит одновременно!.. - восторженно начала объяснять Елена. Но Майкл, усмехнувшись, перебил ее, быстро добавив: - ... нарушает функции вестибулярного аппарата! - Да, кружит голову, - многозначительно согласилась Елена. - О чем я ни капельки не жалею! Майкл стремительно шагнул к ней и, притянув к себе, прошептал, наклонившись к ее уху: - Тогда, может быть, мы... сделаем сейчас так... чтобы не жалел и я? Елена тряхнула головой и, отстранившись, с мягкой улыбкой сказала: - А тебе и жалеть-то не о чем. С чего кружиться твоей голове, если ты не пил? Майкл оценивающим пристальным взглядом оглядел ее и с иронией спросил: - Ты считаешь, не с чего? Елена неопределенно повела плечом и направилась к машине. Майкл с сожалением посмотрел вслед Елене и, вздохнув, пошел за ней. 34 Это утро и свое пробуждение Елене, наверное, запомнится на всю жизнь. Голова была пустой, во рту пересохло, явно ощущалась легкая тошнота. Ей казалось, что она умирает. Не хотелось не то что двигаться, но даже открывать глаза. От одной мысли о еде становилось плохо. - Эли, я войду? - раздался голос Майкла. - Я еще не встала, - едва шевеля губами, заставила себя откликнуться Елена. - А что ты хотел, Майкл? И тут же услышала его насмешливое объяснение: - Я принес ту бутылку коньяка, которую мы привезли с собой. Я подумал, что, возможно, ты захочешь продолжить начатое вчера. Протяжный мучительный стон был ответом на его слова. Майкл толкнул дверь и вошел в комнату. Елена, не открывая глаза, вздохнула и жалобно сказала: - Ты еще издеваешься?.. Ради Бога, ни слова ни о каком спиртном... - Эли, я не издеваюсь. Я принес тебе крепкий чай, сдобные булочки. Поешь, и тебе сразу станет лучше. Майкл поставил поднос, который держал в руках, на столик, подошел к кровати и, присев на самый краешек, взял Елену за руку. Рука была мягкой и безвольной. Длинные волосы Елены беспорядочно покрывали подушку. Лицо девушки выражало неподдельную муку. Майклу стало так жалко Эли, что защемило сердце. Захотелось взять ее на руки, утешить и разделить ее страдания. - Эли, скорей попей чая, и все пройдет, - принялся уговаривать он. Елена слегка привстала на подушках и, немного приоткрыв глаза, взяла чашку, которую он протянул. Она с жадностью выпила обжигающий напиток, и Майкл сразу же налил еще. Теперь она пила медленно, ощущая удовольствие от аромата восхитительного чая, от тепла, разливавшегося по всему телу. Елена, незаметно для себя, съела и булочку, предложенную Майклом. Затем, явно почувствовав облегчение, откинулась на подушку и прикрыла глаза. Теперь, когда Эли стало значительно лучше, и его тревоги по поводу ее состояния прошли, Майклу не хотелось, чтобы Эли выпроводила его из комнаты. Как очаровательна была сейчас Эли! С порозовевшими щеками, волнистыми длинными волосами, в тонкой ночной сорочке, слегка спустившейся по руке и обнажившей одно плечо. Эли этого пока не замечала, умиротворенно расслабившись. Не в силах удержаться, Майкл осторожно протянул руку, желая хотя бы дотронуться до ее плеча и нежно погладить. Неожиданно прозвучал мелодичный голос Елены: - Спасибо, Майкл. Ты меня спас. Благодарность моя безгранична. Он сразу же отдернул руку и, быстро справившись с собой, спокойно ответил: - Да что ты, Эли!.. В конце концов, я несу долю ответственности, причем большую, за те возникшие неудобства, которые ты испытываешь. Хотя должен признаться, что впервые вижу человека, так мучающегося после столь незначительной дозы, граммов в триста, выпитой накануне. Такого потрясающего эффекта я не ожидал. Учту на будущее! Наконец-то почти полностью придя в себя, Елена открыла глаза и сразу заметила устремленный прямо на нее взгляд Майкла, излучающий откровенное желание. Она быстро натянула до подбородка одеяло и смущенно произнесла: - Майкл, ты не должен был... заходить... Я не одета... И вообще... - Эли, минуту назад ты была благодарна за мое своевременное появление и твое чудесное спасение! - усмехнулся Майкл. - А одета ты, особенно в данный момент, на мой взгляд, даже слишком. - Вот в этом позволь усомниться, - возразила она. - Ты так