экспедиция меня отыскала, - рассказывал
потом Малыш в салуне "Прииск Энни", - этот самый Калтус Джордж примчался
первым, обогнал Смока на три часа. А все-таки, не забудьте, Смок пришел
вторым. И, скажу я вам, они приехали вовремя. Когда я услыхал, как Калтус
Джордж орет на перевале на своих собак, эти чертовы сиваши уже слопали мои
мокасины, и рукавицы, и все ремни, и футляр от моего ножа, а кое-кто уже
стал и на меня посматривать этакими голодными глазищами... понимаете, я
ведь потолще их.
   А Смок? Он был еле жив. Он еще покрутился немного, помогал готовить
еду для этих двухсот несчастных сивашей, да так, сидя на корточках, и
заснул и во сне все еще видел, что подкладывает снег в ведро. Я ему
приготовил свою постель и сам его уложил, вот чтоб мне провалиться! Он до
того вымотался, что и укрыться не мог. А зубочистки я все-таки выиграл.
Вот и выходит, что Смок недаром скормил собакам те шесть рыбин, верно?




         * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОШИБКА ГОСПОДА БОГА * 


        1

   - Стой! - закричал собакам Смок и всей тяжестью налег на шест,
останавливая нарты.
   - Что это на тебя напало? - недовольно спросил Малыш. - Тут воды уже
нет, можно ехать спокойно.
   - Да, - ответил Смок. - Но ты посмотри, вправо отходит тропа. А я
думал, в этих местах никто не зимует.
   Собаки тотчас улеглись на снег и стали выгрызать намерзшие между
пальцами льдинки. Еще пять минут назад это был не лед, а вода. Собаки
провалились сквозь присыпанную снегом ледяную корку, под нею скрывалась
ключевая вода, которая просочилась с берега и образовала озерко поверх
трехфутовой толщи льда, сковавшей реку Нордбеска.
   - Первый раз слышу, чтобы на Нордбеске был народ, - сказал Малыш,
разглядывая почти незаметную тропу: прикрытая двухфутовым слоем снега, она
исчезала в устье небольшого ручья, впадавшего в Нордбеску слева. - Может,
они тут охотились и давным-давно укатили со всеми своими пожитками.
   Не снимая рукавиц, Смок обеими руками сгреб с тропы верхний слой
рыхлого снега, посмотрел, подумал, отбросил еще немного снега и снова
подумал.
   - Нет, - решил он наконец, - следы ведут в обоих направлениях, но в
последний раз ехали туда, вверх по ручью. Не знаю, что это за люди, но
сейчас они наверняка там. Больше тут никто не проезжал, пожалуй, с месяц.
Почему они там застряли, хотел бы я знать?
   - А я хотел бы знать, где мы сегодня остановимся на ночевку, - сказал
Малыш, уныло глядя на юго-запад: небо там уже темнело, сгущались вечерние
сумерки.
   - Пойдем по этой тропе, по ручью, - предложил Смок. - Сухостоя и
хвороста тут сколько угодно. Можно сделать привал в любую минуту.
   - Привал-то, конечно, всегда можно сделать, но, если мы не хотим
помереть с голоду, надо поторапливаться и никуда не сворачивать.
   - Мы, наверно, что-нибудь найдем на этом ручье, - продолжал
уговаривать Смок.
   - Да ты только погляди, у нас еды совсем не осталось! И собаки на что
похожи! - воскликнул Малыш. - Погляди только... Ну, да черт с ним, ладно!
Все равно будет по-твоему.
   - Да это нас и на один день не задержит, - уверял Смок. - Может,
всего-то надо какую-нибудь лишнюю милю пройти.
   - И из-за одной мили люди помирали, - возразил Малыш и с угрюмой
покорностью покачал головой. - Что ж, пошли искать себе лиха. Подымайтесь,
эй вы, хромоногие! Вставай! Эй, быстрей! Вставай!
   Вожак повиновался, и упряжка устало двинулась, увязая в рыхлом снегу.
   - Стой! - заорал Малыш. - Придется прокладывать тропу.
   Смок вытащил из нарт лыжи, прикрепил их к мокасинам и зашагал
впереди, утаптывая и приминая снег.
   Это была нелегкая работа. И собаки и люди уже много дней недоедали, и
силы их были на исходе. Они шли по руслу ручья, круто сбегавшего к реке, и
с трудом одолевали тяжелый, непрерывный подъем. Высокие отвесные скалы с
обеих сторон сходились все тесней, и скоро путники уже двигались по дну
узкого ущелья. Отсвет долгих северных сумерек не проникал за высокие
каменные стены, и в ущелье было почти темно.
   - Настоящая западня, - сказал Малыш. - Точно лезешь в преисподнюю.
Тут так и жди беды.
   Смок не ответил; полчаса они молча пробивались вперед, и молчание
снова нарушил Малыш.
   - У меня предчувствие, - проворчал он. - Да, да, у меня предчувствие.
Сказал бы я тебе, да ты слушать не станешь...
   - Ну, ну, валяй, - отозвался Смок.
   - Так вот, чует мое сердце, что мы здесь надолго застрянем. Наживем
себе лиха, проторчим целую вечность, да еще с хвостиком.
   - А что твое сердце чует насчет еды? - довольно нелюбезно осведомился
Смок. - У нас нет в запасе еды на целую вечность, да еще с хвостиком.
   - Насчет еды ничего не чует. Наверно, уж как-нибудь извернемся. Но
одно я тебе прямо скажу, Смок. Я готов съесть всех наших собак, но только
не Быстрого. На Быстрого у меня рука не поднимется. Я этого пса слишком
