ми приспешниками оказался вшестером против нас двоих, он ничуть не боялся моих слабых кулаков. Рауль объявил, что ничего не имеет против Мартинеса и что считает его очень даже подходящей "морской свинкой". Я же, со своей стороны, предпочел бы удалить его из нашего списка кандидатов. Я слишком хорошо помнил его удары, чтобы верить самому себе, что не допущу ошибки при дозировке. Так просто он бы от меня не ушел. Не в силах более сдерживаться, я его вычеркнул. Гангстер стал орать, что мы не принимаем никого, кроме идиотов, и что не даем ему шанса стать богатым и знаменитым. Потом он принялся за оскорбления. Хорошо еще, что он нас не узнал! А то вполне мог бы накатать жалобу, что мы, дескать, с ним сводим счеты! Словом, Мартинес больше не фигурировал среди нашей следующей пятерки "морских свинок". Точнее, должен вам сказать, среди нашей следующей пятерки умерших. Смерть больше меня не задевала. Я испытывал чувство, будто запускаю петарды в небо. Если они взрывались при старте, надо вносить необходимые поправки, чтобы зажечь все-таки фейерверк, увенчанный успехом. Третья серия "подопытных кроликов". И среди них один по имени Марк. Датчики, замер пульса и температуры, охлаждающая накидка. Рауль кричит: - Готовы? Мы хором отвечаем : - Готов! - Готова! Будем надеяться, что наш парень не умрет от страха. Его то бросало в пот, то колотила дрожь. Он даже не остановился перекреститься. - Шесть... пять... четыре... три... два... один с половиной... один с четвертью... один... п-п... п-пуск? Ладно, п-пуууууск! - не вполне уверенно проговорил он. И дважды нажал на выключатель блестевшим от пота пальцем. 56 - МИФОЛОГИЯ МЕСОПОТАМИИ В мифологии Месопотамии страна мертвых называется "страной, откуда не возвращаются". Песнь: Не видят более света Те, что туда проникают. Пыль да земля с золою - Вот что там их питает. Как птицы они одеты, Прахом покрыто все : Двери, замки, засовы... Больше здесь нет ничего. Однажды прекрасная Иштар, богиня Любви, спустилась в Ад. Согласно древним обычаям, Эрешкигаль, царица Ада, приказала одному из охранников ее встретить. Всякий раз, когда Иштар проходила сквозь одно из семи ворот, ведущих в Ад, она скидывала с себя что-то из своего одеяния: сначала платье и корону, потом серьги, ожерелье, монисто, пояс, браслеты, кольца и, наконец, рубашку. Обнаженной Иштар предстала перед Эрешкигаль, которая подвергла разные части ее тела шестидесяти пыткам. И все же именно людям пришлось испытать на себе последствия заточения Иштар, потому что без нее земля больше не родила. Песнь : С тех пор как богиня Иштар Спустилась в страну без возврата, Быки потеряли всю силу, Мужья позабыли о женах. К Эрешкигаль люди направили посла. Когда тот попросил, чтобы Иштар разрешили отпить из меха, где хранилась живая вода, царица его прокляла. Песнь : Отныне жижа гнилая Становится пищей твоею, Останешься жить на пороге, В тени земляного вала. И пьяницы будут хлестать Тебя по заплаканным щекам. Похоже, что посла отправили в Ад, чтобы обменять на Иштар. Этим путем люди хотели вернуть плодородие. И действительно, через какое-то время Эрешкигаль приказала обрызгать Иштар живой водой и затем отвести обратно. Пока та проходила по-очереди через семь ворот, ей возвращали ее вещи. Вот как получилось, что на земле все вернулось на круги своя. Отрывок из работы Френсиса Разорбака, "Эта неизвестная смерть" 57 - ОШИБКА ЭКСПЕРИМЕНТА Растирания. Искусственное дыхание. Электрошок. Марк открыл глаза, а мы, в свою очередь, уставились на него. Неужели наконец-то получилось? Наш герой вывел нас из состояния ступора, одним прыжком вылетев из кресла и в диком возбуждении принявшись крушить все вокруг себя, издавая при этом жуткие вопли. - Видел, я их видел! Они там! От них не убежать, они везде! - Кто? Да кто же? - потребовал Рауль своим самым твердым голосом. - Черти! Всюду черти, хотят меня сварить в огромном котле! Я не хочу умирать! Не хочу их больше видеть! Никогда, ни за что! Он впился в меня тусклыми зрачками и зашипел : - И ты, ты тоже черт. Одни черти кругом. И швырнул в меня бутылью с химикатами. Потом, схватив охапку шприцев, стал гоняться за Амандиной и один воткнул ей в ягодицу. Когда я попытался его перехватить, Марк рассек мне лоб ланцетом. У меня до сих пор шрам. Такое поведение несколько охладило наш энтузиазм. Сначала "овощ", теперь сумасшедший! Марк даже на Рауля произвел впечатление. И в то же время мы не переставали друг друга спрашивать: "А что, если и вправду получилось? Что, если Марк действительно принес нам свидетельства с того света? Не его вина, что он не запомнил ничего, кроме ужаса". Тем не менее, видеопленку мы не уничтожили, а Марка отправили в психиатрическую больницу. Все же он был нашим первым "кроликом", пережившим NDE. Может, у него не осталось никаких