го меха, желтые глаза и длинные когти. Продолжая лежать неподвижно, он повел глазами, увидел оружие тридцати соотечественников, наваленное вокруг него, воздушный шлюз с открытыми дверями и быстро убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки и попытался перевернуться. Луис усмехнулся. Управляя кораблем, он одновременно наблюдал за пленником через сканер, установленный на потолке помещения. Броня гиганта была приварена к палубе на голенях, пятках, талии и плечах. Слабый нагрев мог бы освободить его, но перевернуться он не мог. Гигант принялся выкрикивать требования и угрозы. Он не умолял, но Луис не обращал на него внимания. Когда программа компьютерного переводчика начала улавливать во всем этом смысл, он включил запись. В этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, появившийся в пределах видимости. Он находился в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис снизился. Трава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за собой широкую чистую полосу, уходящую к морю и сиянию солнечников за нива Трава в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему вельду. Луис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей. Вблизи самого лагеря не было никого. В самом его центре стояли фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели, оставшиеся после события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов. Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это центральное здание. На своем окне он увидел только черный прямоугольник из-за перегружения слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг. Экран осветился, и соблазнительный голос произнес: - Луис? - Слушаю. - Я возвращаю ваш дроуд, - сказал кукольник. Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске. Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший, что его враг по-прежнему находится перед ним. - Есть кое-что, - сказал он, - что я хотел бы предложить вам исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы... - Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями, я выбрал вас и Чмии. - Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск? - Конечно. - Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это лишь часть того, что нам нужно знать о краевой стене. Все, что вам нужно... - Луис, почему вы назвали их сливными горами? - Так их называют туземцы, но почему - я не знаю, да и они тоже. Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно, почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями и горами, сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем. - Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим. Меня зовут Хиндмост, как могут звать любого лидера, - сказал кукольник, - потому что он руководит своим народом из безопасного места, потому что безопасность - это его долг, потому что его смерть или болезнь будут несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше! - Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а не вашей ценной шкурой! Все, что мне нужно, - это движущаяся голограмма, сделанная вдоль краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и затормозите до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете систему так, как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет по краевой стене... - Луис, вы пытаетесь строить предположения относительно оружия, запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения лазера вышла из строя? - В конце концов, что вы теряете? - Половину своих способностей к дозаправке, - ответил кукольник. - Я настроил трансферный диск, размещенный в зонде, на работу в качестве фильтра, пропускающего только дейтерий. Приемник находится в топливном баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но если я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя этот риск! Луис старался держать себя в руках. - Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть сотни тысяч этих полуконусов от тридцати до сорока миль высотой и с плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может оказаться центром контроля и техобслуживания. Конечно, это сомнительно, но мне хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них - краевая стена. Где же они и почему не работают? - А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть и другие решения. Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации. - Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы разгонять его, имея генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще. - Ну тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании Кольца. - Ммм... возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это! - Вы смеете торговаться со мной? - Кукольник скорее удивился, чем разозлился. - От меня зависит - останетесь ли вы на Кольце, когда оно столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока... Переводчик наконец заговорил. - Хватит болтать, - потребовал Луис, и разговор закончился. - Послушным? - сказал переводчик. - Если я ем растения, то должен быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой голым, ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый ковер. - А как быть с этим? - спросил Чмии и показал блестящие черные когти. - Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. Или ничего не давай, я буду драться безо всего! Луис хихикнул и включил интерком. - Чмии, вы когда-нибудь видели бой быков? Этот тип должен быть Патриархом стада, вождем гигантов! - Кто или что это было? - спросил гигант. - Это Луис, - ответил Чмии, понизив голос. - Он очень опасен для вас, так что будь уважителен. Луис - это... страшно. Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом Луиса Ву - властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии, этот свирепый кзин, так явно боится невидимого голоса... Луис заговорил: - Вождь Поедающих Растения, скажи мне, почему вы атаковали моих поклонников. - Их животные едят наш корм, - ответил гигант. - Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали моего гнева? Среди самцов стада рогатого скота каждый или возвышается, или подчиняется, середины нет. Глаза гиганта забегали в поисках пути для бегства, но его не было. - У нас нет выбора, - сказал он. - В направлении вращения растут огненные растения, слева - Люди Машин, справа - высокий хребет обнаженного скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий для подъема. А против вращения есть трава, и ничто не мешало нам, кроме маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы ли мои люди? - Я оставил твоих людей живыми. В пятидесяти милях, обнаженных и голодных. Через... через два дня они будут с тобой. Но я могу убить вас всех одним движением своего пальца. Глаза гиганта изучали потолок: - Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками, - умоляюще произнес он. Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным. Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе, слышал и то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде. Гамбит Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к "Лгуну"; репутация Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим. Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили его - не так ли? - а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл рот, закрыл его снова, подумал еще и сказал: - Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Можете ли вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми? - Да, Луис, - ответил гигант. - Когда мы очень голодны, то кормимся вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно уходить подальше! Эти растения могут найти нас на расстоянии нескольких миль, и они сжигают все, что движется! Все они одновременно поворачиваются, направляя на нас ослепительный взгляд солнца, и мы горим! - Но вы можете есть их, когда солнца нет? - Да. - Как дуют ветры в этом районе? - Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения огненных растений. - Потому что эти растения нагревают воздух? - Разве я бог, чтобы знать это? В конце концов, солнечники получали только определенное количество солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса. Таким образом, растения получали влагу, а поднимающийся горячий воздух создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников. И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и птиц в удобрение. Пожалуй, он сможет сделать это. - Вам придется проделать большую часть работы самим, - сказал Луис. - Это ваше племя, и вы должны сами спасти его. Потом вы все вернетесь к умирающим огненным растениям. Ешьте их или запахивайте под землю и сажайте то, что вам хочется. - Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и продолжал: - И вы больше никогда не потревожите моих поклонников, людей с красной кожей. Бронированный гигант был бесконечно счастлив. - Это отличная новость. Отныне мы будем поклоняться вам. А сейчас нужно скрепить договор РИШАТРА. - Это шутка? - Что? Нет, я говорил об этом и раньше, но Чмии не понял. Сделку нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми и богами. Чмии, в этом нет ничего сложного. Вы даже подходящего размера для моих женщин. - Я более чужд вам, чем вы думаете, - сказал Чмии. Со своего места Луис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант явно перепугался. Впрочем, это было неважно. Ненис, подумал Луис, я действительно нашел ответ! А теперь еще это. Что же делать?.. А если так? - Я создам и отправлю к вам слугу, - сказал Луис, - но поскольку тороплюсь, он будет карликом и не говорящим на вашем языке. Зовите его Ву. Чмии, нам нужно поговорить. 