пронзительно сверлишь меня глазами, что я ощущаю себя не одетой слишком, а раздетой. - Эли, слишком раздетой быть нельзя, - назидательно пояснил Майкл. - В этом вопросе возражать такому авторитету, как ты, бесполезно, - насмешливо отозвалась Елена. - Поэтому дискуссию на эту тему будем считать закрытой. - А я еще поговорил бы! Да уж ладно, - неохотно согласился Майкл. - Предлагаю к обсуждению другую тему. - Какую? - живо откликнулась Елена. - О рыбалке, - уточнил он. - Или ты передумала? - Никогда! - категорично заявила Елена. - Тогда сегодня - день подготовки, а завтра с утра пойдем ловить рыбу! Я начинаю заниматься снастями. А ты, как будешь готова, спускайся ко мне! - распорядился Майкл, а, выходя, обернулся и бросил: - И все-таки, я сейчас безумно жалею, что несколько минут назад был невероятно сдержан и благороден. Ох, надо, надо было поцеловать тебя! Да что уж теперь!.. - Ты сам обговорил все условия и дал обещание, - улыбаясь, напомнила Елена и кокетливо добавила: - А ведь я тогда была покорна, как никогда! - Да вот то-то и оно! - усмехнулся Майкл. - Вместо того, чтобы выдвигать свои условия тебе, я их, как последний болван, навязал сам себе!!! Когда Елена пришла, различные снасти были Майклом уже осмотрены и подготовлены к предстоящей рыбалке, как и большая яркая резиновая надувная лодка. Рядом лежали садок и якоря. - Как видишь, Эли, - обратился к ней Майкл, - все готово. Она окинула взглядом разложенное и удивленно спросила: - Как ВСЁ?!! - А что же еще? - Майкл осмотрелся. - Только наживка и, если хочешь, прикорм. На что будем ловить? - Ловить только на червяка! - объявила Елена. - А как же " зеленые" убеждения? - усмехнулся он. - Но я же предупреждала, что мне далеко до совершенства, - пояснила она и вздохнула: - Ничего не могу с собой поделать - люблю ловить на червячка. А ванильные сухари найдутся? - Зачем? - удивленно поинтересовался Майкл. - Потому что я делаю прикорм только ванильными сухарями, - деловито объяснила она. - Бог мой!.. Я такое слышу впервые в жизни! - изумился он. - Впрочем, найдем и сухари. Что еще? - Самое главное! - торжественно произнесла Елена. - Подсак!!! Причем, большой и надежный. Я его здесь не вижу. Ты, Майкл, про подсак забыл. А я без него на рыбалку - ни ногой! Майкл сначала только удивлялся, а теперь уже и не знал, что называется, плакать ему или смеяться. И сама чрезвычайно серьезная Эли, и ее неожиданные и необычные условия казались ему необыкновенно забавными. Майкл изо всех сил старался не рассмеяться, особенно в тот момент, когда речь шла о ванильных сухарях и подсаке. Стараясь выдерживать деловой тон, чтобы не обидеть Эли, Майкл уточнил: - А зачем нам вообще подсак, да еще большой? Ты же не собираешься в этом, пусть и огромном пруду ловить акулу или кита? А рыбу весом до килограмма мы и так достанем. - Нет, - с сомнением покачала головой Елена. - Без подсака - никак невозможно! - Ну хорошо, - согласился, наконец, Майкл. - Организуем и подсак. В это время к ним подошел садовник и протянул Майклу баночку с червяками. Майкл взял ее и повернулся к Эли. - А вот и червяки... Он оборвал себя, увидев неподдельное изумление Елены, с ужасом взиравшей по очереди то на него, то на банку в его руках. - Что... это?.. - медленно спросила она. - Червяки, - пояснил Майкл и, растерявшись от ее взгляда, пояснил: - Наживка. Она долго молчала, а потом, преодолевая смущение и неудобство от сложившейся ситуации, сказала: - Я понимаю, что это - наживка. Но Майкл... Какие же мы - рыбаки, если сами ее не заготовили? Я всегда это делаю только сама! Майкл чувствовал, что вот-вот расхохочется, настолько смешно и абсурдно было все происходящее. - Унесите и выбросите! - распорядился он, протянув банку донельзя удивленному садовнику. - И вот что еще... Покажите, где вы их копали, и дайте лопату. Дружной процессией они двинулись за онемевшим от изумления садовником, который подвел их к компостной куче, вывалил червяков из банки, кивнул на лопату и удалился. - Прошу! - протянул Майкл лопату Елене, которая моментально вскинула вверх брови, вопросительно глядя на