воспоминаний о светящихся туннелях, но он, по крайней мере, целехоньким вернулся в свое тело, если не считать потери рассудка. В тот вечер я отвез Амандину в своей машине. Она то скрещивала свои красивые ноги, то опять садилась прямо. Ее рана на ягодице оказалась незначительной. Мне же потребовалась наложить на лоб двадцать пять стежков. Черное платье Амандины - она всегда одевалась в черное - шуршало самым чувственным образом. Пережив столь динамичный спектакль, она не испытывала никакого желания возвращаться домой на электричке и, кроме того, ни я, ни она после всего этого не хотели провести вечер в одиночку. Ведя машину, я пробормотал : - Может, остановимся на этом? Амандина и ее вечное молчание. Я всегда себе говорил: "Раз она такая красивая и совсем не разговаривает, должно быть, она думает о разных замечательных вещах". Но сегодня ее молчания мне было недостаточно. Она же не была декорацией. Как и я, она видела этих людей - умерших или неожиданно сошедших с ума. Я настаивал : - Сколько бессмысленных смертей! И все ради жалкого результата... Вы сами-то о чем думаете? С тех пор, как мы познакомились, я ни разу не слышал от вас фразы длиннее двух-трех слов. Мы работаем вместе. Нам надо поговорить. Нужно, чтобы вы помогли мне остановить Рауля. Все это длится уже достаточно долго. Без вас мне никогда не удастся его убедить. В конце концов она снизошла до того, чтобы на меня взглянуть. Смотрела она на меня долго, не мигая. Приоткрылся рот. Наконец-то она собралась что-то сказать. - Напротив. - Где напротив? - Напротив, мы должны продолжать. Просто для того, чтобы все эти смерти не оказались напрасны. Наши танатонавты знают, чем рискуют. Они знают, что их смерть даст следующему чуть больше шансов преуспеть. - Да это как партия в покер, блеф за блефом, чтоб потом махом покрыть все потери! - воскликнул я. - А еще это верная дорога продуть все до нитки. Пятнадцать жертв! Не научный проект, а игра в убийство, вот так вот! - Мы первопроходцы, пионеры, - парировала она ледяным тоном. - На этот счет у меня поговорочка есть: "Как узнать, кто настоящий пионер? Это тот, кто валяется в прерии со стрелой в спине." Она еще больше раздражилась : - Вы что, думаете, все эти смерти меня не волнуют? Все наши танатонавты - это были замечательные люди, такие храбрые... Голос ее дрожал. Но это был первый раз, когда она произнесла два предложения подряд. Я принялся ее провоцировать : - Это не смелость, это склонность к самоубийству. - Склонность к самоубийству! А Христофор Колумб не был законченным самоубийцей, отправившись на край света в скорлупке? А Юрий Гагарин, со своей жестяной бочкой на ракете? Он не был самоубийцей? Без таких людей мир никогда бы не развивался... Ага! Галилей, Колумб, а сейчас вот еще и Гагарин. Сколько хочешь прецедентов для оправдания массовых убийств! Амандина все еще горячилась и упорно называла меня на "вы". - Я считаю, что вы ничего не понимаете, доктор Пинсон. Вы не находите странным, что у нас столько добровольцев? Все заключенные знают о наших неудачах, так почему же они к нам идут? А я вам скажу, почему: потому что на нашем танатодроме эти отверженные чувствуют, что превращаются в героев! - В таком случае отчего же другие заключенные обзываются? - Парадокс. Они желают нам смерти за гибель своих друзей, но и сами готовы к смерти. Когда-нибудь у одного из них все получится, я в этом убеждена. Все в Амандине меня привлекало. Ее холодность, ее молчание, ее таинственность, а сейчас вот ее горячность... Эта блондинка в черном, сидящая в моей машине, была словно сверкающий огонь, сводящий меня с ума. Может, как раз из-за частых встреч со смертью мои жизненные порывы были так обострены! Впервые я оказался один на один с Амандиной, Амандиной взволнованной, Амандиной эмоциональной. Я решил идти ва-банк. Такого случая больше не представится. Машину подбросило на каком-то бугорке, моя рука соскользнула с рычага коробки передач и совершенно случайно оказалась на ее коленке. Кожа ее была как шелк и невероятно нежной. Она оттолкнула мою руку, словно это была какая-то гадость. - Сожалею, Мишель, но вы, честное слово, совершенно не мой тип. Какой же он, интересно, этот твой тип? 58 - ОПЯТЬ ВПУСТУЮ В четверг, 25-го августа, министр науки инкогнито посетил наш танатодром Флери-Мерожи. Бенуа Меркассьер хотел лично поприсутствовать при "запуске". На лице министра читалась озабоченность человека, пытающего себя вопросом, не заманили ли его поучаствовать в идиотизме столетия. И если так, есть ли еще время хоть что-то исправить, пока не вызвали держать ответ? Он пожал мне руку, пробормотал не вполне убедительные приветствия и с утрированным оживлением принялся ободрять новую пятерку наших танатонавтов. Осторожно он осведомился у Рауля о числе наших неудач и подскочил