родить себе серебряную комнату... Ох, не зря ваш папенька что-то хитрое изобретает, неуютно ему... Ну что же, герцогиня... Садитесь на лошадку и отправляйтесь домой. Арталетта передернулась: - Там волк, с коня ростом... - Нет там больше волка, - сказал Сварог. - Волк был одноразовый. - Какой волк? - удивилась Делия. - Был тут один... - сказал Сварог. - Она знает. - Пусть она едет с нами, - сказала Делия. - Нет, - сказал Сварог. - Дело даже не в том, что я ей не доверяю до конца. Если ей можно доверять полностью, она нам гораздо больше пригодится в Равене. Делия надменно вздернула подбородок, но Сварог сказал резко, безжалостно: - Мы, простите, не в "четыре шарика" играем. Принцесса, вам не кажется, что вы мне кое-чем обязаны? И обещали меня слушаться? На сей раз Арталетта оскорбленно воздела очаровательную растрепанную головку: - Ну, если вы мне не доверяете! Где конь? Я немедленно возвращаюсь в столицу и сделаю все, что смогу... Сварог невольно залюбовался обеими - хороши были, чертовски, раскрасневшиеся в приливе фамильных амбиций. И чем-то очень схожи, хоть и происходили от разных матерей - гордой статью, конгеровскими синими глазами, дерзкими и властными, породой. Каким бы тираном и братоубийцей Конгер ни был, за таких дочек ему кое-что можно и простить... Но второй раз пускаться в рискованную экспедицию, имея в подчинении настоящую, капризную и гордую принцессу, - нет уж, увольте... - Только поосторожнее, ладно? - сказал он Арталетте. - Тот, кто все это устроил, наверное, все еще во дворце... Он посмотрел вслед удалявшейся рысью всаднице, деликатно тронул за локоть Делию: - Пойдемте, принцесса. Ничего с ней не случится. Второй раз так просто не попадется... - Надеюсь, - сказала Делия. - Страшно хочу надеяться... Послушайте, быть может, попробуем вернуться и идти другой дорогой? Я ее убедила... - А остальных кто убедит? - пожал плечами Сварог. - Смешно, но здесь я отчего-то почувствовал себя в безопасности. Поедем напрямик, к морю. Мы с вами как-никак персонажи пророчества, вы не забыли? С нами ничего не может случиться... Смешно, но он и сам чуточку в это верил. Делия устало улыбнулась: - Вам со мной не очень трудно? - Я думал, будет гораздо тяжелее, - искренне сказал Сварог. - Просто вас жизнь к такому не готовила... а кого она готовила? Но вы прекрасно держитесь. Вы замечательная, в другое время я непоправимо влюбился бы в вас... Идемте, отряд заждался... Сев в седло, он достал компас из замшевого чехольчика. Чертыхнулся. Изящная стрела размеренно вращалась, помедленнее, чем это делает секундная стрелка часов, но столь же целеустремленно и неостановимо. Гвозди забивать таким компасом. С таким видом, словно собирался сделать это с самого начала, от достал бабкин клубок, прошептал над ним должный наговор и швырнул под копыта коню. Желтый клубочек высоко подпрыгнул, не хуже резинового мячика, замер, покружился на месте и, наконец, уверенно покатился, подпрыгивая на ухабах, огибая крупные камни. Все изумленно таращились на него, даже Паколет. - Это что такое? - спросил Шедарис. - Это наш компас и проводник, - со всей возможной безмятежностью ответил Сварог, трогая коня. - Других здесь не бывает, знаете ли. Не теряйте его из виду, но и по сторонам посматривайте... Клубок задавал темп. Он катился не особенно быстро, и кони, двигаясь рысью, вполне за ним успевали. К кавалькаде прибились еще две лошади, оставшиеся без всадников и привыкшие ходить в строю. Сварог только порадовался такому прибавлению материальной части, приказав взять их на чембуры. Всадники поднялись на гребень. Внизу расстилалась необозримая долина, выглядевшая вполне мирным уголком дикой природы: ни дымка, ни строения, ни малейшего движения. Правда, справа виднелось что-то округлое, бело-желтое, чересчур уж правильных для природы очертаний, скорее купол, но клубок бодро катился в том направлении, и пришлось ему довериться. Вскоре все хорошо рассмотрели, что там белеет впереди, но коней не придержали, подъехали вплотную. Череп, лежащий у скалы, в точности походил на человеческий, но был повыше любого всадника и напоминал скорее дом, возведенный окончательно спятившим зодчим. На левом виске зиял пролом, куда мог бы протиснуться человек. Других костей поблизости не видно. - Вот вам и легенды о великанах, - сказал Леверлин тихо. - Не на пустом месте изощрялась фантазия... Сварог попытался представить этого гиганта живым - а