него. - Но Майкл... Это делается не так! - заявила она. - Эли, ради Бога, чего ты хочешь? Я ничего не понимаю! Теперь-то что не так? Вот - лопата, вот - компост, вот - червяки... - Майкл обвел вокруг себя свободной рукой. - Объясни! - Майкл, - назидательно начала Елена, - судя по всему, рыбак из тебя еще худший, чем наездник. Поэтому слушай, как надо правильно все делать. Не надо предлагать мне эту лопату! Копать будешь ты. И складывать червяков в баночку тоже. - Прости, а что же входит в твои обязанности? - искренне недоумевая, поинтересовался он. - А я... Я буду эту баночку держать и показывать, каких именно червяков ты в нее должен складывать! Заявление Эли было столь неожиданным и комичным, а вид - таким самодовольным, что Майкл просто рухнул на землю от хохота, не в силах больше сдерживать себя. Она спокойно смотрела на него, не понимая, чем вызвано такое сильное проявление эмоций. - Майкл, - обратилась к нему Елена, - ты так радуешься, потому что узнал, как надо правильно готовить наживку? - О, Эли! Это истинная правда! Мне самому как-то... - он чуть было не сказал " не приходилось копать" . Это делал, как правило, садовник, или наживку ему доставляли из магазина. Вовремя остановив себя, Майкл завершил: - ... все, рассказанное тобой, раньше в голову не приходило! Он послушно взял лопату и принялся копать. Эли стояла рядом, совсем близко, указывая на понравившегося червяка, периодически протягивая баночку Майклу, куда он его складывал. Майкл понял, какое это наслаждение - вот так, рядом, слаженно и увлеченно, чувствуя дыхание друг друга, что-то делать вместе. Конечно, баночку можно было поставить на землю. Но ради того, чтобы Эли вот так, как сейчас, была рядом, он готов был перекапывать эту компостную кучу без устали. 35 Утром Майкл никак не мог добудиться Елены. Было почти десять утра, когда, наконец, она появилась. - Эли!.. - усмехнувшись, произнес он. - Тебе не кажется, что большинство рыбаков в это время, - он красноречивым жестом указал на часы, - уже возвращаются с уловом? - Майкл, - спокойно ответила Елена, - можешь не сомневаться, я знаю, когда надо идти на рыбалку. Вот сейчас быстро позавтракаю и буду готова. Через некоторое время, тепло одетые, они сидели в лодке. - Майкл, насади, пожалуйста, червяка, - попросила Елена. Он, искоса взглянув и улыбнувшись, выполнил ее просьбу. Удочку она забросила сама и сделала это, как он отметил, вполне умело. Тут же, вопреки всем традициям, Елена громко начала какой-то разговор, и вскоре они весело смеялись, подшучивая друг над другом и обмениваясь репликами. Шум, который они производили, стоял немыслимый. - Эли, по-моему, мы могли бы и не утруждать себя сборами, - заметил Майкл. - Просто посидели бы на пруду в лодке. - Ну уж нет! - горячо возразила Елена. - Начинай размачивать сухарь! Будем приманивать рыбу! Он, смеясь, взял сухарь, опустил в воду, медленно раскрошил и разбросал вокруг лодки. - Эли, - озадаченно поинтересовался Майкл, - а почему именно ванильный сухарь? Она оценивающе оглядела его, немного подумала и пояснила: - В общем-то, это мой личный секрет. Но тебе, Майкл, раз уж мы с тобой теперь - в одной лодке, я его открою. Рыба, особенно карась и окунь, замечательно идет на такую прикормку, как ванильные сухари. Проверено практикой в самых разных водоемах и при самых разных погодных условиях. - Эли, спасибо за доверие, - как можно серьезнее заверил ее Майкл. - Обещаю хранить этот секрет, как самую важную коммерческую тайну. И тут, к удивлению Майкла, начался такой небывалый клев, что он, отложив свою удочку, едва успевал насаживать червяков на удочку Эли и снимать рыбу, складывая ее в садок. - Эли, если бы я сам не ловил сейчас с тобой, я ни за что не поверил, что бывает такая рыбалка! - изумленно заявил он. - Ванильные сухари!.. Наш шум!.. А рыба клюет, как сумасшедшая. Это просто фантастика! Впору патентовать новое изобретение в области рыболовства под названием " Эли-один" . И вообще... Если дочь, которую ты мне родишь, будет хотя бы наполовину такой затейливой и необыкновенной, как ты, я буду самым счастливым