уважаю.
   - Рано ты нос вешаешь! - насмешливо сказал Смок. - Мое сердце чует
больше. Оно чует, что собак есть не придется. Уж не знаю, на лосином мясе,
на оленине или на жареных рябчиках, а только мы тут даже раздобреем.
   Малыш фыркнул, не находя слов, чтобы выразить свое негодование, и они
снова на время умолкли.
   - Вот оно начинается, твое лихо, - сказал Смок, останавливаясь и
пристально глядя на что-то лежащее у тропы.
   Малыш оставил шест, подошел к товарищу и тоже стал разглядывать
лежавшее на снегу тело.
   - Это не голодный, - сказал Смок.
   - Погляди на его губы, - сказал Малыш.
   - Совсем закоченел, - сказал Смок и потянул мертвеца за руку; рука не
согнулась, но с нею приподнялось все тело.
   - Если его бросить оземь, он расколется на куски, - заметил Малыш.
   Человек лежал на боку, скованный морозом. Он не был засыпан снегом -
значит, лежал здесь недолго.
   - Только третьего дня снег сыпал вовсю, - сказал Малыш.
   Смок кивнул, нагнулся над мертвым телом и повернул его лицом вверх.
Висок был прострелен; Смок огляделся и кивком указал на валяющийся в снегу
револьвер.
   Через сотню ярдов им попался еще один труп - он лежал ничком на
тропе.
   - Две вещи совершенно очевидны, - сказал Смок. - Оба они толстые.
Значит, не голодали. И они не нашли золота, иначе не покончили бы
самоубийством.
   - Да еще самоубийство ли это, - возразил Малыш.
   - Несомненно. Тут только одни следы - их собственные, и у обоих виден
ожог от пороха. - Смок оттащил второй труп в сторону и носком мокасина
подкинул револьвер, вдавленный в снег тяжестью упавшего тела. - Вот и у
этого револьвер под боком. Говорил я, что мы тут что-нибудь найдем.
   - Видно, все находки еще впереди. С чего бы этим сытым парням пускать
себе пулю в лоб?
   - Когда уж мы это узнаем, так будем знать и все беды, какие ты чуял,
- ответил Смок. - Пойдем дальше. Смеркается.
   Было уже совсем темно, когда лыжа Смока вдруг зацепилась за
неподвижное мертвое тело и он свалился поперек нарт, на которых лежал еще
один покойник. А когда он отряхнулся от снега, насыпавшегося за шиворот, и
чиркнул спичкой, они с Малышом увидели третьего покойника, завернутого в
одеяла, - он лежал возле наполовину вырытой могилы. И прежде чем спичка
погасла, они заметили еще пять или шесть могил.
   - Бр-р, - содрогнулся Малыш. - Лагерь самоубийц. А какие сытые.
Наверно, там все перемерли.
   - Нет... вот посмотри. - Смок показал на мерцающий в отдалении слабый
огонек. - А вон еще огонь... и еще. Пошли. Прибавь-ка шагу.
   Больше трупов им не попадалось, и через несколько минут плотно
укатанная тропа привела их в лагерь.
   - Да это прямо город, - прошептал Малыш. - Хижин двадцать, не меньше.
И ни одной собаки. Вот занятно!
   - Теперь я знаю! - взволнованно и тоже шепотом ответил Смок. - Это
люди Лоры Сибли. Разве ты не помнишь? Они приплыли осенью по Юкону на
"Порт-Таунсенде". Прошли мимо Доусона без остановки. Должно быть
высадились прямо у этого ручья.
   - Ну да. Припоминаю. Они мормоны.
   - Нет, вегетарианцы. - Смок усмехнулся в темноте. - Не едят мяса и не
ездят на собаках.
   - Мормоны, вегетарианцы - один черт. У всех у них мозги набекрень. И
всегда их на золото тянет. Эта самая Лора Сибли обещала привести их на
такое место, где они разом станут миллионерами.
   - Правильно. Она у них пророчица - ее посещают видения и всякое
такое. А я думал, что они двинулись вверх по Норденсджолду.
   - Тсс! Слушай!
   В темноте Малыш предостерегающе дотронулся рукой до груди Смока, и
оба прислушались: низкий протяжный стон донесся от одной из хижин. И,
прежде чем он замер, его подхватили в другой хижине, в третьей...
казалось, это рвется наружу беспредельное человеческое горе. От этих
стенаний мороз продирал по коже.
   - Бр-р, - содрогнулся Малыш. - Прямо жуть берет. Пойдем поглядим, что
с ними стряслось.
   Смок подошел к освещенной хижине и постучал. "Войдите!" - со стоном
отозвался голос за дверью, и они с Малышом вошли. Это был самый
обыкновенный сруб, бревенчатые стены проконопачены мхом, земляной пол
усыпан опилками и стружками. При свете керосиновой лампы можно было
разглядеть четыре койки; на трех койках лежали люди, они перестали стонать
и уставились на вошедших.
   - Что у вас тут? - спросил Смок одного из лежащих; даже под одеялами
видно было, какие широкие плечи и большое, сильное тело у этого человека,
но глаза у него были страдальческие и щеки ввалились. - Оспа, что ли?
   Вместо ответа человек показал на свой рот, с усилием растянул
вспухшие, почернелые губы, и Смок невольно отшатнулся.
   - Цинга, - негромко сказал он Малышу, и больной кивком подтвердил
диагноз.
   - Еды хватает? - спросил Малыш.
   - Ага, - отозвался человек с другой койки. - Можете взять. Еды полно.
В соседнем доме никого нет. Кладовая рядом. Идите и берите.



