жко опоздал, но все-таки услышал, что она
ничего  вам  не  рассказала  -  просто  ограбила.  Когда  она вышла из своей
квартиры,  я  убил  ее.  Я чуть не потерял след Натли, но один из моих людей
наблюдал  за  ним и сообщил, что Натли, а следом за ним и вы поехали в отель
"Вашингтон".  Я  приехал  туда  и  застрелил  его.  Пришлось  убрать также и
дежурного  -  он опознал бы меня. - Не сводя с меня блестящих глаз, он потер
свое  красное  мясистое  лицо.  -  Трудно  совершить первое убийство, Скотт,
дальше  дело  идет  легче.  Легче  и  одновременно  сложнее.  Вы  совершаете
убийство,   а   потом  совершаете  второе,  чтобы  скрыть  первое,  а  потом
приходится снова убивать, чтобы скрыть второе.
     - Вы,  наверное,  не  в  своем  уме,  -  хрипло  сказал я. - Неужели вы
рассчитываете, что вам все это сойдет с рук?
     - Разумеется.  Сейчас  я  лежу  у  себя дома со сломанной ногой. Лучшее
алиби  трудно  придумать.  Никому  и  в  голову  не придет, что я могу иметь
какое-то  отношение  к  этой  истории.  Кроме того, я намерен сделать козлом
отпущения  вас.  Я  вижу, у вас тут есть пишущая машинка. Я отпечатаю на ней
начало  признания,  из  которого  полиции станет ясно, что вы случайно сбили
О'Брайена,  а  Росс и Люсиль стали вас шантажировать. - Улыбнувшись, он чуть
склонил  голову  набок.  - Я забыл вам сказать, что, пока мои люди везли вас
сюда,  я  отвез  Росса к нему домой и там выстрелил ему в голову. Из того же
пистолета,  из  которого  был  убит Натли. Я не оставляю никаких свидетелей,
Скотт.  Мне  надоел  этот  Росс,  и мне до смерти надоела Люсиль. - Он снова
улыбнулся.   -  Что  касается  вашего  признания,  Скотт,  то  дальше  будет
написано,  что  Лэйн  и  ее  агент  Натли  тоже  пытались вас шантажировать,
поэтому  вам пришлось их убить. Вы оставили на месте этих убийств достаточно
улик  - полиция поверит, что это дело ваших рук. А дальше они прочитают, что
вы  поехали  к  Россу  домой  и  застрелили  его,  а  когда  вернулись сюда,
привязали к кровати Люсиль и задушили ее одним из своих галстуков.
     Меня вдруг затошнило. На лбу выступил холодный пот.
     - Вы что, убили ее? - прохрипел я, подняв голову и глядя ему в глаза.
     - Разумеется.   -   Эйткен   кивнул   головой.   -  Было  бы  глупо  не
воспользоваться  такой  возможностью.  Когда  я  нашел  ее  в вашей спальне,
связанную  и  беспомощную,  я понял, что вы мне подбросили прекрасный способ
избавиться  от  нее  -  завязать  вокруг  ее  шейки  один  из  ваших  модных
галстуков.  Я  не  оставляю  свидетелей,  Скотт.  Я  избавился от Росса и от
Люсиль:  они только мешали. Я избавился от кровопийцы шантажиста. К счастью,
с  неба  со  своей  сотней  тысяч  свалился  Хэкетт, поэтому ваши деньги мне
больше  не  нужны.  Я могу начать все сначала. Даже если колесо в "Маленькой
таверне"  вдруг перестанет крутиться, с таким подспорьем, как сто тысяч, и с
моими способностями я могу начать все сначала.
     - Вам  не  отвертеться, - сказал я, пристально глядя на него. - Слишком
много людей знают всю правду. Например, Клод, его головорезы...
     На лице его снова появилась легкая ухмылка.
     - Клод  и  его,  как  вы  называете,  головорезы  связаны со мной одной
веревочкой.  Если  я  пойду  на дно, пойдут на дно и они - они это прекрасно
знают.  Нам  осталось  разыграть  финал  -  вы,  Скотт,  становитесь жертвой
собственной  совести и стреляетесь. Полиция нисколько не удивится, что после
стольких  убийств  жизнь  стала  для  вас  невыносимой  и  вы  решили  с ней
расстаться.
     Он  достал  из  кармана  кожаную  перчатку,  натянул ее на правую руку,
потом из заднего кармана брюк вытащил кольт.
     - Это  пистолет  Натли,  -  продолжал  он. - Из него были убиты Натли и
Росс,  а  сейчас будете убиты вы. - Он поднялся. - В каком-то смысле мне вас
жаль,  Скотт.  Вы  хороший работник, но что поделаешь, другого выхода у меня
нет. Уверяю вас, больно не будет: выстрел в ухо убивает мгновенно.
     Нервы  мои  вышли  на  последний  рубеж, страх застлал глаза туманом. С
пистолетом в руке Эйткен медленно шел на меня.
     И вдруг раздался звонок в дверь.
     Я никогда в жизни не забуду этой минуты.
     Эйткен  замер  и  обернулся в сторону двери. Большим пальцем он толкнул
предохранитель пистолета вперед.
     Он словно окаменел, весь превратившись в слух.
     - Они поймут, что я дома, - прохрипел я. - У ворот стоит машина.
     Он обернулся через плечо, скривив рот в зверином оскале.
     - Только пикните - и первая пуля ваша.
     В дверь снова зазвонили - настойчиво и нетерпеливо.
     Эйткен  тихонько  подошел к двери гостиной и осторожно выглянул в холл.