11. ТРАВЯНЫЕ ГИГАНТЫ Посадочная шлюпка приземлилась в ослепительном сиянии, шедшем от центрального вигвама. Это сияние сохранялось еще минуту после того, как шлюпка опустилась, затем погасло. Откинулся трап, и вождь гигантов в полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел. Звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг. Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке. Спустился Чмии, за ним Ву - маленький, почти безволосый и явно безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир впервые... Вигвам находился довольно далеко и был сделан из грязи и травы, усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли солнечники, то обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения, в которых шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг. - А если враг атакует днем? - спросил Чмии. - Как сможете вы добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду? Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты обороны, однако Чмии служил Луису, и обижать его не следовало. - Видите ту кучу веток? Если угрожает опасность, человек должен выглянуть из-за нее и махнуть листом. Тогда солнечники подожгут сырое дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. - Он взглянул на посадочную шлюпку и добавил: - Враг, который сможет настичь нас прежде, чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее нас. Возможно, солнечники будут для него сюрпризом. - Может ли Ву выбрать себе пару? - Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит, которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика, а Люди Машин не слишком отличаются от Ву. - Принимается, - сказал Чмии, не глядя на Ву. Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого не было видно. - Это все? - спросил кзин. - Эти и мои воины - все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и мы держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, - ответил вождь.. Из сотни или около того восемь были самцами, и тела всех восьми покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме вождя, не имел морщин я побелевших от возраста волос. Все прочие были самками... точнее, женщинами. Они достигали шести с половиной - семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели маленькими: с коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые волосы спутанной массой падали на их спины. Никаких украшений они не носили. Ноги их были толстыми, ступни большими и жесткими, тяжелые груди служили хорошим показателем относительного возраста. Гостей своих они разглядывали с удовольствием и удивлением, пока бронированный гигант излагал все, что знал о них. Отключив переводчик, Чмии произнес: - Если вы предпочитаете кого-то из этих самок, скажите об этом сейчас. - Ну, все они одинаково... привлекательны. - Мы еще можем выпутаться из этого положения. Вы, должно быть, спятили, давая такое обещание! - Я выполню его. Чмии, неужели вы не хотите отомстить за свою сожженную шкуру? - Мстить растениям? Вы сошли с ума. Наше время ограничено: один год - и все здесь будет мертво: солнечники, гиганты, маленькие краснокожие плотоядные, вообще все! - Да ну? - Ваша помощь - вовсе не помощь, если они знают это. Сколько времени потребует ваш проект? День? Месяц? Это нарушит наши собственные планы. - Может, я и сошел с ума, Чмии, но я доведу это до конца. Все время с тех пор, как вернулся с Кольца, у меня не было... не было причин гордиться собой. Я докажу... Вождь гигантов заговорил: - Сам Луис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами. Он скажет, что мы... Ву, державшийся в тени, как и пристало ему, шел рядом с огромным кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит, обращаясь к своей руке. Спустя полминуты Голос Луиса загремел из посадочной шлюпки: - Слушайте меня, пришло время очистить место, занятое огненными растениями, для всего разводимого людьми. Я пущу перед вами облако, а вы должны собрать семена того, что хотите вырастить вместо огненных растений... С первыми лучами зари, когда солнце выглядело, как маленький кусочек света у края теневого квадрата, гиганты поднялись и принялись за дело. Им нравилось спать, касаясь друг друга. Вождь находился в центре круга, образованного женщинами, Ву на его краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на плечо женщины, а ноги - на длинные костлявые ноги мужчин. Земляной пол сплошь покрывали тела и волосы. Проснувшись, все двигались в строгом порядке: сначала ближайшие к двери поднялись, разобрали мелки и косы-мечи и вышли, затем то же сделали следующие. Ву вышел вместе с ними. Стоящий у далекой посадочной шлюпки однорукий гигант с изуродованным лицом быстро