заодно и неизвестного врага, проломившего череп. Образ получался неуютный и жутковатый. Мара, вынув ногу из стремени, непочтительно постучала каблуком по толстенной грязно-желтой кости. Череп ответил глуховатым эхом, словно треснувший колокол. Он покоился на земле прочно, как каменная стена, и Сварог кивнул в ответ на вопросительный взгляд напарницы, ему самому было интересно. Мара ухватилась обеими руками за верх глазницы, гибко изогнулась и ногами вперед прыгнула внутрь. Видно было, как она ходит там, оглядывается, нагибается. Вскоре она тем же путем выбралась наружу, взлетела в седло, пожала плечами: - Там лежит свинцовый шар довольно грубого литья. Если сравнить с размерами черепа, очень похоже на великанскую пулю из соответствующего мушкета... - С мушкетом сможет каждый дурак... - сказал Бони. - Тем более с соответствующим. А вот у нас в Скатуре лет через пятьсот после Шторма ухайдакали такого же дядю, когда он приперся на выгон и стал ловить коров. И ухайдакали простыми деревенскими средствами, какие были под рукой. Старики рассказывали. - А ты скелет видел? - фыркнула Мара. - Нет, конечно. Но место, где его закопали, всякий в деревне знал. Так и звалось - Великаний Лужок. - А вашим пращурам с молодого вина не привиделось? - Возможно, и не привиделось, - заступился Леверлин. - Вряд ли такой верзила был один на всем белом свете... Меня другое смущает: неужели ваши пращуры смогли его прикончить цепами и вилами? Бони ухмыльнулся: - По правде говоря, наши ему приволокли чан вина, куда заранее намешали волчьей красавки... Тут же околел, не допивши. - Ладно, естествоиспытатели, едем дальше, - сказал Сварог. - Если начнем устраивать научные диспуты вокруг каждой находки - надолго задержимся... - Командир, а вот это - находка или вовсе наоборот? - Шедарис произнес это внешне спокойным, безжизненным голосом, он застыл на коне в неудобной позе, ладонь медленно-медленно ползла к седельной кобуре. - Вон они, от солнца заходят... Сварог поднял голову. С стороны солнца по небу надвигалось журавлиным клином десятка полтора округлых предметов, и за ними, немного отставая, скользили по земле их тени. Предметы были огромны - если шли на приличной высоте или с человека ростом - если держались невысоко. Прикинув, Сварог пришел к выводу, что верно второе. За спиной у него глухо клацнул затвор пулемета. - Не стрелять, - сказал он яростным шепотом. Кони настороженно пофыркивали, волновались. Клубок дисциплинированно застыл в нескольких шагах. Предметы наплывали, выдерживая ровный строй, а оказавшись над головой, сбились табунком, закружили. Больше всего они походили даже не на отсеченные головы, существовавшие сами по себе, - не гигантские маски, зеленые, синие, грязно-белые. Но чудовищные подобия лиц выглядели живыми: они таращились выпученными глазищами, подмигивали, расплывались в гримасах, обнажая квадратные желтые зубы, высовывая широкие, алые, с закругленными концами языки, откровенно дразнились, пучили глаза, отчего на лбу возникали валики морщин, поводили широкими ушами, похожими на крылья летучих мышей, болтавшимися свободно, как разболтанная калитка на одной петле. С нечистью они не имели ничего общего - разве что вдруг отказало умение Сварога распознавать таковую. И он медлил, поглаживая обух топора. Затылки у них, успел заметить Сварог, все же были, но головы выглядели сплющенными. Они кружили как-то лениво, недобро облизываясь, откровенно причмокивая с самым гнусным видом, пуча глаза. Казалось, это война нервов продолжается целую вечность, и Сварог не знал, чего он больше всего боится - то ли нечаянного выстрела кого-то из своих, то ли внезапной атаки, когда эти твари кинутся вниз и начнется беспорядочная свалка, которой невозможно будет управлять. Хриплый, трубный голос оборвал немую сцену: - Эй вы, предъявите подорожную! Это было настолько нелепо, что Сварог подавился идиотским смешком. Пересилил себя и громко ответил: - А откуда мы знали, что здесь нужна подорожная? Вверху раздался утробный гогот: - Она тут и не нужна! - Что же вы ее тогда требуете? - А мы ее и не требуем, - заржала другая рожа. - Просто интересно стало - вдруг подорожная у вас есть? - А девочки у них мя-аконькие, - подхватила третья. - Мясцо молоденькое... - И лошади вкусные... - Да и мужчины не старые, поглодать стоит... Шедарис не выдержал, привстал на стременах и в сочных, выразительных словах описал все подробности