ст, но  вы  ведь
знаете, как медленно действует  межзвездное  сообщение.  А  он  скорее
всего, приземлившись на Земле, тотчас сядет на другой корабль, летящий
куда-нибудь еще. С Земли каждый день стартуют штук  двадцать  кораблей
во все концы Галактики. Он спрячется  на  какой-нибудь  планете  вроде
Шипетотека, Фенриса, Итаволля или Лугалуру, ляжет на дно, и никто  его
вовек не сыщет. Да и кому он нужен?
   - Ну а что будет с Такстером, Ивинсами и Новисом? - поинтересовался
Бен Рейнсфорд. - Вот что мне хотелось бы знать. Они-то ведь от нас  не
сбегут.
   - Не сбегут! - заверил его Гас Браннард. - Джанивер назначил  им  в
защитники Дугласа Тойоши; и  мы  с  Дугом  и  Джанивером  собрались  и
заключили  такую  сделку.  Они  признают  себя   виновными   в   краже
солнечников и будут приговорены к заключению, от  десяти  до  двадцати
лет. После этого им предъявят обвинение в  совращении  и  порабощении.
Их, несомненно, признают виновными.
   - И в совращении тоже?
   -  И  в  совращении  тоже.  Тойоши  согласится  принять   положение
Пендарвиса о приравнивании пушистиков к детям.  Хотя  это  не  так  уж
важно:  все  Решения  Пендарвиса,  в  том  числе  и  это,   войдут   в
конституцию.  По  обвинению  в  порабощении  и  совращении  они  будут
приговорены к расстрелу, за каждое в отдельности, по два приговора  на
брата. Но приведение приговора в исполнение будет отложено до тех пор,
пока не кончится срок  их  тюремного  заключения,  а  к  тому  времени
смертный приговор будет подлежать пересмотру.
   Кумбс рассмеялся.
   - Я не думаю, что во время  заключения  они  станут  тревожить  суд
просьбами выпустить их на поруки! - заметил он.
   - Я  тоже.  А  через  двадцать  лет  вряд  ли  суд  примет  решение
расстрелять их. Так  что  они  получат  то  самое,  за  что  заплатили
Ингерманну.
   Не-ет, это большая разница! Они будут осуждены и понесут наказание,
а это именно то, чего добивался Джек:  показать,  что  закон  защищает
пушистиков так же, как и всех прочих людей. Он сказал об  этом,  допил
свой стакан и задумался, не налить ли еще. Грего что-то сказал  насчет
Ингерманна, и Рейнсфорд рассмеялся.
   - Мудрый и его ребята совершили еще один подвиг! Они выжили  его  с
Заратуштры!  -  Он  снова  рассмеялся.  -  Представляете:   Ингерманн,
затравленный стаей пушистиков!
   - Да, а что будет с ними? Не могут же они до конца жизни оставаться
профессиональными героями!
   - Им и не придется, - сказал Кумбс. - Я взял всех восьмерых к себе.
   - Как?!
   Адвокат Компании кивнул:
   - Правда. Я оформил опекунство в прошлую субботу. Так что теперь  я
Папа Лесси. У меня и справка есть.
   Он допил свой коктейль.
   - Вы знаете, только когда я привел всю эту шайку к  себе  домой,  я
понял, чего мне всю жизнь не хватало.
   Он оглядел своих друзей - Папу Вика, Папу Джека,  Папу  Бена,  Папу
Гаса.
   - Ну, вы же понимаете, о чем я!
   - Но ведь после всеобщих выборов ты  улетаешь  на  Землю!  Тебя  не
будет два года! Кто же станет заботиться о них все это время?
   - Я и стану. Я возьму свое семейство с собой, - сказал Кумбс.
   Мысль о том, что пушистиков  можно  вывозить  с  Заратуштры,  Джеку
никогда в голову не приходила, и он машинально воспротивился ей.
   - Да нет, Джек, все будет в порядке. Люди Хуана  Хименеса  говорили
мне, что пушистики прекрасно приспособятся к земным условиям; им  даже
и приспосабливаться-то не придется. Там они будут так же здоровы,  как
и тут.
   Ну, это действительно так. Условия на  обеих  планетах  практически
идентичные...
   - И им там будет хорошо, Джек, - продолжал Кумбс. - Они хотят всего
лишь быть вместе с Папой Лесси. Больше им ничего не надо.  Видишь  ли,
меня никто никогда не любил так, как эти пушистики. А на Земле от  них
все будут просто без ума!
   Да, это тоже правда. Вот что нужно  пушистикам,  куда  больше,  чем
лопатки и рубила, и заплечные сумки, ружья, игрушки, и говорящие знаки
Больших, и даже чем "пиэ'тьи". Им нужна любовь. Теперь  Джек  понимал,
что именно нужда в любви и ласке привела к  нему  из  леса  Маленького
Пушистика, а потом и всех остальных. И всех пушистиков  в  Хоксу-Митто
больше всего радовало обещание Маленького  Пушистика,  что  у  каждого
пушистика будет свой Большой, который будет любить и заботиться о нем.
Любовь нужна им больше воздуха и воды -  точно  так  же,  как  и  всем
детям.

   Ведь они и были детьми - вечными детьми. Нет, конечно, когда-нибудь
в будущем эта раса достигнет зрелости.  А  вот  эти  чудные,  веселые,
любвеобильные пушистые детишки так никогда и не вырастут.  Джек  допил
свой стакан и откинулся на спинку кресла, глядя на тающий лед на дне и
чувствуя себя совершенно счастливым. Беспокоиться не о чем.  Пушистики
никогда не станут чем-то другим. Они навсегда  останутся  пушистиками:
умными, энергичными детьми, которые любят  охотиться,  шуметь,  делать
вещи своими руками и узнавать что-то новое, и все же всегда  нуждаются
в заботе и ласке. Должно быть, он чувствовал это с самого  начала:  не
зря же он научил Маленького Пушистика называть себя Папой Джеком!
   Ну  надо  же!  Восемь  пушистиков  отправятся  с  Папой   Лесси   в
большое-большое путешествие! Сколько нового они увидят! И  Папа  Лесси
будет им все показывать и рассказывать. А через несколько лет они  все
вернутся назад. Сколько чудесного они расскажут!
   Джек отдал Грего свой стакан, чтобы  тот  налил  ему  еще  виски  с
содовой, потом снова раскурил свою потухшую было трубку.
   Черт возьми, иногда ему самому хочется стать пушистиком!