человеком на свете! Он заметил, насколько смутилась от его слов Эли, едва не выронившая из рук удочку. Да, эту рыбалку он не забудет никогда!!! Вечером после ужина они сидели у камина в гостиной, в которой царил мягкий полумрак. Мерцал огонь, горели два маленьких бра. Елена, откинувшись на спинку кресла, курила. Майкл внимательно и серьезно смотрел на нее, не желая нарушать спокойствие и умиротворенность обстановки. Через некоторое время, решившись, негромко заговорил: - Эли, нам пора уезжать... Она мгновенно словно застыла, вскинула на него глаза испуганной лани и тихо спросила: - Уже?.. Так скоро?.. - Да, Эли. Понимаешь, меня ждет работа, - как можно убедительнее объяснил Майкл. Конечно, он кривил душой. Его работа к сроку отъезда никакого отношения не имела. Поспешность была обусловлена только одной причиной. Их свадьбой. Получив согласие Елены, Майкл больше не хотел даже малейшего промедления. Он ежедневно звонил домой и знал, что, согласно его просьбе, родители и Билл со всей возможной поспешностью готовятся к его предстоящему бракосочетанию. Но сказать Елене об этом прямо Майкл все никак не мог набраться смелости. Те две недели, что оставались до свадьбы, ему казались бесконечными. Но для Эли, и он это хорошо понимал, они будут мгновением, пролетевшим с молниеносной скоростью. А Эли к этому не готова. Конечно, она постепенно привыкала к нему, Майклу, и уже не отвергала, как прежде, его малейших прикосновений, попыток обнять ее. Но все же срок их совместного пребывания был настолько короток, что Эли по-прежнему казалась Майклу маленьким испуганным зверьком с настороженными глазами. Она изо всех сил скрывала свое смущение за бравадой слов и фраз. Но он понимал, какая внутренняя борьба идет в ее душе, постепенно раскрывающейся навстречу ему. Безусловно, разумнее было бы не торопиться со свадьбой, дать Эли еще немного времени. Но как раз этого Майкл сделать категорически не мог, как ни уговаривал и ни убеждал себя. Желание обладать той, которую полюбил еще сильнее, узнав за это время гораздо ближе, было настолько непреодолимым, что Майкл, если бы все зависело только от него, завтра же был женатым человеком. Но он не мог не считаться с чувствами Эли, хорошо понимая их. И это была проблема, которую, не откладывая, необходимо было решать теперь же. Елена растерянно кивнула и сказала куда-то в сторону: - Да-да... я понимаю... - Если мы завтра вернемся в Париж, то за два дня уладим все дела и Новый год будем встречать в Америке, - убеждал ее Майкл. - И потом... - он собрался с духом и, дождавшись, когда она вопросительно взглянула на него, спокойно и решительно объявил: - Эли, через две недели - наша свадьба. - Как через две недели?!! - Елена вскочила и заметалась по гостиной. - Майкл, но это немыслимо! Почему нельзя подождать еще хоть чуть-чуть? Почему?!! Срок, названный Майклом, никак не укладывался в ее голове. Елене почему-то казалось, что все, касающееся их свадьбы, вопрос какого-то отдаленного будущего. Хотя ей и была очевидна абсурдность подобной мысли, но это противоречие соединялось в ней вполне логично самым необъяснимым образом. И теперь, не в силах справиться с собственными чувствами, она была охвачена паникой и ужасом. У нее даже выступили слезы на глазах. - Эли... - обратился, внимательно глядя на нее, Майкл. - Эли, прошу тебя, пожалуйста, сядь. Дождавшись, когда она послушно и, как ему показалось, обреченно, выполнила его просьбу, продолжил: - Эли, я понимаю и разделяю твои чувства. Это правда, поверь мне! Но давай все-таки разберемся спокойно. Ты не изменила свое решение принять мое предложение? Она покачала головой и тихо ответила: - Нет... - Меня это очень радует, Эли, - мягко сказал Майкл. - Честно скажу, твоя реакция на мои слова какую-то долю секунды дала мне повод думать, что, возможно, ты жалеешь о своем согласии. К счастью, это не так. Повторяю, что понимаю твои чувства. Срок до свадьбы, действительно, не так велик. Но... Майкл встал, подошел к ее креслу, присел на подлокотник, обнял одной рукой плечи Елены, другой, нежно взяв за подбородок, повернул