на месте, когда тот на ушко выдал ему цифры. После этого он подошел ко мне и отвел подальше, в самый угол комнаты : - Может быть, ваши "ракетоносители" слишком токсичные? - Нет. Я тоже так считал поначалу. Но проблема не в этом. - А в чем же? - Да понимаете, после всех этих опытов у меня такое впечатление, что когда человек оказывается в коме, у него появляется... как бы это сказать... появляется выбор, что ли. Уйти или вернуться. И они все предпочли уйти. Меркассьер наморщил лоб. - В таком случае, можете ли вы их вернуть силой, к примеру, более мощными электроразрядами? Знаете, когда президента спасали, так не остановились ни перед чем. Вставили электроды прямо в сердце! Я задумался. Сейчас мы говорили, как два ученых, испытывавших взаимное уважение. Я взвесил слова. - Не так все просто. Надо определить точный момент, когда человек ушел "достаточно далеко", но не "слишком". Это проблема хронометрии. С Люсиндером повезло, они, должно быть, вытащили его в ту самую секунду, когда все еще было возможно. Безусловно, по чистой случайности. Министр попытался выглядеть образованным даже в той области, где он, по сути дела, ничего не понимал. - Пусть даже так. Попробуйте тогда изменить напряжение, уменьшить количество наркотика, снизить дозу хлорида калия. Может быть, начать их оживлять пораньше. Мы все это уже перепробовали, но я покивал головой, словно он только что открыл мне магический секрет. В то же время я не хотел его вводить в заблуждение и поэтому добавил : - Нужно, чтобы они добровольно выбрали возвращение, пока у них есть такая возможность. Видите ли, я много над этим размышлял. Никто и понятия не имеет, что заставляет их продолжать идти дорогой смерти. Что такое им сулят на том свете? Узнать бы про ту морковку, тогда мы могли бы предложить что-нибудь попривлекательнее! - Ваши танатонавты напоминают мне моряков XVI-го столетия, которые предпочли остаться на райских островах Тихого океана в окружении красивейших женщин и благоухающих фруктов, вместо того, чтобы с огромными трудностями плыть обратно, в свою родную Европу! Действительно, ситуация во многом напоминала, к примеру, историю про мятеж на паруснике "Баунти". Наши танатонавты были такими же узниками, как и моряки той эпохи, и с такой же жадностью стремились укрыться в новых землях. - Как сдержать смерть? - задумчиво спросил Меркассьер. - Что заставляет людей с ней бороться, что движет больными, когда они хотят выздороветь? - Вкус к счастью, - вздохнул я. - Да, но что делает их счастливыми? Как повлиять на ваших людей, когда они сталкиваются с дилеммой: "уйти или вернуться"? Стимулы ведь так разнообразны! Я уже давно заметил в нашей больнице, что воля человека играет самую важную роль при спонтанном выздоровлении. Некоторые люди просто отказываются умирать и потому остаются жить. В одном из исследований, проведенном среди китайцев, живущих в Лос-Анджелесе, я прочитал, что показатель смертности падал практически до нуля в день их великого новогоднего карнавала. Старики и умирающие словно "программировали" самих себя, что должны еще пожить и вновь порадоваться празднику. На следующий день число смертей возвращалось к обычному уровню. Возможности человеческой психики безграничны. Я сам развлекался тем, что развивал у себя способность просыпаться в восемь утра без будильника. Получалось без осечки. Я также знал, что в закоулках моего мозга скопилось огромное количество информации и что мне осталось только научиться открывать эти "ящички" в голове, чтобы получить к ней доступ. Без сомнения, имелось множество исследователей, увлеченно работающих над самопрограммированием собственной нервной системы. Так почему бы не вернуться из комы за счет одной только силы воли? Как бы то ни было, но в тот день танатонавт не сделал ставку на возвращение. Завидев его конвульсии в момент смерти, четыре его товарища хором отказались от дальнейшего участия. Мы решили, что в будущем уже не будем рассчитывать на эффект коллективной конкуренции. С этого момента наши пионеры-первопроходцы станут стартовать поодиночке. Но, может быть, уже слишком поздно? Даже в тюрьме Флери-Мерожи нам стало все труднее и труднее находить добровольцев. 59 - ТИБЕТСКАЯ МИФОЛОГИЯ Согласно жителям Тибета, буддистский пантеон населен девятью группами демонических созданий : 1. Год-сбин: Храмовая стража. Источники великих эпидемий. 2. Бдуд: Демоны высших сфер. Могут принимать облик рыб, птиц, трав и камней. Их начальник обитает в черном десятиэтажном замке. 3. Срин-по: Великаны-людоеды. 4. Клу: Адские божества в обличии змей. 5. Бцан: Боги, живущие в небесах, лесах, горах и ледниках. 6. Лха: Небесные божества белого цвета. Благожелательны. Предположительно, живут на плечах у всех и каждого. 7. Дму: Злонамеренные демоны. 