расстройства пищеварения, каковое постигнет всякого, рискнувшего им пообедать. Головы дружно загоготали, дразнясь языками, и вдруг, словно вспугнутые воробьи, прянули вверх всей стаей с небывалой синхронностью, снова выстроились журавлиным клином и понеслись прочь, кувыркаясь в воздухе, ухая, визжа и хохоча. Сварог едва разжал пальцы, намертво впившиеся в топорище. Когда он успел выхватить Доран-ан-Тег из чехла? - Странно, - сказала Мара. - Ну не испугались же они нас? Закрутись все по-настоящему, еще неизвестно, кто кого уделал бы. - Может, они здесь вместо шутов, - сказал Сварог, убирая топор. - Или здешние юродивые именно таковы и есть... Но сам он в такое верил плохо. И больше всего ему не понравилось, что первая же встреча с обитателями Хелльстада обернулась откровенной клоунадой. Такое не бывает без причины в местах, подобных Хелльстаду. Со змеей обстояло совсем иначе, она была страшная, но тупая, а эти рожи, несмотря на шутовское обличье, вовсе не выглядели примитивами... Клубок вопросительно колыхнулся. И Сварог сказал: - Вперед. Клубок вел их среди скал весьма заботливо, с человеческим прямо-таки разумением выбирая легкую для коней дорогу и задавая приемлемый темп. Смешно, но на это время клубок и стал командиром, потому что самому Сварогу никак не подворачивалось оказии покомандовать - вокруг было тихо и спокойно, и ничто живое больше не нарушало девственной чистоты небес своим внезапным появлением, и не попадалось более никаких монстров, и окружающую тишину никак не тянуло называть гнетущей. Самая обыкновенная тишина. Это покойное благолепие Сварога и раздражало больше всего, он никогда еще не был в столь дурацком положении - радоваться, что нет драки, что его люди целы и невредимы, и в то же время понемногу стервенеть от мирной тишины... Он даже оживился, когда, обогнув скалу, все увидели впереди, на равнине, что-то сверкнувшее металлическим блеском в лучах уже кренившегося к горизонту солнца, нечто протяженное, показавшееся бесконечным. Узкая сверкающая полоса пересекала равнину чуть наискосок, появляясь из-за горизонта и уходя за горизонт. Сварог долго смотрел на нее в подзорную трубу, перебирая сравнения и ассоциации. Озарение, как ему и полагалось, полыхнуло словно бы их ниоткуда. Только что его не было - и вот оно, в голове, и удивляешься, как раньше до этого не додумался. - Рельсы в Хелльстаде? - проворчал Сварог себе под нос. - Более чем оригинально... Но это и в самом деле больше всего напоминало новехонький рельс, словно вчера проложенный, дабы подгадать к их визиту. Остальные молчали. Он понял, в чем дело. Спросил: - Кто-нибудь в жизни видел рельсы? Что, не узнаете? Вы же в подземелье, по-моему, насмотрелись досыта... - Но их же должно быть четыре, - пожал плечами Леверлин. - Или в крайнем случае два... - Я вам открою страшную тайну, - сердито сказал Сварог. - Иногда достаточно всего-навсего одного. Поезд удержится. Только не спрашивайте меня, почему - я сам плохо представляю... - Он ошеломленно помолчал. - Есть в Хелльстаде какое-нибудь государство? - Что? - Леверлин смотрел непонимающе. - Да не должно здесь быть никакого государства, откуда ему взяться... - Так все-таки - "нет"? Или - "не должно быть"? - Послушай, сам я здесь не бывал. Из всего сумбура, что нагородили вернувшиеся отсюда, удалось извлечь немного полезного, и никто еще не составил мало-мальски пригодного путеводителя... но про государство не может быть и речи. Даже государство чернокнижников, магов, нечистой силы... Здесь только чудища и опасности. Да, кое-кто говорит о хелльстадском короле, но это еще не означает государства, согласись... - Согласен, - сказал Сварог. - Но перед нами несомненный рельс. Рельсы - пути сообщения - государство... - Если только это рельс, - сказала Мара. - Чертовски похож, - сказал Сварог. - Смотри, вон там! С той стороны, куда она показывала, появился движущийся предмет, он словно парил над рельсом, мчался слева направо с приличной, но не столь уж безумной скоростью. Сварог торопливо вперился в подзорную трубу. Прямоугольная платформа, окрашенная ярко, весело - лимонно-желтый с синими разводами вроде павлиньих перьев и белыми узорами. Там была еще надпись, несомненная надпись светло-малиновыми буквами, но прочитать ее на таком расстоянии не удалось даже в Сварогову сильную трубу. Целеустремленно, с постоянной скоростью, совершенно бесшумно, огражденная высокими синими перилами