        2

   Во всех хижинах, которые они обошли за этот вечер, оказалось то же
самое. Цингой был поражен весь лагерь. Среди его жителей было десять или
двенадцать женщин, но Смок с Малышом увидели далеко не всех. Вначале здесь
было девяносто три человека. Но десять умерли, и еще двое недавно исчезли.
Смок рассказал, как они с Малышом нашли двух самоубийц совсем неподалеку
отсюда, и выразил удивление, что никто из лагеря не пошел на поиски.
Больше всего его и Малыша поражала беспомощность этих людей. В хижинах
была грязь, мусор, дощатые столы заставлены немытой посудой. Никто и не
думал помочь друг другу. В каждой хижине были свои несчастья, нимало не
трогавшие соседей, и никто уже не давал себе труда хоронить умерших.
   - Прямо понять не могу, - признался Малышу Смок. - Встречал я лодырей
и бездельников, но не столько сразу! Слыхал, что они говорят? Никто и
пальцем не шевельнул за все это время. Пари держу, они тут и не умываются.
Не удивительно, что у них цинга.
   - Но откуда у вегетарианцев цинга? - возразил Малыш. - Всегда
говорят, что цинга косит тех, кто питается мясом, солониной. А эти вообще
мяса не едят - ни соленого, ни сырого, ни жареного, никакого.
   Смок покачал головой.
   - Знаю. Цингу и лечат овощами. Никакие лекарства не помогают. Овощи,
особенно картошка, - вот единственное средство. Но не забывай, Малыш, тут
перед нами не теория, а факты: эти травоядные все поголовно больны цингой.
   - Значит, она заразная.
   - Нет, это доктора точно знают. Цинга передается не бациллами.
Заразиться ею нельзя. Она сама возникает в организме. От истощения, что
ли, от плохого состава крови. Не в том дело, что они что-то подхватили, а
в том, что им чего-то не хватает. Цингой заболевают оттого, что недостает
каких-то веществ в крови, и эти вещества находятся не в склянках и
порошках, а в овощах и зелени.
   - Но ведь эти, здешние, только зелень и едят, - возразил Малыш. - У
них тут всякой травы сколько угодно. Нет, ты все путаешь, Смок. Это ты
разводишь теорию, а факты ее разбивают вдребезги. Цинга - штука заразная,
потому они все ее и подхватили и гниют заживо. И мы с тобой заразимся,
если будем тут болтаться. Бр-р! Так вот и кажется, что эти самые букашки
заползают в меня.
   Смок только фыркнул и постучал в дверь следующей хижины.
   - Наверно, и тут то же самое, - сказал он. - Входи. Надо разобраться
как следует.
   - Что вам нужно? - резко спросил женский голос.
   - Видеть вас, - ответил Смок.
   - Кто вы такие?
   - Два доктора из Доусона, - выпалил Малыш и тут же за свое
легкомыслие получил от Смока тумак под ребра.
   - Никакие доктора нам не нужны, - наотрез заявила женщина, голос ее
прервался от боли и злости. - Уходите. До свидания. Мы в докторов не
верим.
   Смок отодвинул щеколду, толкнул дверь, вошел и вывернул фитиль в
слабо горевшей керосиновой лампе. Четыре женщины, лежавшие на койках,
перестали стонать и охать и уставились на непрошеных гостей. Две женщины
были молодые, с исхудалыми лицами, третья - пожилая и очень полная,
четвертая, которую Смок сразу признал по голосу, была до того худа, что он
не верил своим глазам, - таких живых скелетов он еще не видывал. Он сразу
понял, что это и есть Лора Сибли, известная пророчица и ясновидящая,
затеявшая в Лос-Анджелесе экспедицию; она-то и привела их всех сюда, на
Нордбеску, в этот лагерь смерти. Разговор получился весьма недружелюбный.
Лора Сибли не признавала докторов. И в придачу ко всем своим испытаниям
она почти утратила веру в самое себя.
   - Почему вы не послали за помощью? - спросил Смок, когда она умолкла,
утомленная, задохнувшись после первой же своей тирады. - Есть большой
лагерь на реке Стюарт, и до Доусона всего восемнадцать дней пути.
   - А почему Эймос Уэнтворт не пошел? - крикнула она с истерической
злостью.
   - Я не знаком с этим джентльменом, - ответил Смок. - Чем он
занимается?
   - Ничем. Но он один из всех нас не заболел цингой. А почему не
заболел? Я могу вам сказать. Нет, не скажу... - И она плотно сжала тонкие
губы; она была худа до прозрачности. Смоку даже казалось, будто сквозь
кожу видны ее зубы до самых корней. - Да если бы он и пошел, что толку? Я
же знаю. Я не дура. Наши кладовые полны всяких фруктовых соков и
консервированных овощей. Ни один лагерь во всей Аляске не вооружен так,
как мы, для борьбы с цингой. У нас есть всякие овощи, фрукты, орехи, какие
только изготовляются в сушеном виде и в консервах, и всего этого сколько
угодно.
   - Вот ты и попался, Смок! - с торжеством воскликнул Малыш. - Тут тоже
факт, а не теория. Говоришь, лечение овощами? Вот они, овощи, а как же
насчет лечения?
   - Не понимаю, в чем дело, - признался Смок. - И ведь во всей Аляске
другого такого лагеря не найти. Видал я цингу - попадались два три случая
то тут, то там, - но никогда не видел, чтобы лагерь был охвачен цингой, да
еще такой свирепой. Ничего нельзя понять, Малыш. Мы должны для них сделать
все, что можно, но сперва надо позаботиться о ночлеге и о собаках. Мы
навестим вас утром, э-э... миссис Сибли.
   - Мисс Сибли, - оскорбленно поправила она. - И вот что, молодой
человек: если вы сунетесь сюда с вашими дурацкими лекарствами, я всажу в
вас хороший заряд дроби.
   - Ну и ведьма же эта пророчица! - смеялся Смок, когда они ощупью
пробирались в темноте к пустующей хижине рядом с той, откуда они начали
свой обход.
   Видно было, что здесь до недавнего времени жили два человека, и
друзья невольно спрашивали себя, не те ли самоубийцы, которых они нашли на
дороге. Они осмотрели кладовую и обнаружили великое множество припасов - в
банках, в порошке, консервированных, сушеных, сгущенных.
   - Как же, спрашивается, они ухитрились заполучить цингу? - воскликнул
Малыш, широким жестом указывая на пакетики с яичным порошком и
итальянскими грибами. - Ты погляди! Только погляди! - Он потрясал банками
с томатом, с кукурузой и фаршированными маслинами. - И сама приводчица
тоже подхватила цингу. Как это понять?
   - Пророчица, - поправил Смок.
   - Приводчица, - упрямо повторял Малыш. - Кто их привел в эту дыру, не
она, что ли?