попрощался с Чмии и заторопился к вигваму. Последняя ночная стража должна была спать внутри него в течение дня, да несколько самых старых женщин остались на месте. Когда Ву принялся карабкаться на стену, гиганты вытаращили на него глаза. Травянисто-грязевая поверхность крошилась и осыпалась, но крыша была на высоте всего двенадцати футов. Луис протиснулся между двумя солнечниками. Растения высотой в фут имели шишковатые зеленые стебли. У каждого был один овальный цветок с зеркальной поверхностью, от девяти до двенадцати дюймов в диаметре. Короткий стебель поднимался из центра зеркала и оканчивался темно-зеленой луковицей. Обратная сторона цветка была волокнистой, подсказывая аналогию с мышечной тканью. Все цветы направляли солнечные лучи на Луиса Ву, но света не хватало, чтобы причинить ему вред. Луис обхватил руками толстый стебель солнечника и легонько качнул его. Это ничего не дало: корни глубоко внедрились в крышу. Сняв рубашку, Луис натянул ее между цветком и солнцем. Зеркальный цветок дрогнул, нерешительно качнулся, а затем сложился, спрятав зеленую луковицу. Помня о зрителях, Ву спустился вниз преувеличенно осторожно. Белое сияние преследовало его, пока он направлялся к Чмии. - Я провел часть этой ночи, разговаривая с охранником, - сказал кзин. - Что-то узнали? - Он чрезвычайно уверен в вас, Луис. Они весьма легковерны. - Так же, как краснокожие плотоядные. Может, это просто хорошие манеры? - Думаю, что нет. И гиганты, и краснокожие верят, что в любой момент из-за горизонта может появиться кто угодно. Они знают, что есть люди странного облика и божественного могущества, и это вызвало у меня желание узнать, кого мы встретим дальше. Уррр, этот часовой знал, что мы не относимся к расе, построившей Кольцо. Это важно? - Возможно. Что еще? - С другими племенами проблем не возникнет. Может, они и рогатый скот, но головы на плечах имеют. Те, что останутся в вельде, будут собирать семена для тех, кто пойдет на территорию солнечников, и дадут женщин для молодых мужчин. Может быть, треть из них уйдет, когда вы начнете творить свою магию, но остальные получат вдоволь травы. Им больше не нужно будет ходить к краснокожим людям. - Отлично. - Еще я спрашивал его о погоде. - Ну и как? - Этот охранник уже старик, - сказал Чмии. - Когда он был маленьким и имел обе ноги - до того, как что-то искалечило его - переводчик назвал это огре - солнце всегда имело одинаковую яркость, а дни - одинаковую длину. Сейчас солнце порой выглядит ярче, а иногда тусклее, а когда солнце яркое - дни короткие, и наоборот. Луис, он помнит, как это началось. Двенадцать фаланов назад, то есть сто двадцать оборотов системы, наступило время темноты. Рассвета не было дня два или три, и они видели звезды, а также призрачное пламя, горевшее над головой. Затем несколько фаланов все было как прежде, а потом начались неравные дни, но заметили они это не сразу, ведь часов у них нет. - Этого и следовало ожидать. Надеюсь... - А как быть с этой долгой ночью, Луис? На что это похоже? Луис кивнул. - На солнце была вспышка, и кольцо теневых квадратов каким-то образом сомкнулось. Возможно, нить, соединяющая их, может автоматически сматываться. - Тогда эта вспышка и сдвинула Кольцо. Сейчас дни становятся все более неровными, и это пугает все расы, с которыми торгуют гиганты. - Так и должно быть. - Я бы хотел что-то сделать с этим. - Хвост кзина хлестнул воздух. - А вместо этого мы затеваем сражение с солнечниками. Кстати, вы получили удовольствие ночью? - Да. - Тогда вам следует улыбаться. - Если вы действительно хотели это знать, могли понаблюдать. Все остальные именно так и сделали. В этом большом здании нет никаких стен, и все сбиваются в общую толпу. Во всяком случае, им нравится наблюдать. - Я не выношу этого запаха. Луис рассмеялся. - Да, он силен. Не плох, а просто силен. Кстати, мне пришлось забираться на стул. А женщина была... покорна. - Самки должны быть покорны. - Но не человеческие. И они вовсе не глупы. Конечно, я не могу говорить, но Все слышу. - Луис постучал указательным пальцем по устройству в своей голове. - Я слышал, как Рит организовывала уборку помещения. Кстати вы правы, у них организация, как в стаде рогатого скота! Все самки - жены вождя. Ни один из прочих самцов ничего не получает, за исключением моментов, когда вождь объявляет праздник, а сам уходит, чтобы ничего не видеть. Забава кончается с его возвращением, но все делают вид, что ничего не произошло. Все они несколько злы, потому что мы вернули его из рейда на два дня раньше срока. - А чего хотят человеческие самки? - Ну... оргазма. Самцы всех млекопитающих имеют оргазм, самки же обычно нет. Но человеческие женщины испытывают его. Что касается женщин гигантов, они просто принимают тебя, не