ее лицо к себе и, ласково всматриваясь в глаза, проникновенно и тихо произнес: - Но я хочу, чтобы ты поняла и мои чувства, Эли. Ведь я люблю тебя. Мне очень, очень хорошо с тобой, но... я с ума схожу от желания. Возможно, ты не задумываешься об этом, но я же - взрослый мужчина, и ты мне нравишься. Да что там " нравишься" ! Я люблю тебя, Эли. Люблю! И что же нам делать? Поверь, я не в силах долго ждать и бороться с собой каждую секунду, каждую минуту, каждый день... Он немного помолчал, затем встал, отошел к камину, вздохнул, глядя на огонь, и, полностью справившись с собой, но не поворачиваясь, спокойно сказал: - Впрочем, если ты хочешь отложить свадьбу, если для тебя это важно и нужно, я к твоему решению отнесусь с полным пониманием. Я буду ждать тебя, Эли. Только скажи, как долго?.. Майкл почувствовал, как приблизилась Елена, и сразу повернулся к ней. Она подняла голову, посмотрела долгим пристальным взглядом в его глаза и все так же тихо, но уверенно ответила: - Пусть будет так, как решил ты, Майкл. Я согласна. 36 Они прилетели в Америку под самый Новый год. Майкл повез Елену в скромную, но достаточно уютную и чистую квартиру в спокойном комфортабельном районе, которую снял Билл по его просьбе. Брат, как ему и было поручено, постарался создать в квартире вполне жилую атмосферу, которая соответствовала бы образу одинокого холостяка-инженера, каковым считала Майкла Елена. Билл развесил и разложил по шкафам кое-что из одежды и обуви Майкла, доставил продукты. Его забавляла необычность происходящего, и он занимался порученным делом с вдохновением художника, реализующего какие-то фантастические замыслы. Когда Майкл, оставив под благовидным предлогом Елену в такси, поднялся в квартиру, чтобы предварительно ознакомиться с обстановкой и расположением комнат и предметов, то остался вполне доволен результатами стараний Билла. Заглянув в комнаты и осмотрев внимательнейшим образом шкафы, Майкл вернулся за Еленой. Конечно, можно было поселить Эли в гостинице или в какой-нибудь , помимо этой, в которой будто бы жил он сам, дополнительной квартире. Но это создало бы массу неудобств, в том числе и возможность нежелательных ему пока встреч или преждевременной огласки. Он хотел, чтобы Эли чувствовала себя до свадьбы комфортно и спокойно. Поэтому данный вариант решения проблемы казался Майклу наиболее приемлемым. - Прошу! Он пропустил Елену вперед. Она посмотрела вокруг и одобрительно сказала: - У тебя очень уютно, Майкл. Но может быть, мне все же стоит остановиться в гостинице? Где же ты-то теперь будешь жить? - Не беспокойся, Эли. Я... поживу у своих родителей, - с почти незаметной на слух заминкой невозмутимо ответил Майкл. - А тебе, я думаю, будет удобнее здесь... у меня. Так что, располагайся и будь полной хозяйкой. Эли, ты не будешь скучать, если я сейчас ненадолго уеду? Я повидаю родителей и вернусь к тебе встречать Новый год. Или, может быть, мы поедем к ним вместе? Ты познакомишься с ними. По ее взгляду он догадался, что Елена совсем не готова к встрече с его родными, но боится отказом обидеть его, поэтому, не дожидаясь ее ответа, продолжил: - Впрочем, ты устала с дороги, тебе необходимо отдохнуть. И Новый год, честно говоря, я хотел бы встречать только с тобой вдвоем, если ты не возражаешь. Она немного подумала, потом все-таки высказала ту мысль, что тревожила ее: - Майкл, я думаю, будет лучше, если ты останешься сегодня с родными. Они давно не видели тебя и, конечно, соскучились. А я... Он не стал слушать, что она скажет дальше, и решительно возразил: - Нет, Эли! Я буду с тобой. На твоей Родине это один из любимых праздников. Будет справедливо, если его мы проведем так же замечательно, как и Рождество. И главное... Отныне и впредь я всегда буду с уважением относиться к твоим национальным обычаям и традициям. Поэтому, не грусти, отдыхай, осваивайся, а я скоро вернусь. Он шагнул к ней, поцеловал нежную атласную щечку и, подойдя к двери, повторил: - Я скоро вернусь! Елена, оставшись одна, сразу же начала, со свойственной всем женщинам обстоятельностью и любовью к порядку и