        3

   На другое утро, когда было уже светло, Смок столкнулся на улице с
человеком, тащившим тяжело груженные сучьями и хворостом сани. Низенький,
опрятный и подвижной, этот человек шагал бодро, быстро, хотя сани были
тяжелые. Смок тотчас проникся неприязнью к нему.
   - Что с вами? - спросил он.
   - Ничего, - ответил низенький.
   - Знаю, - сказал Смок. - Потому и спрашиваю. Вы Эймос Уэнтворт.
Любопытно, как это получилось, что вы один их всех не заболели цингой?
   - Потому что я не лежал на боку, - быстро ответил тот. - Они бы тоже
не заболели, если бы не сидели взаперти и хоть что-то делали. А они чем
занимались? Ворчали, и жаловались, и ругали холод, долгую ночь, тяжелую
жизнь, работу, болезни и все на свете. Они валялись в постели, пока не
распухли так, что уже не могут подняться, вот и все. Посмотрите на меня. Я
работал. Войдите ко мне в хижину.
   Смок последовал за ним.
   - Поглядите вокруг. Дом как игрушечка, а? То-то! Чистота, порядок. Я
бы и опилки со стружками вымел, да они нужны для тепла. Но они у меня
чистые. А поглядели бы вы, что у других на полу делается. Прямо как в
хлеву. Я еще ни разу не ел с немытой тарелки. Нет, сэр. А для этого надо
работать, и я работал - не заболел цингой. Намотайте себе это на ус.
   - Вы попали в самую точку, - признался Смок. - Но тут у вас, я вижу,
только одна койка. Почему это вы в грустном одиночестве?
   - Потому что мне так больше нравится. Проще убирать за одним, чем за
двумя, только и всего. Тут все лодыри и лежебоки. Неужели я стал бы
терпеть такого в доме? Не диво, что у них началась цинга.
   Все это звучало очень убедительно, но Смок не мог преодолеть
неприязни к своему собеседнику.
   - А почему Лора Сибли так на вас сердита? - спросил он вдруг.
   Эймос Уэнтворт быстро взглянул на Смока.
   - Лора Сибли чудачка, - ответил он. - Все мы чудаки, если хотите
знать. Но избави меня Боже от чудака, который тарелки за собой не вымоет,
а они все такие.
   Несколько минут спустя Смок разговаривал с Лорой Сибли. Опираясь на
палки, она проковыляла мимо его хижины и остановилась передохнуть.
   - Почему это вы так сердиты на Уэнтворта? - вдруг спросил он ни с
того ни с сего.
   Этот внезапный вопрос застал ее врасплох. Зеленые глаза ее вспыхнули,
худое, изнуренное лицо исказилось от бешенства, распухшие, почерневшие
губы кривились, готовые произнести самые резкие, необдуманные слова. Но
только какие-то бессвязные, нечленораздельные звуки сорвались с этих губ,
и тотчас страшным усилием воли Лора Сибли овладела собой.
   - Потому что он здоров, - задыхаясь, выговорила она. - Потому что у
него нет цинги. Потому что он думает только о себе. Он пальцем не
шевельнет, чтоб кому-нибудь помочь. Бросил нас гнить заживо, и мы гнием
заживо, а он хоть бы раз принес нам ведро воды, вязанку хвороста! Такой
негодяй! Но он еще дождется! Да, да! Он еще дождется!
   Все еще с трудом переводя дух, она заковыляла дальше. Пять минут
спустя Смок вышел кормить собак и увидел, как она вошла в хижину Эймоса
Уэнтворта.
   - Что-то тут неладно, Малыш, что-то неладно, - сказал он, мрачно
качая головой, когда его товарищ, перемыв посуду, вышел из дому выплеснуть
помои.
   - Ясное дело, - весело ответил Малыш. - И нам с тобой тоже ее не
миновать. Вот увидишь.
   - Я не про цингу.
   - А, ты про приводчицу? Эта на все способна, она и мертвого ограбит.
До чего же у нее вид голодный, я таких сроду не видал!