8. Дре: Посланцы смерти, зачастую ответственны за смертельные болезни. Все зло, от которого страдают люди, вызвано по воле демонов Дре. 9. Ган-дре: Группа божеств с больным чувством юмора. Отрывок из работы Френсиса Разорбака, "Эта неизвестная смерть" 60 - ФЕЛИКС КЕРБОЗ Если говорить начистоту, Феликса Кербоза никто бы не захотел к себе в соседи. Имелись, правда, и кое-какие смягчающие обстоятельства. Начнем с того, что он был нежеланным ребенком. Когда журнал защиты интересов потребителей, "Тестируем для вас", обнаружил, что презервативы, которыми пользовался его отец, были надежны только на 96%, у Феликса не осталось никаких сомнений, что он оказался жертвой 4%-ного дефекта. Не говоря уже про отца. Сам факт, что тот уже тридцать пять лет как отсутствовал, выйдя из дома купить сигареты, лишний раз подтверждает, сколь сильно на папашу подействовало это предательство. Сюзетт, его мать, немедленно попыталась сделать аборт, но Феликс, хоть и был в ту пору лишь зародышем, уже вцепился в жизнь, словно блоха в собаку. Неоднократные попытки подпольных гинекологов привели лишь к тому, что лицо еще не родившегося младенца оказалось обезображено. Затем мать дважды пыталась его утопить. Под предлогом, что надо смыть шампунь, она сунула его с головой прямо в заполненную ванну. Но она плохо рассчитала и Феликс сумел очень быстро выкарабкаться наружу. Позднее она толкнула в реку своего едва научившегося стоять ребенка. Однако Феликс уже приобрел навык выбираться из трудных ситуаций. Он чуть было не угодил под винты сухогруза, отделавшись только шрамом на щеке, и смог добраться до берега, ухватившись за зонтик, которым его неуклюже колошматила по голове мать. Все свое детство Феликс Кербоз спрашивал себя, почему на него так все смотрят. Потому что он уродлив? Или завидуют, что у него такая замечательная мама? Он долго сдерживался, но когда Сюзетт умерла, Феликс взорвался. Он обнаружил, что потерял единственного человека, которого он любил на всей планете. Сейчас у него осталась только ненависть. Поначалу она проявилась в форме регулярных атак на шины ни в чем не повинных автомобилей, которые он кромсал своим ножом. Но облегчения не было. Затем он связался с бандитами и принялся рэкетировать богатеньких сынков, причем у этих счастливчиков еще имелись и живые мамаши! Троих из них, что артачились платить, он убил и так стал исполнителем самой грязной работы. Но когда, к восемнадцати годам, его дружки стали проявлять определенный интерес к противоположному полу, Феликс отказался участвовать в изнасилованиях. Что его возбуждало, так это свалиться как снег на голову на какого-нибудь буржуя и засадить ему в бок перышко. Этим манером он мстил за свою любимую мать, которая все жилы надорвала, чтоб его вырастить. Оказавшись в возрасте двадцати пяти лет перед судом присяжных, он не смог убедить их в том неизъяснимом наслаждении, которое испытываешь, когда твой длинный и острый как бритва нож входит в мягкое подбрюшие ближнего твоего. Страсть Феликса к изящным манипуляциям с кинжалом что-то не доходила до судей. По требованию прокурора его осудили на двести восемьдесят четыре года, с возможностью снижения срока до двухсот пятидесяти шести лет при условии образцового поведения. Защитник Феликса объяснил ему, что этот приговор равносилен пожизненному заключению, "если только прогресс медицины не удлинит среднюю продолжительность жизни человека, ныне составляющую девяносто лет". Работа с утра до ночи на фабрике по выпуску половых щеток из свиной щетины не скрашивала жизнь заключенного. Феликс решил законным образом выйти из тюрьмы. Его хорошее поведение уже сократило срок до двухсот пятидесяти шести лет. Как этот процесс ускорить? Директор тюрьмы нехваткой идей не страдал. В наши дни продается и покупается все. Это и есть современное общество. Увы, если не считать излишка лет своего срока, Кербозу "покупать" было не на что. - Откуда ж у меня деньги? - заволновался несчастный. - Да кто говорит о деньгах? С таким здоровьем, как у тебя! Это же отличный капитал! И началась адская бухгалтерия. Чтобы скостить срок, Феликс стал испытывать на себе фармацевтические препараты, которые еще не получили разрешения, поскольку никто не знал их побочных эффектов. С тех пор как под давлением друзей "братьев наших меньших" эксперименты на животных были запрещены, промышленности не осталось ничего другого, кроме как обратиться к заключенным. Феликс "зачел" себе три года, испытав сердечный дефибриллятор, подаривший ему аритмию и бессоницу. Раствор для полоскания зубов со слишком большой концентрацией фтора испортил печень (пять лет зачета). После особо сильного мыла слезла кожа с суставов (три года). Сверхактивный аспирин вызвал язву желудка (десять лет). На редкость едкий лосьон оставил только половину волос на голове (четыре года). Феликс Кербоз усвоил, в чем тут мораль, и временами даже удивлялся, что некоторые продукты почему-то оказывались безвредными! Когда случился мятеж, он со своими кулаками встал на сторону охраны (десять лет зачета). Он сдал администрации торговцев наркотиками, которые безжалостной рукой правили заключенными (три года зачета ценой ненависти со стороны тех, кто стал испытывать ломку). - Феликс, ты чего это все время на полусогнутых? - Отвали. Че хочу, то верчу. Задумка одна есть. Я отсюда выйду, понял? - Ну-ну. Пожри еще свою химию и тебя отседова на руках понесут. Ногами вперед. Каждую субботу Феликс сдавал кровь (неделя зачета за четверть литра). По четвергам он выкуривал десять пачек папирос без фильтра по заказу Минздрава, изучавшего вредные свойства табака (день зачета за каждую пачку). По понедельникам и вторникам он проходил испытания в сурдокамере. В этой совершенно белой, полностью изолированной от шума комнате он в неподвижности проводил целый день, без еды и питья. Вечером приходили люди в белых халатах и выясняли, в какой момент испытуемый потерял сознание. Так, страдание за страданием, Феликсу удалось сократить срок до ста сорока восьми лет. У него осталась только одна работающая почка. Какой-то противовоспалительный препарат с особо извращенными свойствами сделал его глухим на левое ухо. Он беспрестанно щурился благодаря контактным линзам, столь мягким и липучим, что их нельзя было снять. Ничуть не обескураженный, он продолжал верить, что однажды отсюда выйдет. Когда директор сказал ему про "Проект Парадиз", сулившем двадцать восемь лет зачета, Феликсу ни на секунду не пришло в голову потребовать более полной информации. Никто и никогда не делал ему раньше столь замечательного подарка. Разумеется, по тюрьме ходили слухи, что уже порядка сотни заключенных потеряли свою шкуру в том подвале, где ставили эксперименты. Феликса это нисколько не заботило. После всего, что ему пришлось проглотить и при этом не лопнуть, Феликс был уверен в своей счастливой звезде. Другим просто не повезло, и все дела! В конце концов, на нет и суда нет, а за двадцать восемь лет зачета от тебя потребуют попотеть, уж будьте покойны! Он поудобнее устроился в стоматологическом кресле, пошевелил плечами, привыкая к электродам, и потуже подоткнул под себя охлаждающую накидку. - Готов? - А как же, я к вашим услугам, - ответил Кербоз. - Готов. - Готова! Ни молитвы, ни осенения крестом, ни скрещенных пальцев. Феликс довольствовался куском жевательного табака, который всегда носил за правой щекой. В любом случае он ни черта не смыслит в этой научной фигне и ему вообще на все наплевать. Лучше подумаем о той премии, что нас ждет. Двадцать восемь лет зачета! Как ему и было приказано, он стал медленно отсчитывать : - Шесть... пять... четыре... три... два... один... пуск. И с невинным видом нажал на выключатель. 61 - МИФОЛОГИЯ ИНДЕЙЦЕВ ЧИППЕВА "Индейцы племени чиппева, живущие в штате Висконсин рядом с озером Верхним, считают, что после смерти жизнь продолжается точно так же, как и раньше, без конца или каких бы то ни было изменений. Это всегда один и то же повторяющийся фильм, без цели, морали или смысла". Отрывок из работы Френсиса Разорбака, "Эта неизвестная смерть" 62 - ПОЛИЦЕЙСКОЕ ДОСЬЕ Рапорт в компетентные органы Рауль Разорбак, с помощью группы ученых, в настоящее время занимается экспериментами над смертью. Число жертв уже превысило сотню человек. Требуется ли принять меры? Ответ компетентных органов Нет. Еще нет. 63 - НОВАЯ ПОПЫТКА Мы с Раулем и Амандиной использовали привычную, отработанную методику посткоматозного пробуждения. Но я в нее уже по-настоящему не верил. Один только Рауль внимательно смотрел на тело танатонавта и словно заклинание повторял: "Проснись, прошу тебя, проснись". Мы предпринимали реанимирующие манипуляции, отсутствующим взглядом просматривали ЭКГ и ЭЭГ. - Проснись, проснись! - читал свои псалмы Рауль. Машинально я выполнял все необходимые процедуры. Потребовался громкий вопль, чтобы вывести меня из этой апатии. - Палец! Он пальцем дернул! - закричал Рауль. - А ну все сюда! Он шевелится! Я не хотел поддаваться напрасным иллюзиям, но все-таки придвинулся. Внезапно пискнул электрокардиограф. Поначалу крошечный такой писк. Потом еще один, потом еще. И наконец, уверенно: пинь, пинь, пинь. Опять шевельнулся один палец. А за ним и другие. Там, на кресле, после ладони пробудилась рука, за ней плечо. Только бы не еще один полоумный! Впрочем, решив подготовиться на случай нового злоключения в уже известном нам духе, я теперь таскал с собой резиновую дубинку. Задрожали веки. Приоткрылись глаза. Рот исказился в гримасе, которая затем превратилась в улыбку. Пинь, пинь, пинь - мозг и сердце вновь вышли на свой нормальный ритм. Наш подопытный кролик не