платформа пронеслась к горизонту, за каковым и сгинула во всей своей загадочности. Загадка? Сварог вспомнил заброшенное метро под Равеной, где за пять тысяч лет не вылетел ни один мозаичный камешек, не отлетела и чешуйка краски, не проржавел и крохотный болтик, даже пыли с паутиной не прибавилось. Поспешные версии, как известно, вещь рискованная, но почему бы и на поверхности земли древней технике не сохраниться столь же идеально? Стоит воспользоваться тестом Оккама и допустить, что это осталось с прежних времен, - и получаешь простую, вполне пригодную гипотезу, не требующую нагромождения допущений и оговорок... Он посмотрел на клубок. Тот шевельнулся и покатил вниз по склону - гораздо медленнее, чем катился бы обычный шарик. Сварог пустил коня следом. Клубок свернул, покатился параллельно рельсу, уардах в пяти от него. Бесшумная, как призрак, платформа обогнала кавалькаду, всхрапнули кони, Сварог невольно вздрогнул от неожиданности, успел рассмотреть, что выглядит она, как новенькая, точная копия первой, а вот надписи на борту разобрать не успел, платформа выжимала лиг сто в час. Вскоре они увидели впереди остановку. Станцию. Разъезд. То есть это Сварог окрестил в уме строение остановкой - и готов был отстаивать свою точку зрения в споре с любым оппонентом, подвернись таковой. Новехонький на вид павильон - изящно выгнутая белая крыша, три стены из малиновых и синих стеклянных блоков. И вывеска, где синим по светло-серому значилось: "Кардея". Клубок крутнулся на месте и замер. - Ну, и что ты предлагаешь? Ехать? - проворчал Сварог, как будто надеялся на ответ. Разума в клубке имелось не больше, чем в лесном орехе. Безмозглый сгусток магии, он был создан для одной-единственной цели: единожды указать своему владельцу самую безопасную дорогу. Все наследство бабки-гусятницы состояло из одноразовых магических штучек. Причем личность и моральные качества владельца никакого значения не имели. Вора клубок провел бы подальше от полицейских, купца - подальше от разбойников, и так далее. Эрго... Сварог спрыгнул с седла, прошел под крышу. Вдоль стен тянулись белые, изящные, вроде бы пластмассовые лавочки, пол был из синих квадратных плиток, ничуть не скользивших под подошвой, а на одной из боковых стен, на уровне груди Сварога, белела плоская коробка, отнюдь не внушавшая непосвященному комплекса неполноценности. Потому что там была одна-единственная кнопка, черная, квадратная, и две лампочки в виде полушарий. Верхняя светилась синим, нижняя не горела. Ничуть не колеблясь, Сварог придавил большим пальцем кнопку - и синяя лампочка погасла, а нижняя засветилась красным. Сварог вернулся к своим, но на коня не сел. - А что дальше? - с любопытством спросила Делия. - У меня сильные подозрения, что следующая платформа теперь установится, - сказал Сварог. - Если так и случится, мы сядем и поедем. Благо нам почти в ту же самую сторону. Наш поводырь отчего-то спокоен, а я склонен ему верить. Если платформа остановится, значит, и там, где мы решим сойти, остановить ее будет легко. Хоть убейте, не связываю я это сооружение с чудищами и злыми чарами. Правда, смешно будет, если окажется, что на платформе стоит автоматическая касса, наши монеты туда вряд ли пролезут... Увы, никто не смог оценить его последнюю фразу должным образом - все, включая Мару, не поняли, в чем тут юмор, вообще не усмотрели юмора. Вскоре показалась платформа. Плавно гася скорость, она остановилась напротив павильона, осела, скрыв под собой рельс, став совсем низкой, по колени лошадям, и синие поручни на обращенной к людям стороне опустились, ушли в желтый борт. Теперь можно было не торопясь прочитать надпись, сделанную, как и в метро, абсолютно знакомыми буквами: "Тахарот-Тодиар". Клубок, подпрыгнув, взлетел на платформу, откатился к перилам и замер. Сварог попробовал платформу ногой - ничуть не колышется, - решился взойти. На перилах впереди - узкая коробка с окошечком, где светилась надпись "Кардея", и одной-единственной кнопкой. Гениально просто. И почему-то ни единого кресла, лавки, сиденья. Что, поездка по этому маршруту считалась короткой и пассажиры предпочитали стоя любоваться окружающей природой? Ага, вот - узкая белая клавиша с черным силуэтом стула. Надо полагать, нажмешь - стулья и выскочат снизу. Но придется постоять, иначе кони не уместятся... Не прибегая пока что к фамильному умению Гэйров-лошадников, он потянул коня за повод, и