        4

   - Мы с тобой здоровы, потому что все время работаем, Малыш. И
Уэнтворт поэтому здоров. А остальные почти не двигались, и сам видишь, что
из этого вышло. Теперь мы пропишем этой хворой команде физический труд.
Твое дело следить, чтоб каждый получил свою порцию. Я тебя назначаю
старшей сиделкой.
   - Что-о-о? - крикнул Малыш. - Меня? Нет уж, увольте!
   - Не уволю. И сам буду твоим помощником, потому что это дело
нешуточное. Надо их расшевелить. Прежде всего пускай похоронят мертвецов.
Самых крепких определим в похоронную команду; других, кто все-таки еще
держится, - в команду сборщиков топлива, ведь они тут валялись под
одеялами, чтобы экономить дрова; ну, а тех, кто послабее, - на работу
полегче. Да, и хвойный отвар. Не забыть бы. Аляскинские старожилы просто
молятся на него. А эти про него и не слыхивали.
   - Ну, нам несдобровать, - ухмыльнулся Малыш. - Первым делом в нас
всадят хорошую порцию свинца.
   - А вот с этого мы и начнем, - сказал Смок. - Пошли.
   За час они обшарили все двадцать с лишним хижин и отобрали у их
обитателей все патроны, все ружья, дробовики и револьверы до единого.
   - Ну-ка, болящие, - приговаривал Малыш, - выкладывайте ваши пушки и
пистолеты. Они нам пригодятся.
   - А вы кто? - осведомились в первой же хижине.
   - Доктора из Доусона, - ответил Малыш. - Как скажем, так и делайте.
Ну-ну, давайте сюда. И патроны тоже.
   - А зачем они вам?
   - На нас идут войной мясные консервы. Они уже захватили пол-ущелья,
будем отбивать атаку. И имейте в виду, скоро сюда вторгнется хвойный
отвар. Ну-ка, поживее.
   И это было только начало. Все утро Смок и Малыш поднимали людей с
постели - кого просьбами, уговорами, а кого и угрозами и просто силой
заставляли встать и одеться. Тех, у кого цинга была в более легкой форме,
Смок отобрал в похоронную команду. Других послал запасти дров, чтобы можно
было отогреть кострами мерзлую глину и песок и выкопать могилы. Третьим
было поручено нарубить и наколоть дров поровну для каждой хижины. Те, кто
оказался не в силах выйти из дому, должны были чистить, мыть, прибирать у
себя в хижине и стирать белье. Еще одна партия натащила еловых ветвей, и
всюду на очагах стали кипятить хвойный отвар.
   Но хоть Смок с Малышом и старались делать вид, будто все идет как
надо, положение было очень тяжелое. У них мороз пошел по коже, когда они
убедились, что по меньшей мере тридцать человек находятся в ужасном,
безнадежном состоянии и их нельзя поднять с постели, а одна из женщин в
хижине Лоры Сибли умерла. Однако надо было действовать решительно.
   - Неохота мне колотить больного, - объяснял Малыш, угрожающе поднимая
кулак, - но если это для его же пользы, я ему башку прошибу. А вас всех
очень даже полезно поколотить, лодыри вы несчастные. Ну, ну, давай!
Подымайся-ка и надевай свои лохмотья, да поживей, а то я тебе сейчас
расквашу физиономию!
   За работой люди стонали, охали, всхлипывали, слезы струились по их
щекам и замерзали, и ясно было, что муки их неподдельные. Положение было
отчаянное, и предписанные Смоком меры - поистине героические.
   Когда работники вернулись в полдень домой, их уже ждал приличный
обед, приготовленный более слабыми соседями по хижине под надзором и
руководством Смока и Малыша.
   - Пока хватит, - сказал Смок в три часа дня. - Кончайте работу.
Ложитесь в постель. Сейчас вы устали, вам худо, зато завтра будет лучше.
Конечно, выздороветь не так-то легко, но у меня вы все выздоровеете.
   - Слишком поздно, - посмеиваясь над стараниями Смока, сказал Эймос
Уэнтворт. - Им надо было взяться за ум еще осенью.
   - Пойдемте-ка, - ответил Смок. - Захватите эти два ведра. Вы-то не
больны.
   И они пошли втроем из хижины в хижину, наделяя всех и каждого доброй
пинтой хвойного отвара. Нелегкое это было дело - заставить их выпить
лекарство.
   - Запомните раз и навсегда, нам не до шуток, - объявил Смок первому
же упрямцу, который лежал навзничь и стонал, стиснув зубы. - Малыш,
помогай! - Смок ухватил пациента за нос и одновременно слегка стукнул в
солнечное сплетение, тот задохнулся и открыл рот. - А ну, Малыш! Сейчас он
проглотит!
   И больной, давясь, отплевываясь, все же проглотил лекарство.
   - Ничего, привыкнете, - заверил Смок свою жертву и потянулся к носу
человека, лежавшего на соседней койке.
   - Я бы уж предпочел касторку, - по секрету признался другу Малыш,
готовясь принять свою порцию. - Клянусь Мафусаилом, - объявил он во
всеуслышание, проглотив горькую настойку, - на грош глотнешь - ведро
здоровья хлебнешь!
   - Мы будем вас обходить с этим хвойным отваром четыре раза в день, и
каждый раз нам придется напоить восемьдесят человек, - сказал Смок Лоре
Сибли. - Мы не можем зря время терять. Выпьете так или зажать вам нос? -
Его рука уже тянулась к ее лицу. - Это настойка растительная, так что
совесть может вас не мучить.
   - Ни совесть, ни тошнота! - фыркнул Малыш. - Еще бы! Такой дивный
напиток!
   Лора Сибли колебалась. Нелегко ей было себя пересилить.
   - Ну? - повелительно сказал Смок.
   - Я... я выпью, - ответила она дрожащим голосом. - Давайте скорей!
   В тот вечер Смок и Малыш заползли под свои одеяла такие измотанные,
как никогда еще не выматывал их целый день езды по самой тяжелой дороге.
   - Тошно мне, - признался Смок. - Страшно смотреть, как они мучаются.
Но, кроме работы, я никакого средства не вижу, надо его испробовать до
конца. Вот если бы у нас был мешок сырого картофеля...
   - Спаркинс не может мыть посуду, - сказал Малыш. - Его прямо корчит
от боли. Пришлось его уложить в постель, он и лечь-то сам не мог.
   - Вот был бы у нас сырой картофель, - повторил Смок. - В этих сушеных
и сгущенных продуктах не хватает чего-то самого главного. Из них жизнь
улетучилась.
   - А знаешь, или я сильно ошибаюсь, или этот парнишка по фамилии
Джонс, из хижины Браунлоу, не дотянет до утра.
   - Не каркай, Бога ради, - с упреком сказал Смок.
   - А кому придется его хоронить, не нам, что ли? - рассердился Малыш.
- Что с этим парнем творится, я тебе скажу, просто ужас...
   - Замочи ты, - сказал Смок.
   Малыш еще пофыркал сердито и скоро уснул. Смок услышал его тяжелое
мерное дыхание.