напоминал ни "овощ", ни безумца. Он здоров, как телом, так и духом. Танатонавт вернулся на танатодром в полном здравии, душевном и телесном!!! - Айяааааааааааааааааааааа! Вышло! Вышло! - вопил Рауль. Весь ангар дрожал от радостных криков. Мы втроем обнимались, как ненормальные. Разумеется, первым в себя пришел Рауль. - Ну? ну? как? - потребовал он, склонившись над Феликсом. Мы замерли в жадном нетерпении услышать первое слово от нашего чрезвычайного и полномочного путешественника. Каким бы оно ни было, это первое слово, этот человек, вероятно, войдет в учебники истории, ведь он первый, кто совершил успешную поездку в страну мертвых, и обратно. В помещении воцарилась тишина. Мы так ждали этого момента. Вплоть до сего часа - сплошные неудачи, а этот маньяк с походкой питекантропа все тянул и тянул с ответом, получить который мир мечтал целую вечность. Он открыл рот. Вот, вот сейчас он скажет. Нет, опять захлопнул. Потом рот вновь приоткрылся. Вторая попытка. Феликс сощурил глаза и с трудом, ржавым голосом, выдавил : - А-а... бл...дь. В изумлении мы на него уставились. Он потер себе лоб. - Ну, бл...дь, во дают! Затем он уперся в нас взглядом, будто его раздражало такое к себе внимание. - Ну что, дали мне двадцать восемь лет зачету? Мы хотели трясти нашего пациента и орать поздравления, но вовремя вспомнили, что тому еще надо время придти в себя. Рауль все же настоял на своем : - Как... там? Феликс потер себе запястья и прищурил глаз. - Да как вам сказать... Ну вылез я, значит, из кожи. Поначалу-то я чуть не наложил. Стал ну прям как твоя птичка. Блин! Летаю, значит, над собой... Ну! Поднялся вверх, а там все эти... мертвяки свежие, тоже летают. И такие рожи, главное! Мы полетали немного, а потом смотрю, попали в круг, а он аж весь светится. Я такой по ящику видел, там еще тигров через них пускают. Он перевел дыхание. Мы жадно ловили каждое его слово. Польщенный таким вниманием, он продолжил : - Ваще, не поверишь! Он навроде карманного фонарика. Неоновый круг такой, а внутри свет, и этот свет как бы меня тянет. Говорит, иди, мол, сюда. Ну я и пошел. Раз, и попал в огненный круг, как тигр в цирке. И пошел на фонарик... Рауль не смог удержаться, чтобы не прервать : - На свет в центре, в огненном круге? - Оно самое. Как в мишень. Не знаю, я говорил, у меня это все прямо в башке звучало. Он мне - давай, мол, еще ближе. Что все будет хорошо. - И вы туда пошли? - страстно спросила Амандина. - Ну да. И я там вижу, это типа как воронка, а в ней всякие штуковины вертятся. - Какие штуковины? - Да разные, какие! Звезды там, пар, струи какие-то странные, вертятся в этой воронке. А она здоровая такая, хоть ты туда тыщу домов запихай. Рауль шлепнул кулаком по ладони. - Континент мертвых! - воскликнул он. - Он видел континент мертвых! - Продолжайте, прошу вас, пожалуйста, - взмолился я. - Ну вот, я туда ближе, потом еще ближе, а потом чую, еще малость, и я уже не вернусь. Ну-у, думаю, и нафига я тогда срок скашивал! А свет твердит в башке, что, дескать, это все неважно, что на земле одна суета... Эх! И здоров же он говорить! И тут я чувствую, будто попал в пещеру Али-Бабы, а там полно сокровищ, только не золото-серебро, а всякие приятные ощущения. Хорошо так, тепло, сладко, мягко. Как маму нашел. Это самое... водички бы стаканчик, а? Во рту все пересохло. Амандина пошла за стаканом. Он осушил его одним глотком и продолжил : - Я ничего не мог поделать, только вперед идти. Блин! Но там вижу, вроде как стенка прозрачная. Не кирпичная, а мягкая, как ж...па. Я так и подумал: я в прозрачной ж...пе. Ну, думаю, так дело не пойдет. Ежели я ее пересеку, стенку эту, то назад уже не вернусь и прости-прощай мои двадцать восемь лет зачету. Тут я по тормозам. Вот, пожалуйста, этот тип решил мою проблему "выбора". Он нашел причину остаться жить. Я бы не вернулся. Феликс вздохнул : - Это, знаете, нелегко. Сам с собой боролся, чтоб развернуться на сто восемьдесят, вместе с душой-то. А потом вдруг какая-то длинная веревка, белая вроде серебра, меня сюда - раз! и тут уж я гляделки открыл. Мы втроем - я, Рауль и Амандина, - были словно на седьмом небе. Все наши жертвы оказались не напрасны. Наши усилия наконец-то дали плоды. Человек прорвал барьер смерти и вернулся с рассказами о том свете. А что же там, еще дальше, за этим светящимся и нематериальном миром? После холодной воды Феликс потребовал стакан рому. Амандина налила ему еще один. Меня трясло от возбуждения : - Надо созвать пресс-конференцию. Люди должны узнать... Рауль тут же меня осадил : - Слишком рано, - сказал он. - Пока что наш проект должен оставаться таким, как он есть: "Совсекретно". 