тот, поколебавшись, спокойно ступил на платформу - она не гремела, не чадила и оттого, надо полагать, совсем гнедого не пугала. Следом завели коней остальные. Сварог, уже с показной лихостью, нажал кнопку. Перила поднялись. Вспыхнула новая надпись: "Куманте", но Сварог не стал больше трогать кнопку. Платформа плавно приподнялась над рельсом и устремилась вперед. Положительно, сотня лиг в час, не меньше, однако скорости не ощущается и ветер вовсе даже не бьет в лицо, есть тут какой-то секрет... Сварог ободряюще оглядел спутников, но они и без того держались молодцом. - И это - дорога предков? - спросила Делия, встав рядом с ним. - Очень похоже, - сказал Сварог. - Какая-то фантастическая сохранность... - Сказка... Поневоле позавидуешь. - Предкам? - криво усмехнулся Сварог. - Право, не стоит, принцесса. Голову могу прозакладывать, бок о бок с этими приятными удобствами у них имелась масса такого, отчего вы пришли бы в ужас... Но Делия его не слушала, задумчиво улыбалась, подставив лицо легкому ветерку, мечтательно полузакрыв глаза. Сварог мысленно махнул рукой, догадываясь, где блуждают ее мысли и фантазии. Зримых остатков древних ужасов в наличии не имелось, а яркая платформа, невесомо летящая посреди заросших лесами холмов и зеленых равнин, была доподлинной реальностью. Сварог отстранил ладонью ткнувшуюся ему в плечо тяжелую конскую морду, облокотился на перила и молча глазел по сторонам. Уходил квадранс за квадрансом. Час, полтора, два... Платформа неслась, не задерживаясь на многочисленных остановках. Вокруг - равнины и холмы, потемневшие после захода солнца леса. И ни единого чудища ни на земле, ни в небе, ни малейших следов цивилизации, если не считать самого монорельса. Идиллия и пастораль. - Граф, - громко сказал Сварог, не оборачиваясь. Леверлин подошел справа. - Слышал ты о чем-нибудь подобном? - спросил Сварог, похлопав ладонью по перилам. - Или, может, читал? - Ни строчки и ни словечка... - Занятно, - сказал Сварог. - А ведь эта штука расположена в жалких паре лиг от границы, и конца-края ей пока что не видать. Что, никто из тех, кто сюда забредал, так и не наткнулся на рельс? - Куда ты клонишь? - Сам не знаю. Размышляю вслух. Кто-то охнул за его спиной, беспокойно зафыркали кони - впереди вдруг открылась неширокая река, рельс пересекал ее, держась на ажурных, уходящих в воду опорах. На миг и у Сварога замерло сердце, но платформа лихо пронеслась на другой берег над серой морщинистой водой, с высоты показавшейся твердой и неподвижной. Рельс круто забирал влево, протянувшись вдоль реки. Возможно, это и был таинственный исток Итела. Дорога пошла под уклон. Справа темнел лес, впереди показался залив, нечто вроде бухточки, отделенной от реки узким каналом. Бухточка была чересчур уж округлая, а канал чересчур уж прямым для игры природы. Возле бухточки желто-коричневым полумесяцем выгнулось невысокое каменное здание со стрельчатыми окнами, башенками и нависавшими над водой террасами. 7. "А ДАЛЬШЕ - ДРЕВНИЕ ДОРОГИ..." Платформа замедлила ход, остановилась. Рельс кончался у темно-синего сооружения, напоминавшего решетчатую антенну радара, врытую нижним краем в землю. Рядом на двух столбиках красовалась вывеска: "Тодиар". - Поздравляю, приехали, - сказал Сварог. - Дилижанс дальше не пойдет. Перила опустились, и он сошел на землю первым, отметил в окружающем некую странность, но никак не мог сообразить, в чем она заключается. Клубок скатился следом, замер у сапога. - Выводите коней, - распорядился Сварог. - Нужно же где-то ночевать. Дом есть, а хозяева, сдается мне, уже не объявятся. Больше всего одноэтажное здание походило на уютную гостиницу - вполне возможно, стилизованную под некую _т_о_г_д_а_ш_н_ю_ю_ старину. Под то, что считалось стариной пять тысяч лет назад. Сварог уже почти не сомневался, что видит дело рук людей, населявших Талар до Шторма, - и шрифт надписей был тем же, что в метро, и еще что-то неуловимое, некое сходство дизайна, уловленное не разумом, а словно бы чутьем... Так уж выглядел этот красивый, целехонький, ничуть не тронутый разрушением дом. Он был из другого времени, не нынешнего. Наконец Сварог сообразил, что показалось ему странным. Опережая их, той же дорогой прошли две платформы. Сворачивать им было некуда, ни единого ответвления по пути не оказалось. С рельса они не сходили, иначе непременно попались бы на глаза. Но все же исчезли, как дым. Растерянно оглянулся. Его