разделяя твоих чувств. - Это не доставило вам удовольствия? - Конечно, доставило. Ведь это секс, разве не так? Правда, нужно привыкнуть, что я не могу доставить Рит наслаждение, которое испытываю сам. - Могу вам только посочувствовать, - сказал Чмии. - Особенно учитывая, что моя ближайшая жена в двух сотнях световых лет отсюда. Что мы будем делать дальше? - Ждать вождя гигантов. Боюсь, он не совсем твердо стоит на ногах. Большую часть прошлой ночи он провел со своими женами. В самом деле, единственным способом объяснить мне, как надо действовать, была демонстрация. Он был устрашающ. Он... э... обслужил?.. да, обслужил дюжину женщин, и я пытался не отставать от него, но мне мешало, что... Впрочем, оставим это. - Вот теперь Луис усмехнулся. - Луис? - Мои репродуктивные органы слишком малы. - Охранник сказал, что самки других видов боятся самцов гигантов. Эти самцы занимаются РИШАТРА всегда, когда могут. Им чрезвычайно нравятся мирные переговоры. Охранник был очень недоволен, что Луис не сделал вас женщиной. - Луис очень спешил, - сказал Ву и вошел в корабль. Прошлой ночью собиратели насыпали большую кучу срезанной травы на некотором удалении от вигвама, и вождь с охранниками съели большую часть этой груды: собиратели должны были наедаться, пока работают. Сейчас Луис наблюдал, как вождь гигантов, вприпрыжку бежавший к посадочной шлюпке, остановился, чтобы прикончить остатки. Травоядные проводят слишком много времени за едой, подумал Луис. Как могут эти гуманоиды сохранять разум? Чмии прав - ни к чему иметь разум, чтобы сорвать стебелек травы. Разум нужен, чтобы не быть съеденным или, скажем, придумать хитрый подход к солнечникам. Луис почувствовал, что за ним следят, и повернулся. Никого. Они окажутся по меньшей мере в затруднительном положении, если вождь гигантов поймет, что его дурачат. Однако Луис по-прежнему бью один на навигационной палубе, конечно, если забыть о глазах-шпионах Хиндмоста. Откуда же тогда эта дрожь, пробежавшая по спине? Он повернулся снова и кого же увидел? Дроуд. Черный пластиковый футляр таращился на него с трансферного диска. Прикосновение электрода действительно задавило бы его почувствовать себя богом и в то же время могло все испортить! Он вспомнил, что Чмии видел его под электродом. Как безмозглое морское растение... Луис отвернулся. Вождь гигантов пришел сегодня без брони. Когда он и Чмии вошли в корабль, кзин поднял руки к потолку, соединив ладони, и воззвал: - Луис! Гигант последовал его примеру. - Найдите одну из отражательных пластин, - сказал Луис безо всяких вступлений. - Положите ее на пол. Хорошо. Теперь возьмите сверхпроводящую ткань. Она на три двери ниже, в большом шкафу. Хорошо. Оберните эту ткань вокруг отражательной пластины. Заверните ее полностью, но оставьте складку для регулировки. Чмии, насколько прочна эта ткань? - Минуточку, Луис... Видите, она режется ножом. Не думаю, чтобы я смог порвать ее. - Хорошо. А сейчас дайте мне двадцать миль сверхпроводящей проволоки. Оберните один конец вокруг отражательной пластины и хорошенько завяжите; лучше всего сделайте несколько петель. Не скупитесь. Так, достаточно. Теперь сверните остаток проволоки, чтобы она не запуталась, когда мы позволим ей распускаться. Другой конец будет у меня. Чмии, вы принесете мне его. Вождь Поедающих Траву, мне нужен самый большой камень какой вы можете принести. Вы знаете эту землю, так что найдите его и принесите. Вождь гигантов изумленно уставился на потолок, потом опустил глаза и вышел. - У меня в желудке тяжесть от того, что я так покорно выполняю ваши приказы, - сказал Чмии. - Но вы наверняка умираете от желания понять, что же я задумал. - Я могу заставить вас рассказать. - А я могу предложить вам другое занятие. Поднимитесь, пожалуйста, сюда. Чмии проскочил сквозь люк. - Что вы видите на трансферном диске? - спросил Луис. Чмии схватил дроуд. Слова с трудом выходили из горла Луиса. - Сломайте его. Кзин немедленно швырнул маленький аппарат в стену. На нем не осталось ни следа. Тогда осмотрев футляр, Чмии открыл его и ткнул вовнутрь лезвием ножа, которым обычно пользовался. Через некоторое время он сказал: - Это уже не починить. - Хорошо. - Я подожду внизу. - Нет, я пойду с вами. Хочу проверить вашу работу. И позавтракать. - Он не был до конца уверен, как чувствует себя. РИШАТРА не вполне оправдала его ожидания, а чистая радость, даримая электродом, ушла навсегда. А как же сыр, свобода и гордость? Верно, все это осталось. Через пару часов он собирается уничтожить солнечники и потрясти Чмии. Луис Ву, экс-электродник, чей многообещающий мозг после всего перенесенного не превратился в овсяную кашу. Вождь гигантов вернулся, держа валун и двигаясь очень медленно. Чмии хотел было взять его, заколебался