Он  сейчас  стоял  спиной  ко  мне  и к моему огромному, во всю стену, окну.
Мелькнула  какая-то  тень,  и  прямо  через  окно  в  комнату шагнул высокий
крепкий мужчина. Это был лейтенант Уэст. В правой руке он держал пистолет.
     На  меня  он  даже  не  взглянул  -  глаза  его  сверлили широкую спину
Эйткена.
     Он поднял пистолет и вдруг зарычал:
     - Руки вверх, Эйткен, бросьте оружие!
     Мощный  торс Эйткена словно прошило током. Он круто обернулся и вскинул
пистолет. Лицо исказили ярость и страх.
     Уэст выстрелил.
     Тут  же  громыхнул  пистолет Эйткена, но он уже падал, и пуля пропахала
борозду  в  моем  паркете.  Между глаз Эйткена появилось красное пятнышко, и
он,  качнувшись  вперед,  с  ужасающим грохотом рухнул - затряслось все, что
было  в  комнате.  Он  еще  дернулся  -  видимо, чисто рефлекторно - и умер.
Пистолет  вывалился  из  его  обессиленных  пальцев.  Уэст,  словно  большой
медведь, увесисто протопал по комнате и подобрал оружие.
     Тут  же  раздался  звук  бегущих  шагов,  и  в  комнату  ворвались трое
вооруженных полицейских.
     - Ладно,  ладно,  все  в  порядке,  -  махнул  рукой  Уэст. - С ним все
кончено.
     Он запихнул пистолет в задний карман, подошел ко мне и ухмыльнулся.
     - Вижу, вы здорово струхнули, - сказал он.
     Я  так  струхнул, что никак не мог прийти в себя - только молча смотрел
на него.
     Он  начал  разматывать  клейкую ленту у меня на кистях. В этот момент в
комнату  вбежал  Джо  Феллоуз.  Глаза его вылезли из орбит, лицо блестело от
пота.
     - Привет,  Чес,  -  бросил  он. Я сел и начал растирать кисти, стараясь
побыстрее их оживить. - Все у тебя цело?
     - Вроде  бы  все,  -  отозвался  я.  -  А как ты сюда попал, хотел бы я
знать?
     - Так  это  же я позвал полицию, - начал было он, но вдруг остановился,
увидев  распластанное  на полу тело Эйткена. Лицо его стало серо-зеленым, он
отшатнулся. - Дева Мария! Он мертв?
     - Ну  ладно,  вы  двое, - сказал нам Уэст. - Выйдите пока отсюда. - Я с
трудом  поднялся на ноги, и он похлопал меня по плечу. - Пойдите посидите на
крылечке,  подождите,  пока  я  освобожусь.  Тогда  поговорим.  Особенно  не
беспокойтесь.  Я  слышал  все,  что  он  говорил, так что вы вне подозрений.
Идите на улицу и ждите меня там.
     - Он убил ее? - спросил я.
     - Да,  -  ответил  Уэст. - Он, наверное, совсем спятил. Это правда, что
"Маленькая таверна" принадлежала ему? И что там рулетка?
     Я  пощупал  лацкан  пиджака.  Фотоаппарат был на месте. Я отцепил его и
передал Уэсту.
     - Здесь  сфотографирован  стол  с  рулеткой.  Эту  штучку  мне  дали  в
"Инкуайерере".
     - Похоже,  мне  сегодня  предстоит  здорово  поработать.  Ну,  идите на
крыльцо и ждите меня там. - И он пошел к телефону.
     Полицейский выпроводил меня и Джо на веранду.
     - Я  увидел,  как  эти два головореза выволокли тебя через заднюю дверь
клуба,  - сказал Джо. - Я же как чувствовал, что ты собрался сунуть голову в
пасть  льву,  вот  и  поехал  за тобой. А потом приехал следом за вами сюда.
Один я с ними бы не справился - больно здоровы, вот я и позвал полицию.
     - Спасибо,  Джо,  -  только  и  сказал  я, откидываясь назад в плетеном
кресле. Чувствовал я себя хуже некуда.
     Медленно поползли минуты. Вдруг Джо сказал:
     - Похоже, мы остались без работы.
     - Это   еще   неизвестно.   Кому-то   ведь   придется  управлять  нашим
"Международным".  Возможно,  Джо,  нам даже очень здорово повезло, - ответил
я, задумчиво глядя на полосу прибрежного песка.
     - Да?  А мне это как-то не пришло в голову. - Он поежился. - Он, должно
быть, сошел с ума. Я всегда подозревал, что с ним что-то нечисто.
     - Ты слышал, что он говорил?
     - Я  все  время  был  за  дверьми  веранды.  Ужасно боялся, что он меня
заметит,  весь  дрожал. Хорошо, что со мной был этот верзила сыщик, иначе не
знаю, что бы я делал.
     - Вот и я тоже дрожал, - признался я.
     Мы  замолчали  и  потом,  может  быть, целый час просто сидели и ждали.
Наконец, на веранду вышел лейтенант Уэст.
     - Только  что  арестовали  Клода и ваших двух приятелей, - сказал он, и
его  широкое  лицо  расплылось в улыбке. - А заодно - на четыре машины нашей
городской  знати. Завтра газетам будет о чем писать. - Он сел рядом с нами и
посмотрел  на  меня.  -  Ну,  а  теперь  рассказывайте  все с самого начала.
Кое-что  мне  пока  неясно.  А  потом поедем в управление и там все запишем.
Давайте, начинайте рассказывать.
     И я начал рассказывать.