бравые сподвижники стояли, держа коней под уздцы, дисциплинированно дожидаясь дальнейших указаний, а за их спинами был только рельс и никакой платформы там уже не имелось... - Ты что, черта увидел? - тихо спросила Мара. - Аж глаза на лоб вылезли... Он молча ткнул пальцем за их спины. Все оглянулись и тоже увидели - точнее, уже ничего не увидели. - Колдовство, - поежился Бони и посильнее зажал под мышкой пулемет, как будто любимая громыхалка могла уберечь его от злых чар. - Вряд ли, - подумав и припомнив кое-какие заоблачные чудеса, сказал Сварог. - Скорее уж - высокоразвитая техника. Платформа, добравшись сюда, по миновании в ней надобности просто испаряется. Куда она девается, я вам не скажу - образования не хватает... - Ну, уж если это не колдовство, тогда неизвестно, что колдовством и звать... - проворчал Шедарис. - Говорят тебе, наука, - чуть свысока глянула на него тетка Чари. - Командиру виднее. - Я и не спорю, - угрюмо сказал капрал. - Командиру виднее. Я так понимаю, все это построено до Шторма? А помните ту симпатичную зверушку из подземелья? Как бы и здесь на нас что-нибудь бойкое и зубастое не выпрыгнуло... - Пойдем посмотрим, - обыденным тоном сказал Сварог и взял коня под уздцы. Клубок покатился перед ним к невысокому, в три ступеньки, крыльцу меж двух рядов фонарей на изящных, с большим искусством выкованных столбах. Фонари были четырехгранные, их стекла напоминали скорее крохотные витражи. И вдруг они все разом вспыхнули в сгущавшемся сумраке, справа и слева, так что и люди, и кони шарахнулись, оказавшись в полосе света. Сварог исключением не стал. Зажглись и несколько окон по обе стороны крыльца - это осветился обширный вестибюль с ковром на полу, длинными мягкими диванами вдоль стен и фонтаном посередине. Фонтан действовал как ни в чем не бывало, подсвеченные хитро укрытыми в бортике круглого бассейна разноцветными лампочками струи зыбкими, искрящимися дугами окружали бронзовую статую - русалку, грациозно опиравшуюся на якорь. Клубок подкатился ко входной двери и вопросительно замер. Сварог распахнул перед ним дверь, пропустил внутрь, словно даму, встал на пороге с топором наготове и смотрел, как желтый проводник, описав вокруг фонтана своеобразный круг почета, остановился в гордом одиночестве возле сооружения из деревянных резных панелей, напоминавшего стойку портье. - Это кто же свет включил? - подозрительно поинтересовался Шедарис. - Скорее всего, фотоэлемент, - рассеянно сказал Сварог. - Люблю я тебя, командир, за редкий дар толково изъясняться... - Ладно, не ной, - сказал Сварог. - Если я где-то почую колдовство, так и скажу. А насчет всего, что есть не колдовство, а наука, объяснять придется до утра... Вошел в вестибюль, с любопытством огляделся. Под ногами упруго пружинил ворс роскошнейшего ковра, в простенках висели огромные полотна в массивных золоченых рамах, а на полотнах кипели морские сражения - гроздья белых парусов, целых и разорванных в клочья, тяжелые тучи порохового дыма, пламя, облепленные людьми сломанные мачты на волнах, чернеющие в воде головы, незнакомые флаги и вымпелы, багрово-золотистое зарево... И потемневшие от времени штурвалы на стенах - определенно настоящие. И модели фрегатов в стеклянных ящиках. Несомненный уклон в морскую тематику, причем военно-морскую... Если это и в самом деле приют моряков, окружающий комфорт недвусмысленно указывает, что простые боцманы и прочие гардемарины с кондукторами сюда вряд ли попадали. Неброская роскошь и отсутствие вывески - сие нам знакомо донельзя... Он сделал несколько шагов в глубь коридора, потрогал начищенную (сколько тысячелетий назад?) медную ручку первой же двери. Дверь бесшумно подалась, за ней обнаружился шикарный гостиничный номер: уютные кожаные кресла, ковер во весь пол, огромный телевизор непривычного дизайна, но легко узнаваемый, и что-то крайне похожее на видеомагнитофон, и что-то весьма смахивающее на компьютер, и затейливая люстра с кучей висюлек цвета чистейшего аквамарина. Окна выходят на заливчик. И никакого следа нечистой силы. Мара бесшумно выскользнула из-за его спины, распахнула дверь в глубине комнаты. Спальня. Огромная, идеально застеленная кровать. За стеклом бара батарея разнокалиберных бутылок с красочными этикетками. - Отдыхать здесь умели, - сказала она. - Разлагались со вкусом, - кивнул Сварог. Он добросовестно обошел все номера, коих набралось всего по семь в каждом