        5

   К утру умер не только Джонс, - один из самых сильных мужчин,
работавший накануне в числе дровосеков, повесился. И потянулись длинной
чередой дни, похожие на страшный сон. Целую неделю, напрягая все силы,
Смок заставлял своих пациентов работать и глотать хвойный отвар. И одного
за другим, а то и по двое, по трое сразу, вынужден был освобождать их от
работы. Он убедился, что физический труд - плохое лекарство для больных
цингой. Похоронная команда таяла, а работы у нее не убавлялось, и пять или
шесть могил, вырытых про запас в отогретой кострами земле, всегда были
наготове и ждали.
   - Вы не могли хуже выбрать место для лагеря, - сказал Смок Лоре
Сибли. - Посмотрите, ведь он лежит на самом дне узкого ущелья, идущего с
востока на запад. Даже в полдень солнце сюда не заглядывает. Вы месяцами
не видите солнечного света.
   - Откуда мне было знать?
   Смок пожал плечами.
   - Надо было знать, раз вы повели сотню дураков за золотом.
   Она со злобой посмотрела на него и проковыляла дальше. Смок проведал
рабочую команду, которая со стонами собирала еловые ветки, а возвращаясь
через несколько минут, увидел, что пророчица вошла в хижину Эймоса
Уэнтворта, и последовал за нею. Из-за двери он услыхал, что она хнычет и
просит о чем-то.
   - Только для меня одной, - умоляла она в ту минуту, когда Смок
появился на пороге. - Я никому не скажу...
   Оба с виноватым видом оглянулись на нежданного посетителя. Смок
понял, что тут что-то кроется, и мысленно выругал себя - зачем не
подслушал!
   - Выкладывайте! - резко приказал он. - Что у вас тут?
   - А что вам нужно? - угрюмо переспросил Эймос Уэнтворт.
   И Смок не мог объяснить, что ему нужно.



        6

   Положение становилось все хуже, все безнадежнее. В этом мрачном
ущелье, куда не заглядывало солнце, беспощадная смерть уносила все новые и
новые жертвы. Каждый день Смок и Малыш со страхом заглядывали друг другу в
рот - нет ли белых пятен на деснах и слизистой оболочке, первого
несомненного признака цинги.
   - Ну, хватит, - заявил однажды Малыш. - Я все сызнова обдумал - и
хватит с меня. Может, из меня кое-как вышел бы погонщик рабов, но погонять
калек - на это я не гожусь. Им день ото дня хуже становится. Я теперь и
двадцати человек не могу выгнать на работу. Нынче я отправил Джексона в
постель. Он уже готов был покончить с собой. У него это прямо на лице
написано. Никакого толку от работы нет.
   - И я тоже так решил, - сказал Смок. - Освободим их от работы,
оставим только человек десять. Нам нужны помощники. Пускай чередуются,
сменяют друг друга. Хвойный отвар надо продолжать.
   - Никакого толку от него нет.
   - Может быть, и нет, не знаю, но уж, во всяком случае, он им не
вредит.
   - Еще один покончил с собой, - сообщил Малыш на другое утро. -
Филипс, вот кто. Я уже давно видел, что к этому идет.
   - Ну что тут будешь делать! - простонал Смок. - Ты что предлагаешь?
   - Кто, я? Ничего не предлагаю. Пускай все идет своим чередом.
   - Но тогда они все перемрут.
   - Кроме Уэнтворта, - проворчал Малыш, который давно уже, как и Смок,
не выносил этого субъекта.
   Уэнтворт был неизменно здоров, словно заколдованный, и Смок только
диву давался. Почему Уэнтворт - единственный в лагере - не заболел цингой?
Почему Лора Сибли так ненавидит его и в то же время хнычет и скулит перед
ним и что-то у него выпрашивает? Что это она у него выпрашивает, в чем он
ей отказывает?
   Несколько раз Смок нарочно заходил к Уэнтворту в час обеда. Только
одно и показалось ему при этом подозрительным - та подозрительность, с
какой встречал его Уэнтворт. Затем он попытался расспросить Лору Сибли.
   - Сырой картофель вылечил бы вас всех, - сказал он пророчице. - Я
знаю, я уже не раз видел, как он целительно действует.
   Глаза ее вспыхнули - в них была и вера, и злоба, и ненависть, и Смок
понял, что напал на след.
   - Почему вы не привезли с собой на пароходе свежего картофеля? -
спросил он.
   - Мы везли. Но в Форте Юкон мы его очень выгодно продали. У нас
сколько угодно сушеного картофеля, мы знали, что он лучше сохраняется. Он
даже не мерзнет.
   Смок охнул от досады.
   - И вы весь свежий продали? - спросил он.
   - Да. Откуда нам было знать?
   - И совсем ничего не осталось? Может быть, мешок-другой случайно
завалялся где-нибудь в сторонке?
   Она замялась на мгновение, покачала головой, потом прибавила:
   - Мы ничего не находили.
   - А может быть, все же что-нибудь осталось? - настаивал он.
   - Откуда я знаю? - скрипучим, злым голосом ответила Лора Сибли. - Я
не ведала продовольствием.
   - Им ведал Эймос Уэнтворт, - догадался Смок. - Прекрасно. А теперь
скажите - это останется между нами, - как по-вашему, не припрятал ли
где-нибудь Эймос Уэнтворт немного сырого картофеля?
   - Нет. Конечно, нет. Почему бы он стал прятать?
   - А почему бы и нет?
   Она пожала плечами.
   И как ни бился Смок, ему не удалось заставить ее признать, что это
могло случиться.