на мгновение, увидев его размеры, но все же закончил движение. Он повернулся, держа камень в руках, и с усилием, заметным только по голосу, сказал: - Что я должен сделать с ним, Луис? Соблазн был велик. О, есть много способов... Дайте мне минутку подумать... Впрочем, боги не сомневаются, а кроме того, он не мог позволить Чмии уронить камень перед гигантом. - Положите его на сверхпроводящую ткань и накройте ею сверху. Теперь завяжите сверхпроводящим проводом. Несколько раз оберните его вокруг камня и сделайте побольше узлов. Отлично, а теперь мне нужна самая прочная проволока, выдерживающая нагревание. - У нас есть молекулярное волокно Синклера. - Возьмите меньше двадцати миль, я хочу, чтобы оно было короче сверхпроводящего провода. - Луис был рад, что заранее провел осмотр. Он предвидел возможность того, что сверхпроводник не удержит завернутую в ткань отражательную пластину, но волокно Синклера было фантастически прочно. Его должно хватить. 12. СОЛНЕЧНИКИ Луис быстро вел корабль в направлении вращения. Вельд внизу выглядел коричневым: трава, скошенная сначала зелеными слонами, а затем гигантами, не успела отрасти снова. Впереди, по ту сторону моря, все ярче сияла белая линия солнечников. Вождь гигантов смотрел через прозрачную дверь воздушного шлюза. - Возможно, мне следовало надеть броню, - сказал он. Чмии фыркнул. - Для борьбы с солнечниками? Металл проводит тепло. - А где вы получили вашу броню? - спросил Луис. - Мы проложили дорогу для Людей Машин. Они заставили нас освободить от травы дорогу, проходившую через пастбище, а потом сделали броню для вождей племен. Мы ушли дальше, мне не понравился их воздух. - А что в нем плохого? - У него плохой вкус и запах, Луис. Он пахнет, как напиток, который они иногда пьют. Они заливают то же вещество в свои машины, но не смешивают его ни с чем другим. - Меня удивляет форма вашей брони, - сказал Чмии. - Она не повторяет вашу собственную. Интересно, почему? - Эта форма должна пугать и вызывать страх. Вас она испугала? - Нет, - сказал Чмии. - Это форма тех, кто построил Кольцо? - Кто знает? - Я, - произнес Луис, и гигант нервно взглянул вверх. Вновь отросшая трава внезапно сменилась лесом. Солнечники горели все ярче. Луис опустил корабль на сотню футов и резко снизил скорость. Лес закончился у широкого белого пляжа. Луис еще больше притормозил и повел корабль вниз, пока тот стал почти задевать за воду. Солнечники утратили к ним интерес. Теперь они летели к ослабевающему сиянию. Море было холодное, покрытое рябью от ветра, дувшего с берега, а безоблачное небо сверкало голубизной. Мимо промелькнул остров - средних размеров, невысокий, с пляжами, изрезанными берегами и вершинами, сожженными дочерна. Две из них занимали солнечники. В пятидесяти милях от берега солнечники вновь стали интересоваться ими. Луис остановил корабль. - Они не могут надеяться использовать нас как удобрение, - сказал он. - Мы слишком далеко и летим слишком медленно. - Безмозглые растения - презрительно фыркнул Чмии. - Они умны, - заметил вождь гигантов, - и проводят чистку огнем. Когда остается только покрытая пеплом почва, огненные растения рассыпают свои семена. Но они-то находились над водой!.. Ну, да ладно. - Вождь Травяных Гигантов, пришел твой час. Выбрось камень за борт. Да не запутай провод. Луис открыл воздушный шлюз, опустил трап, и вождь шагнул в зловещее сияние. Валун ушел на двадцать футов под воду, черная и серебряная проволоки начали разматываться. На дальнем берегу словно зажглись прожектора, когда группы солнечников попытались сжечь корабль, но затем оставили его в покое. Они выискивали движение, но не будут же они жечь текущую воду? Скажем, водопад? - Чмии, отправьте за борт отражательную пластину. Установите ее... э... на восемнадцать миль и смотрите, чтобы провода не запутались. Черный прямоугольник взмыл вверх, провода - черный и серебряный - тянулись за ним. Нить волокна Синклера была почти невидима, но сейчас горела серебряным огнем, и яркое сияние окружало уменьшающуюся пластину. Вскоре пластина превратилась в черное пятно, которое было труднее разглядеть, чем яркое гало вокруг него. На этой высоте она стала целью для огромного числа цветов солнечников. Сверхпроводники проводят электрический ток безо всякого сопротивления - именно это свойство делает их такими ценными для промышленности. Однако у сверхпроводников есть и другое свойство - по всей их длине температура одинакова. Воздух, частицы пыли и волокно Синклера пылали в свете солнечников, но сверхпроводящая ткань и провод оставались черными. Очень хорошо. Луис поморгал, чтобы дать отдых глазам, и посмотрел вниз, на воду. - Вождь Травяных людей, - сказал он, - зайди обратно, пока тебе не причинили вреда. Там, где два провода