крыле, зажигая повсюду свет. Везде одно и то же - комнаты словно пять минут назад убраны до блеска в преддверии адмиральского смотра. Можно подумать, здесь и не жили-то никогда. - Ну вот что, - сказал Сварог, вернувшись на крыльцо. - Заводите-ка коней внутрь. Расписание боевых дежурств - обычное, сложившееся за время славного похода. Оружие держать под рукой, но расслабляться не возбраняется. - И закончил брюзгливо: - Потому что мне сердце отчего-то вещует: либо нас вообще не потревожат, либо заявится что-то такое, против чего можно бороться только путем немедленного самоубийства... Другие мнения есть? Не было других мнений. Коней завели в вестибюль, чему они не особенно и удивились. "Бедный ковер", - подумал Сварог, глядя на импровизированную конюшню, имевшую явственный оттенок этакого варварского сюрреализма. Шедарис, одержимый, должно быть, теми же мыслями, хохотнул: - Видок, конечно, жуткий, да видел бы ты, командир, как мы в Лоране ставили лошадок на ночь в музей с ученым названием "минералогический"... И разошлись они по роскошным номерам - Делия с Леверлином, Сварог с Марой, тетка Чари с Шедарисом, Бони с пулеметом. Паколета оставили на страже за стойкой портье. Сварог еще раз прошелся по комнатам, снабжая всех едой и питьем, ободряюще похлопал Паколета по плечу (тот грустно-философски развел руками) и ушел к себе. Мара, скинув сапоги и блаженно вытянув ноги, развалилась в кресле перед телевизором. - Там, между прочим, роскошная ванная, - сообщила она. - Течет и холодная, и горячая, еще какие-то краники. Чур, я плескаюсь первая. Может, телевизор включим? - Так он тебе и заработает, - сказал Сварог. Однако, чисто машинально, подошел и потыкал пальцем в кнопки. Огромный экран вспыхнул всеми цветами радуги. - Да я пошутила... - успела еще сказать Мара. И замолчала. Музыка, яркие декорации, игра цветных огней, камера скользит то по эстраде, то по залу, выхватывая аплодирующих зрителей. Самый обычный концерт, самая обычная публика, только одета по незнакомой моде. Зато молодая певица, темноволосая красотка в открытом алом платье, поет на знакомом языке, почти не изменившемся за пять тысяч лет: Но кто мы и откуда, когда от этих лет остались пересуды, а нас на свете нет... Сварогу стало чуточку жутковато - так идеально подходила песня к ситуации, о чем певица, умершая тысячи лет назад, и подозревать не могла. Как и все, кто сидел в зале. Они были заблудившимся в веках миражом, все эти люди, как и сама гостиница. Вот только одни миражи, как и положено порядочным видениям, неощутимы, а другие можно потрогать и даже жить в них... Порой изображение пропадало на миг, его сменял электрически гудевший, затейливый черно-белый узор, какие-то хитрые помехи, должно быть, сопровождающие загробное существование таких миражей. Но помехи случались редко, и Сварог перестал бояться, что телевизор вспыхнет или взорвется. - Совершенно иначе представляла себе Хелльстад, - сказала Мара. - Да ну? - хмыкнул Сварог, направляясь к компьютеру. Заложенная ему в сознание программа-отмычка не подвела и теперь. Сварог вновь ощутил словно бы прошивший тело слабенький удар тока - едва положив пальцы на клавиши, но знал, как с этой штукой управляться. Только вот не от всякого знания бывает толк. На черном экране монитора вспыхнули желтые буквы: "Пожалуйста, наберите код нужного вам абонента". А какие у него здесь абоненты? И где взять коды? Сварог вяло выругался. - Эй! - позвала Мара. - А ведь в шкафу барахлишко... Сварог подошел к распахнутому ею шкафу. Внизу рядом с черными низкими сапогами стоял большой коричневый чемодан, а на металлических плечиках висел синий с сиреневым френч, расшитый золотом по рукавам и лацканам, украшенный полудюжиной затейливых, совершенно незнакомых орденов. Из-под него виднелись синие брюки с красно-золотым узеньким лампасом. На полочке лежала синяя шляпа в виде полумесяца острыми концами вниз (на концах красовались золотые кисточки, а сама шляпа щедро вышита золотой канителью). Рядом - великолепной работы кортик в ножнах. Мара им немедленно завладела и с решительным видом заткнула за пояс. Сварог не препятствовал. Взял шляпу, повертел, положил назад - настоящая, тяжелая, парадная, похоже. Двумя пальцами вытянул из бокового кармана френча торчавший наружу лист белой бумаги, свернутый в трубочку. Короткая строчка букв и цифр, видимо, код. И совершенно понятный текст. "База "Стагар" Полночного Флота - штандарт-навигатору Горонеро. Получением сего немедленно прибыть базу. Вертолет за вами выслан. 