        7

   - Уэнтворт - свинья, - таков был приговор Малыша, когда Смок сказал
ему о своих подозрениях.
   - И Лора Сибли тоже, - прибавил Смок. - Она уверена, что у него есть
картофель, но молчит об этом и только добивается, чтобы он поделился с
нею.
   - А он не желает? - Малыш проклял грешный род человеческий в одной из
самых блистательных своих бранных импровизаций и перевел дух. - Оба они
настоящие свиньи. Пускай Господь Бог в наказание сгноит их в цинге - вот
все, что я имею сказать по этому поводу. А сейчас я пойду и расшибу
Уэнтворту башку.
   Но Смок был сторонником дипломатических переговоров. В эту ночь,
когда все в лагере спало и стонало во сне или, быть может, стонало, не в
силах уснуть, Смок постучал у дверей неосвещенной хижины Уэнтворта.
   - Выслушайте меня, Уэнтворт, - сказал он. - Вот здесь, в мешке, у
меня на тысячу долларов золотого песка. Я один из богатых людей в здешних
краях, я могу себе это позволить. Боюсь, что у меня начинается цинга.
Дайте мне одну сырую картофелину - и это золото ваше. Вот попробуйте на
вес.
   Смок содрогнулся от радости: Эймос Уэнтворт в темноте протянул руку и
попробовал на вес мешок с золотом. Потом Смок услыхал, как Уэнтворт шарит
под одеялом, и почувствовал, что в руку ему вложили уже не тяжелый
мешочек, а картофелину; да, это, несомненно, была картофелина величиной с
куриное яйцо и теплая оттого, что лежала у Уэнтворта под боком.
   Смок не стал дожидаться утра. Они с Малышом боялись, что два самых
тяжелых пациента могут умереть каждую минуту, и тотчас отправились в их
хижину. В чашке они несли тысячедолларовую картофелину, истертую, размятую
вместе с шелухой и приставшими к ней песчинками; и эту жидкую кашицу они
по нескольку капель зараз вливали в страшные черные дыры, которые некогда
были человеческими ртами. Всю долгую ночь, снова и снова сменяя друг
друга, Смок и Малыш давали больным картофельный сок, втирали его в
распухшие десны, в которых шатались и постукивали зубы, и заставляли
несчастных тщательно глотать каждую каплю драгоценного эликсира.
   Назавтра к вечеру в состоянии обоих пациентов произошла чудесная,
прямо невероятная перемена. Они уже не были самыми тяжелыми больными в
лагере. Через сорок восемь часов, когда была выпита последняя капля
картофельного сока, оба они оказались вне опасности, хотя и далеки еще от
полного выздоровления.
   - Вот что, - сказал Смок Уэнтворту. - У меня есть в этих краях
золотоносные участки, мой вексель вам оплатят где угодно. Даю вам до
пятидесяти тысяч, по пятьсот долларов за каждую картофелину. Это будет сто
штук.
   - А золотого песку у вас больше нет? - осведомился Уэнтворт.
   - Мы с Малышом наскребли все, что взяли с собой. Но, честное слово,
мы с ним стоим несколько миллионов.
   - Нет у меня никакого картофеля, - решительно заявил Уэнтворт. - Мне
и самому он нужен. Только одна картофелина у меня и была, та, которую я
вам отдал. Я берег ее всю зиму, боялся, что заболею. Нипочем бы ее не
продал, да мне нужны деньги на дорогу. Когда река вскроется, я поеду
домой.
   Хоть картофельный сок и кончился, на третий день стало ясно, что те
двое, которых им лечили, идут на поправку. Тем, кому сока не давали,
становилось все хуже и хуже. На четвертое утро были похоронены еще три
страшных тела, изуродованных болезнью. Пройдя через это испытание, Малыш
сказал Смоку:
   - Ты пробовал на свой лад. Теперь я попробую по-своему.
   И он прямиком отправился к Уэнтворту. Что произошло в хижине
Уэнтворта, он рассказывать не стал. Когда он вышел оттуда, суставы его
пальцев были расшиблены и ободраны, а физиономия Уэнтворта оказалась вся в
синяках, и он еще долгое время держал голову как-то боком на искривленной
и негнущейся шее. Нетрудно было объяснить это странное явление: на шее
Уэнтворта красовались иссиня-черные отпечатки пальцев - четыре пятна по
одну сторону и одно - по другую.
   Затем Смок с Малышом нагрянули к Уэнтворту, вышвырнули его за дверь
прямо в снег и все в хижине перевернули вверх дном. Приковыляла Лора Сибли
и тоже стала лихорадочно искать.
   - Ничего ты не получишь, старуха, хотя бы мы откопали целую тонну, -
заверил ее Малыш.
   Но их постигло не меньшее разочарование, чем Лору Сибли. Они даже пол
весь изрыли - и все-таки ничего не нашли.
   - Я бы стал его поджаривать на медленном огне, он бы у меня живо
заговорил, - с полной серьезностью предложил Малыш.
   Смок покачал головой.
   - Да ведь это убийство, - стоял на своем Малыш. - Бедняги, он же их
убивает. Уж прямо взял бы топор, да и рубил бы головы - и то лучше.
   Прошел еще день. Смок и Малыш неотступно следили за каждым шагом
Уэнтворта. Несколько раз, едва он с ведром в руках выходил к ручью за
водой, они словно невзначай направлялись к его хижине, и он поскорей
возвращался, так и не набрав воды.
   - Картошка у него припрятана тут же в хижине, - сказал Малыш. - Это
ясно, как день. Но в каком месте? Мы все перерыли. - Он поднялся и натянул
рукавицы. - Я все-таки ее найду, хотя бы мне пришлось по бревнышку
растащить эту паршивую лачугу.
   Он посмотрел на Смока. Тот не слушал, лицо у него было напряженное,
взгляд отсутствующий.
   - Что это с тобой? - в сердцах спросил Малыш. - Уж не собираешься ли
ты подцепить цингу?
   - Просто я стараюсь кое-что вспомнить.
   - Что вспомнить?
   - Сам не знаю. В том-то и беда. Но это очень важно, только бы мне
вспомнить.
   - Смотри, брат, как бы тебе не свихнуться, - сказал Малыш. - Подумай,
что тогда со мной будет! Дай своим мозгам передышку. Поди помоги мне
растащить ту хижину. Я бы ее поджег, да боюсь, картошка спечется.
   - Нашел! - выкрикнул Смок и вскочил на ноги. - Вот это я и хотел
вспомнить. Где у нас бидон с керосином? Живем, Малыш! Картофель наш!
   - А в чем фокус?
   - Вот увидишь, - загадочно сказал Смок. - Я всегда тебе говорил,
Малыш, плохо, когда человек не знаком с художественной литературой, - она
даже на Клондайке полезна. Вот сейчас мы проделаем одну штуку, о которой
написано в книге. Я ее читал еще мальчишкой, и это нам очень пригодится.
Идем.
   Спустя несколько минут в мерцающем зеленоватом свете северного сияния
они подкрались к хижине Уэнтворта. Осторожно, бесшумно полили керосином
бревенчатые стены и особенно тщательно - дверь и оконные рамы. Потом
чиркнула спичка, и они смотрели, как вспыхнуло и разгорелось пламя,
освещая все вокруг. Отойдя в тень, они ждали.
   Из хижины выскочил Уэнтворт, дикими глазами поглядел на огонь и
бросился назад. И минуты не прошло, как он снова появился на пороге; на
этот раз он шел медленно, низко пригнувшись под тяжестью огромного мешка.
Нетрудно было догадаться, что в этом мешке. Смок и Малыш кинулись на
Уэнтворта, точно голодные волки. Они обрушились на него одновременно
справа и слева. Он едва не упал, придавленный своим мешком, который Смок
для верности наскоро ощупал. Уэнтворт обхватил руками колени Смока и
запрокинул к нему мертвенно-бледное лицо.
   - Берите все! Оставьте мне дюжину, только дюжину!.. Полдюжины!.. -
пронзительно завопил Уэнтворт. Он оскалил зубы и в слепом бешенстве хотел
было укусить Смока за ногу, но передумал и опять стал клянчить. - Только
полдюжины! - выл он. - Только полдюжины! Я сам хотел вам завтра все
отдать. Да, да, завтра. Я сам собирался. Это жизнь! Это спасение! Только
полдюжины!
   - Где другой мешок? - оборвал его Смок Беллью.
   - Я все съел, - ответил Уэнтворт, и ясно было, что это чистая правда.
- Здесь в мешке все, что осталось. Берите все. Дайте мне только несколько
штук.
   - Все съел! - воскликнул Малыш. - Целый мешок! А эти бедняги мрут,
потому что у них нет ни единой картофелины! Вот тебе! Вот! Вот! Вот тебе!
Свинья! Скотина!
   Он с размаху пнул Уэнтворта ногой. Первый же пинок оторвал Уэнтворта
от Смока, колени которого он обнимал. Второй опрокинул его в снег. Но
Малыш бил еще и еще.
   - Побереги пальцы, - только и сказал Смок.
   - Ясно, - ответил Малыш. - Я его пяткой. Увидишь, я ему все ребра
переломаю. Я ему челюсть сверну. На тебе! На! Эх, жалко, что на мне
мокасины, а не сапоги. Ах ты свинья!