64 - ЛЮСИНДЕР Президент Люсиндер поглаживал шею Версинжеторикса. Он был в восторге. - Так что же, Меркассьер, у них получилось? - Да. Я своими глазами видел кассету с записью взлета и посадки этого... танатонтавта. - Танатонавта? - Это они изобрели такое слово для обозначения своих "подопытных кроликов" или "свинок". Означает "разведчик смерти" или что-то в этом духе, по-гречески. Президент прикрыл глаза и улыбнулся. - Неплохо, совсем даже неплохо. Очень поэтично. По крайней мере, мне нравится. В какой-то степени технический жаргон, но некоторая серьезность нам не повредит. В действительности, Люсиндер просто ликовал. Неважно, как их назвать: некропилоты, смертолетчики, визитеры рая... Смысл один и тот же. Меркассьер попробовал привлечь к себе внимание. В конце концов, именно он организатор проекта и, стало быть, имеет все основания гордиться успехом. Доверяя, как и прежде, той линии поведения, что разработала его супруга, он рискнул : - По сути дела, они стали пионерами-разведчиками Новой Австралии. - О да, Меркассьер! Вы наконец-то поняли мою мысль. Министр пытался убедить его в выгодах этого открытия, но именно он, президент, обладающий столь грандиозной дальновидностью, войдет в учебники истории. Люсиндер подумал, что вот оно - бессмертие. Ему возведут памятники на площадях, улицы станут носить его имя... Он уже заплатил цену: десятки погибших или, кажется, что-то около сотни... Но ему удалось! Меркассьер прервал поток мечтаний о славе : - А сейчас, мсье президент, что будем делать? 65 - УЧЕБНИК ИСТОРИИ "После запуска первых танатонавтов результаты превзошли все ожидания. Первый же доброволец, Феликс Кербоз, немедленно смог взлететь и сесть на танатодром. Пионеры танатонавтики были поражены, насколько быстро они сумели достичь успеха". Учебник истории, вводный курс для 2-го класса 66 - КЕЛЬТСКАЯ МИФОЛОГИЯ "В кельтской мифологии тот свет представляет собой таинственную область, где нет ни смерти, ни работы, ни зимы. Он населен богами, духами и вечно юными людьми. Галлы называли эту страну "Аннвн". Там находится котел воскрешения и рог изобилия. Котел воскрешения возвращает к жизни погибших воинов, а из рога изобилия питаются бессмертные. Для галлов и ирландцев страна "Аннвн", или тот свет, столь же реален, как и наш материальный мир. Достаточно определенных магических приемов, чтобы перемещаться из одного мира в другой". Отрывок из работы Френсиса Разорбака, "Эта неизвестная смерть" 67 - ПОСЛЕ ПРАЗДНИКА - Хотела бы я быть Феликсом. Амандина, обычно столь сдержанная, уже не пыталась скрывать свою радость. Как и после каждого сеанса эксперимента, я провожал ее домой. В тот вечер мы были слегка под мухой. На танатодроме мы смогли отпраздновать наш секретный триумф только бутылкой игристого - денег-то не хватало. И все же наши пластмассовые стаканчики подлетали высоко. - Какой же фантастический момент мы пережили! Как бы я хотела стать первым человеком, первым танатонавтом, ступившем на запредельный континент и вернувшимся оттуда! Как бы я хотела быть Феликсом! Я же пытался удержаться пока на этой земле. - Не так-то это просто. У него была причина, движущая сила. Вы же слышали, его самого притягивал свет. Он колебался, возвращаться ли ему. Феликс сумел это сделать только оттого, что был прежде всего "запрограммирован" добиться снижения срока заключения именно в этом мире. Я прибавил газу. За стеклами машины, в полумраке проносился угрюмый пригородный пейзаж. Я взглянул на Амандину, которая вновь углубилась в себя, несмотря на ухабистую дорогу. Я начинал ее лучше понимать. Рауль однажды мне о ней рассказал. Эта красивая женщина была очень сознательной медсестрой. Даже слишком сознательной. Амандина не могла больше выносить, как в той больнице, где она работала, на ее глазах умирают порученные ей пациенты. Еще в школе она терпеть не могла, когда ей ставили плохие оценки. В больнице же каждая такая смерть ей казалась еще одной единицей. Когда ее больной умирал на операционном столе, она чувствовала себя за это ответственной. Коллеги ей все время твердили, что не ее это вина, но она им не верила. Она продолжала упорствовать во мнении, что каждая смерть была новым доказательством ее некомпетентности. Амандина считала, что люди умирают из-за нехватки любви. С ее точки зрения, даже умирающий от рака человек сам его выбрал. А если он сделал такой выбор, то только оттого, что его окружение оказалось не в состоянии привить ему любовь к жизни. Соответственно, она все больше и больше должна была любить каждого из своих пациентов. И так как они все равно умирали, она упрекала саму себя, что не достаточно разнообразно их развлекала. Бесполезно лишний раз подчеркивать, что Амандине - с таким ее характером - подошла бы несколько иная профессия. Но, как и в случае Рауля, неудачи лишь заставляли ее пытаться вновь и вновь - вплоть до полной победы или самоуничтожения. Когда она случайно увидела небольшое объявление