уюту, устраиваться на новом месте. Она осмотрела спальню, столовую, гостиную, побывала на кухне и в ванной. Затем разложила часть своих вещей и, приняв ванну, в длинном махровом халате и с полотенцем на голове, завязанным причудливой чалмой, прилегла на кровать и укрылась пледом. Как она ни бодрилась, но длительное путешествие, волнение, новые впечатления утомили ее, и она крепко уснула. Майкл сначала отправился к себе домой. А потом, позвонив и предупредив о своем приезде, поехал к родителям. У него было самое радужное настроение. Все складывалось так хорошо, так удачно, как и было им намечено. Главное, что Эли была теперь здесь, с ним, и скоро, очень скоро она станет его женой. Ни одной женщины не желал Майкл так сильно и страстно, как Эли. А ее живой и непосредственный характер, милые забавные выдумки, разнообразные знания и интересы вызывали в душе Майкла уважение, усиливая его чувства к Эли. А ее обаяние просто сводило с ума!.. Ему хотелось выполнять все ее просьбы и желания, только бы видеть благодарные глаза и улыбку. Эли не была похожа ни на одну из женщин, которых знал Майкл, с их стандартным набором требований и капризов. В тех отношениях все было до скуки знакомо, предопределено заранее. Души они никогда не затрагивали, а потому истинного удовольствия и удовлетворения не приносили. А с Эли он даже порой забывал о своей страсти и плотском желании, такую чистую радость она доставляла одним своим присутствием и смешными затеями. Майкл широко улыбался, продолжая думать об Эли, когда вошел в дом родителей. Они его с нетерпением ждали. После приветствий, объятий, поздравлений с праздниками, все устроились в гостиной, понимая, что главный разговор - впереди. - А Билла, конечно, нет? - иронично поинтересовался Майкл. - Уехал на несколько дней с друзьями в Калифорнию, - пояснил отец. - Билл посчитал, что совершил героический подвиг! - едко заметила мать. - Поскольку из-за твоего отсутствия вынужден был не только встречать с нами Рождество, но и довольно часто видеться. Что, как ты понимаешь, Майкл, при его непоседливом характере и бурном темпераменте - сущее наказание. Сын и муж засмеялись. - Но надо отдать Биллу должное. В отсутствие Майкла он с невероятным энтузиазмом и довольно толково занимался делами компании, - спокойно сообщил Генри Кренстон. - Честно говоря, не ожидал. - А я в способностях брата не сомневался, - сказал Майкл. - Просто у него очень деятельная натура плюс молодость. Все это в нем бурлит и кипит. Но он - умный и образованный парень. И я рад, что Билл в полной мере испытал свои силы. Вот и папа его хвалит! - Ну да Бог с ним, Биллом! - нетерпеливо прервала сына Нелли. - Давай поговорим о тебе, Майкл. Честно говоря, я думала, что вы заедете к нам вместе. - В ваш особняк? Чтобы сразу до смерти напугать Эли?!! - возразил Майкл. - И потом... Ты же понимаешь, мама, - уже мягче объяснил он, - что путешествие, разница часовых поясов, волнение утомят любого. Эли надо отдохнуть. - Значит, ты сегодня останешься с нами? - поинтересовалась Нелли. - Нет, я поеду к Эли. Мама, пойми, она здесь, в чужом мире, одна. Не могу же я оставить ее в первый день, - терпеливо пояснил Майкл. Мать многозначительно молчала, думая о чем-то своем. - Майкл, - обратился Генри к сыну, - но мы же должны познакомиться с Еленой. - Да. И вот что я думаю об этом, папа. Мне кажется, будет лучше всего, если вы с мамой заедете к ней, - предложил Майкл. - Это что-то новенькое!.. - вступила в беседу Нелли. - Не представить, как полагается, невесту! Не привести ее в дом к родителям! Майкл, ты соображаешь, что говоришь?!! - Мама, давай оставим пустые формальности, - попросил Майкл. - Ты же прекрасно знаешь, что ситуация сложилась уникальная! Прошу вас с папой отнестись к этому с должным пониманием. Нам всем необходимо ориентироваться на то, как лучше будет Эли и мне, заодно. - Майкл, тебе не кажется, что твоя невеста, даже еще не став членом нашей семьи, уже стала ее центром, вокруг которого мы все, во главе с тобой, теперь должны крутиться? Мы должны ради ее спокойствия порушить устоявшиеся традиции, пр