уходили под воду, она кипела, и полосы пара плыли в белом сиянии в направлении вращения. Луис направил корабль вправо. Уже изрядное пятно воды парило. Инженеры Кольца создали всего два Великих Океана, уравновешивающих друг друга. Остальные моря Кольца по всей своей площади имели глубину двадцать пять футов. Как и люди, строители, очевидно, использовали лишь верхние уровни моря, и это было на руку Луису. Тем легче будет вскипятить море. Облака пара достигли берега. Боги не злорадствуют - а жаль. - Мы будем следить, пока вы не удовлетворитесь, - сказал он вождю гигантов. - Уррр, - добавил Чмии. - Я начинаю понимать, - сказал вождь, - но... - Говори. - Огненные растения прожгут эти облака. Луис ничем не выказал своего беспокойства. - Посмотрим. Чмии, предложите нашему гостю салата. Может статься, вы захотите есть, разделенные дверью. Они находились в пятидесяти милях вправо от валуна-якоря, с левой стороны высокого голого острова. Этот остров принимал на себя половину сияния тех солнечников, которые еще пытались сжечь посадочную шлюпку. Впрочем, большая часть растений совершенно обезумела: одни сосредоточились на висящем черном прямоугольнике, другие - на облаках пара. Вода парила уже в радиусе двух миль вокруг провода и затопленного валуна. Собираясь в большие облака, пар плыл над морем к берегу и там улавливал сияние солнечников. В пяти милях от моря пар поднимался, пылая, как огненный ураган, а затем исчезал. Луис направил телескоп на пятно пара и кипящую воду. Растения уже должны начать умирать. Пятимильная полоса растений была лишена солнечного света, а те, что окружали ее, расходовали свой свет на облака пара, вместо того чтобы использовать его для фотосинтеза. Но пятимильная полоса - это мало, слишком мало. Пятно солнечников достигало размеров половины планеты. Тут Луис увидел нечто, заставившее его перевести взгляд прямо вверх. Серебряная нить падала, плывя по ветру в направлении вращения. Солнечники пережгли молекулярное волокно Синклера, однако нить сверхпроводника по-прежнему оставалась черной. Она должна выдержать, конечно, должна. Она не должна быть горячее кипящей воды и по всей длине имеет одинаковую температуру. Увеличение света от растений ничего не изменит, разве что вода станет кипеть быстрее. К тому же это большое море, а водяные пары не исчезают, а поднимаются. - Боги едят хорошо, - сказал вождь гигантов, жуя охапку бостонского масляного салата - двадцатую или даже тридцатую. Он стоял рядом с Чмии, глядя наружу, и подобно кзину не строил никаких предположений о том, что происходило внизу. Морская вода весело кипела. Солнечники были настолько сбиты с толку, что позволяли клевать себя птицам - этому потенциальному удобрению. Они не могли верно оценить ни высоты, ни расстояния, эволюция не позволяла им заниматься этим, пока они умирали от голода. Чмии вдруг тихо произнес: - Луис, остров. Что-то большое и черное стояло по пояс в воде недалеко от берега. Это не был ни человек и ни выдра, но что-то от них обоих в нем имелось. Существо терпеливо ждало, разглядывая корабль большими карими глазами. Луис спокойно, но с некоторым усилием спросил: - Это море населено? - Этого мы не знаем, - ответил вождь. Луис направил посадочную шлюпку к берегу. Гуманоид ждал, не выказывая страха. Короткий маслянисто блестящий черный мех покрывал его обтекаемое тело. Луис включил микрофон. - Вы знаете язык Травяных Гигантов? - Я могу разговаривать на нем. Только говорите медленно. Что вы делаете здесь? - Нагреваю море. Хладнокровие существа было просто великолепно. Мысль о нагреве моря ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегося здания: - Сильно? - В этом конце очень сильно. Сколько вас? - Сейчас тридцать четыре, - ответила амфибия. - Когда мы пришли сюда пятьдесят один фалан назад, нас было восемнадцать. Будет ли нагреваться и правая часть моря? Луис облегченно расслабился. Ему уже виделись сотни тысяч людей, сваренных потому, что Луис Ву затеял игру в бога. - Могу вас успокоить, в этом конце в море впадает река. Как много тепла можете вы выдержать? - Некоторое количество. Мы будем лучше есть: вареная рыба вкуснее. Это очень вежливо - спроситься, прежде чем разрушить часть дома. Почему вы делаете это? - Чтобы убить огненные растения. Амфибия задумалась. - Хорошо. Если огненные растения умрут, мы сможем отправить посланца вверх по течению к Фубубищу - Сыну Моря. Они считают нас давно мертвыми. - Потом он добавил: - Я забыл хорошие манеры. РИШАТРА приемлема для нас, если вы назовете свой пол и кто-то из вас может функционировать под водой. На мгновение Луис онемел, потом выдавил: - Никто из нас не занимается этим в воде. - Некоторые занимаются, - сказала амфибия без особого разочарования. - Как вы попали