        8

   В эту ночь в лагере никто не спал. Час за часом Смок и Малыш снова и
снова обходили его обитателей, вливая животворный картофельный сок, по
четверти ложки зараз, в страшные, все в язвах рты. И на следующий день,
пока один спал, другой продолжал свое дело.
   Смертных случаев больше не было. Самые безнадежные больные начали
поправляться с поразительной быстротой. На третий день люди, которые
пролежали пластом долгие недели и даже месяцы, сползли со своих коек и
начали двигаться, опираясь на палки. Уже два месяца, как северный короткий
день стал прибывать, и вот солнце впервые поднялось над скалистой грядой и
весело заглянуло в ущелье.
   - Ни одной картофелины не получишь, - сказал Малыш Уэнтворту, который
ныл и хныкал перед ним. - Тебя цинга и не тронула. Уплел целый мешок,
теперь она тебе еще двадцать лет не страшна. Через тебя я стал лучше
понимать Господа Бога. Я всегда удивлялся, как это он терпит сатану. А
теперь понимаю. Он помиловал сатану, как я тебя помиловал. А все-равно это
стыд и срам, что я тебя не прикончил.
   - Вот мой совет, - сказал Уэнтворту Смок. - Больные очень быстро
поправляются; через неделю мы с Малышом уедем, и некому будет вас от них
защитить. Вот дорога. До Доусона восемнадцать дней пути.
   - Сматывайся отсюда, Эймос, - прибавил Малыш. - А то они скоро
выздоровеют и так тебя отделают... Как я тебя отделал - это еще сущие
пустяки.
   - Джентльмены, умоляю, выслушайте меня, - ныл Уэнтворт, - я в этих
краях чужой. Я не знаю здешних обычаев. Я не знаю дороги. Позвольте мне
поехать с вами. Я дам вам тысячу долларов, только позвольте мне поехать с
вами.
   - Пожалуйста, - сказал Смок с коварной улыбкой. - Если Малыш
согласен.
   - Кто?! Я?! - Малыш с достоинством выпрямился. - Я ничтожество. Я
смиреннее последней козявки. Я червяк, букашка, лягушкин брат и мухин сын.
Я не боюсь гадов и насекомых и не гнушаюсь ими - ни ползучими, ни
вонючими. Но чтоб я связался с ним! Да он же хуже гада, он просто ошибка
Господа Бога! Убирайся вон, ты! Я человек не гордый, но на тебя мне и
смотреть тошно.
   И Эймос Уэнтворт убрался; он ушел один, волоча сани, нагруженные
запасом провизии, которой должно хватить до самого Доусона. Едва он прошел
милю по тропе, как его нагнал Малыш.
   - Поди сюда, - сказал Малыш. - Давай, давай. Выкладывай.
Раскошеливайся.
   - Я вас не понимаю, - дрожащим голосом ответил Уэнтворт; он весь
затрясся при воспоминании о том, как Малыш уже дважды его отделал - и
кулаками и ногами.
   - А тысяча долларов? Непонятно? Тысяча долларов, которую Смок уплатил
тебе за ту паршивую картофелину? Пошевеливайся!
   И Эймос Уэнтворт протянул ему мешочек с золотом. - Чтоб тебя вонючка
искусала, - напутствовал его Малыш. Авось, ты сбесишься и издохнешь.




         * ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ЯИЧНЫЙ ПЕРЕПОЛОХ * 


        1

   Ясным морозным утром Люсиль Эрол, что-то выбиравшая у галантерейного
прилавка в магазине Аляскинской торговой компании в Доусоне, подозвала к
себе Смока Беллью. Приказчик вышел за чем-то на склад. Хотя огромные печи
раскалились докрасна, Люсиль снова натянула ру