о проекте, связанном с сопровождением умирающих, куда требовалась трудолюбивая медсестра, она немедленно откликнулась. Едва Рауль Разорбак упомянул о "Проекте Парадиз", как Амандина уже решила посвятить себя телом и душой этому начинанию, направленному на возвращение мертвых в мир живых. Удивительно, но казалось, ее ничуть не смущало столь большое число жертв на начальной стадии проекта. Амандина обладала странной логикой: она была готова не колеблясь убить один за другим несколько человек в надежде, что в каком-то неопределенном будущем это спасет множество других людей. - Как бы я хотела быть Феликсом, - повторила она. - Он такой храбрый и сам такой красивый. Я надул губы. Какая такая необходимость преувеличивать? Храбрый - может быть, но красивый? Этот питекантроп? - Должно быть, он перенес такие ужасные испытания на том свете. (Это как раз ты становишься очень красивой, когда говоришь о Феликсе...) - Что сейчас будем делать? - спросил я, чтобы переменить тему. - Собираются увеличить число пусков. Рауль уже объявил хорошие новости министру Меркассьеру. Сам президент хочет нас лично поздравить. Он уже связался с директором тюрьмы, чтобы тот отобрал еще сотню кандидатов в отряд танатонавтов. Она также с увлечением стала говорить, что надо бы устроить вечеринку. - Он это заработал, - промурлыкала она, едва сдерживая радость. 68 - ПОЛИЦЕЙСКОЕ ДОСЬЕ На запрос по поводу основных сведений Фамилия: Кербоз Имя: Феликс Цвет волос: сильно облысевший блондин Рост: 1 метр 95 см Особые приметы: высокий рост, на лице шрамы Примечание: первый танатонавт, вернувшийся в мир живых Слабое место: низкий уровень умственного развития 69 - ЧИТАЯ ПРЕССУ СКАНДАЛ : ПРЕЗИДЕНТ ЛЮСИНДЕР ПРИНОСИТ В ЖЕРТВУ УЗНИКОВ ПОД ПРЕДЛОГОМ НАУЧНОГО ЭКСПЕРИМЕНТА. Нам потребовалось провести длительное расследование, чтобы убедить самих себя, что президент Люсиндер не кто иной, как величайший преступник нашей эпохи. Еще более извращенный, чем Ландрю или Петю<>[5], президент Люсиндер, наш глава государства, избранный большинством французов хладнокровно убивал людей, которых даже никогда не видел. Его жертвы: заключенные, которые не просили ничего, кроме шанса спокойно искупить свои прегрешения. Его мотив или, если хотите, отговорка: изучение смерти! Потому что, по сути дела, наш президент обладает одним прелюбопытнейшим хобби: нет, этот не гольф, не экзотическая кулинария и даже не нумизматика - это смерть! Заручившись поддержкой нескольких сообщников, а именно, министра науки Меркассьера, безумного профессора-биолога Рауля Разорбака, полуграмотного анестезиолога Мишеля Пинсона и медсестры-карьеристки Амандины Баллю, президент принялся разить направо и налево. По имеющимся оценкам, руками этой "бригады запланированной смерти" уже умерщвлено сто двадцать три заключенных, и все ради лишь удовлетворения нездорового любопытства деспотичного главы государства. Похоже, мы вернулись во времена варварства, когда римские императоры держали в своих руках жизнь и смерть беспомощных рабов. Несчастных без разбора убивали одного за другим, чтобы посмотреть, не оживит ли их плащаница Иисуса Христа. В наше же время, однако, нет ни императоров (пусть даже Люсиндер порой и сравнивает себя с Цезарем!), ни рабов. По крайней мере, мы так полагали до сегодняшнего дня. Мы были убеждены, что нами руководит президент, демократически избранный своими согражданами. Президент, чья первейшая обязанность - это забота о благосостоянии своего народа, а не о его уничтожении! Как только директор тюрьмы Флери-Мерожи, возмущенный омерзительным зрелищем трупов, изо дня в день накапливаемых в подвалах этого исправительного учреждения, поведал правду о сих злодеяниях в эксклюзивном интервью, данном нашей газете, оппозиция тотчас потребовала лишить Люсиндера президентского иммунитета. Парламент немедленно назначил комиссию для проверки этих фактов. Большинство опрошенных министров отказываются верить этим свидетельствам, но некоторые из них уже объявили, что если комиссия получит доказательства массовых убийств, они сразу же подадут в отставку. Что же касается министра Меркассьера, то он, не дожидаясь результатов расследования, бежал в Австралию вместе с женой и укрылся там от руки правосудия. 70 - СТОЛКНОВЕНИЕ С ТОЛПОЙ Эйфория сменилась горечью. Окрыленные удачей Кербоза, мы взлетели, чтобы тут же свалиться обратно под градом оскорблений и всеобщее улюлюканье. Директор Флери-Мерожи справился со своей задачей хорошо. Дело разрасталось с каждым днем. Газеты предприняли массированную атаку. Их первые полосы намекали, что нас самих следовало бы сделать "подопытными кроликами". Опросы показали, что 78% населения считало, что нас нужно обезвредить, как можно быстрее посадив за решетку. Магистрат объявил о начале уголовного расследования.