сюда? - Мы двигались по течению реки. Пороги привели нас в царство огненных растений, и мы не могли выйти на берег. Пришлось позволить реке нести нас до этого места, которое я назвал в свою честь Морем Таппагопа. Это хорошее место, хотя нужно быть осторожным с огненными растениями. Вы действительно убьете их туманом? - Думаю, да. - Я должен вести своих людей, - сказала амфибия и беззвучно исчезла в воде. - Нужно было убить его, - сказал Чмии, обращаясь к потолку. - За его бесстыдство. - Это его дом, - напомнил Луис и отключил интерком. Игра уже утомила его. Я вскипятил чей-то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это! Сейчас он очень нуждался в дроуде. Ничто другое не могло помочь ему, ничто, кроме растительного счастья, даримого током, текущим через мозг, ничто не могло снять черный гнев, заставлявший его колотить руками по креслу и издавать животные звуки, сидя с крепко зажмуренными глазами. Только это и... время. Прошло какое-то время, чары рассеялись, и он открыл глаза. Больше не было видно ни черной проволоки, ни кипящей воды. Все закрывал широкий вал тумана, медленно плывущий в направлении вращения, уходящий на десять миль в глубь суши и исчезавший. Дальше было только сияние солнечников и... две параллельные линии у горизонта. Белая линия вверху и черная внизу тянулись через пятьдесят градусов горизонта. Водяной пар не исчезал совсем. Нагреваясь он поднимался вверх и конденсировался в стратосфере. Белая линия была границей облаков, сверкавших от лучей атакующих солнечников, а черная - тенью, накрывшей огромную площадь, занятую ими. И она все расширялась - мучительно медленно, но неуклонно. В стратосфере воздух двигался от центра пятна солнечников. Часть облаков уносилась прочь, но часть водяных паров соединялась с паром от кипящего моря и проливалась дождем, вновь включаясь в круговорот. Луис почувствовал боль в руках и понял, что крепко сжимает подлокотники кресла. Отпустив их, он повернулся к интеркому. - Луис сдержал свое обещание, - сказал вождь гигантов, - но умирающие растения могут оказаться недоступными для нас. - Мы проведем ночь здесь, - ответил Луис. - Утром все станет ясно. Он посадил корабль на остров. Морские водоросли покрывали берег огромными грудами, Чмии и вождь гигантов провели целый час, собирая их и заполняя кухонный преобразователь свежим материалом. Луис воспользовался случаем и вызвал "Горячую Иглу Следствия". Хиндмост оказался не у пульта, а в укрытой части "Иглы". - Вы разрушили свой дроуд, - сказал он. - Да. - У меня есть замена. - Будь их у вас даже дюжина, мне это безразлично. Я бросаю. Вас еще интересует трансмутатор инженеров Кольца? - Конечно. - Тогда давайте сотрудничать. Управляющий центр Кольца может находиться где угодно. Если он устроен в одной из сливных гор, тогда трансмутаторы, которые снимали с кораблей на краевом космодроме, находятся там. Я хочу знать все о положении дел, прежде чем лезть туда. Хиндмост задумался. За его спиной виднелись массивные ярко освещенные здания. Широкая улица с трансферными дисками на перекрестках уходила в бесконечность. Улица кишела кукольниками. Их расчесанные гривы сверкали великолепными узорами, и казалось, они всегда передвигаются группами. В небе, кусочек которого виднелся между зданиями, висели две сельскохозяйственные планеты, каждая окруженная точками света. Все это происходило под аккомпанемент чужой музыки, а может, просто миллион кукольников переговаривались между собой - слишком далеко, чтобы можно было различить детали. Хиндмост взял с собой кусочек утраченной цивилизации: записи, голограммы и, вероятно, запах своего вида, постоянно наполнявший воздух. Обстановка этого уголка корабля имела мягкие очертания, без острых углов, о которые можно разбить колени. Странной формы углубление в полу, вероятно, служило кроватью. - Обратная сторона краевой стены совершенно плоская, - сказал вдруг Хиндмост. - Изучение ее глубинным зондированием ничего не дало. Пожалуй, я могу, позволить себе рискнуть одним из своих зондов. Он будет служить еще и транслятором между "Иглой" и посадочной шлюпкой. Чем выше он поднимется, тем лучше, поэтому я хочу поместить его в краевую транспортную систему. - Неплохо. - Вы действительно думаете, что ремонтный Центр находится... - Нет, но мы обнаружили достаточно сюрпризов вокруг. Их нужно проверить. - Однажды нам придется решить, кто все-таки руководит этой экспедицией, - сказал кукольник и исчез с экрана, В ту ночь звезд не было. Утро наступило как прояснение хаоса. Из рубки посадочной шлюпки не было видно ничего, кроме бесформенного жемчужного сияния: ни неба, ни моря, ни берега. Луису очень хотелось снова создать Ву, чтобы тот вышел наружу и посмотрел - не исчез ли мир. Вместо этого он поднял