11.24 шифровкой морского министра объявлена Белая Тревога. Вероятность учений исключена. ОДШ-4 Турзо". "Если ОДШ не означает "оперативный дежурный штаба" - я не граф, а балерина", - подумал Сварог. Потом он подумал: "Это нам тоже знакомо. Блаженствуешь в глуши, понемногу разоряешь бар, прижимаешь горничных, которым по должности положено быть отзывчивыми и безотказными, а депеша уже в пути, и все летит к чертям. Если и в те времена белый был цветом смерти и траура, Белая Тревога наверняка означала что-то крайне серьезное. Но вряд ли штандарт-навигатор, судя по золотому шитью и допуску в эту уютную гостиничку, чин немалый, мог предвидеть, что все _э_т_о_ означает Шторм... Более того, есть сильные подозрения, что высланный вертолет сюда не добрался и штандарт-навигатор остался здесь навсегда - собираясь по тревоге, можно бросить все пожитки. Но какой офицер оставит мундир и кортик? Черт, как же это выглядело пять тысяч лет назад? Ничего хорошего, если вкратце, тут и гадать нечего - апокалипсис..." Он подошел к компьютеру и пробы ради отстучал предварявший депешу код. Что было вознаграждено вполне прогнозируемым ответом: "Простите, база "Стагар" на вызов не отвечает". Интересно, имела эта база отношение к нынешнему Стагару или просто - случайное созвучие? Сварог скомкал депешу и отправил под стол, в корзинку для бумаг. Вряд ли она представляла интерес для историков. Мара тем временем вытащила чемодан, положила посреди комнаты, попробовала замки - заперто - и занесла ногу, чтобы сбить замки точным пинком. - Эй, а это не мародерство? - спросил Сварог лениво. - Учитывая возраст чемодана, это скорее археологические раскопки, - сказала Мара и нанесла молниеносный удар, сорвавший замки. Вывалив содержимое на пол, присела и стала энергично ворошить кучу, что мало походило на методичный обыск, но Сварог удержался от ехидной реплики, ему и самому было интересно. Небольшой кожаный бювар - Сварог заглянул внутрь, увидел конверты, бумаги, фотографии и швырнул на стол. Форменные рубашки с якорьками на воротнике, трусы, носки. Куча книг в ярких мягких обложках - на одних девицы в неглиже, на других амбалы с пистолетами, на третьих жуткие чудища, а на иных - все вместе. Названия соответствующие: "Брюнеты в жизни Лонеллы", "Удар из-за угла", "Месть призрака". - Богатый у него был внутренний мир, - фыркнула Мара. - Может, ему просто хотелось прочистить мозги и отвлечься от серьезности жизни, - сказал Сварог. - Так тоже бывает. Что-то я тебя ни разу не видел за чтением древних философов, да и себя за этим занятием что-то не заставал... Я тебя ни разу не видел за чтением древних философов, да и себя за этим занятием что-то не заставал... Мягкая коричневая кобура с пистолетом параметров "Вальтера ППК". Возможно, наградной - весь в золотых накладках с крохотными сапфирами, гравированными парусниками, якорями и неизвестными гербами. Обойма полная, патрона в стволе нет, конечно. В общем, ничего удивительного. Обычный чемодан обычного офицера на отдыхе. Только один-единственный предмет категорически не гармонировал и не вписывался - бронзовая дверная ручка затейливой, тонкой работы. Или не ручка. Штырь, на котором нормальной ручке полагалось бы держаться в двери, здесь заканчивался хитроумным переплетением бронзовых лепестков, этаким экзотическим цветком, идеально вписывавшимся в полусферу. - Если это и ручка, место ей не в двери, - задумчиво сказала Мара. - А где? - Откуда я знаю? Как в том анекдоте... Послушай, а мог он быть сумасшедшим? Зачем нормальному офицеру с собой такое таскать? - Чего только не таскала с собой военная братия в качестве сувениров... - сказал Сварог. - Может, это ключ от его служебного сейфа. Или какого-нибудь пульта. Кто их теперь разберет... Все? Иди-ка ты в ванную. Она ушла, а Сварог, положив на стол кобуру и загадочный предмет, устроился в кресле с одним из романов. "Вспышка сверкнула в темноте туннеля, и над головой Федера раздался характерный свист пули. Федер немедленно ответил огнем. Глухой шум падающего тела возвестил, что сыщик не промахнулся..." Незаметно для себя Сварог зачитался. Непобедимый сыщик Федер, паля по всему, что двигалось, вышел живым и невредимым из туннеля, из подожженного со всех концов гаража, из залитого водой подвала, где падали сверху капли горящего бензина, а в воде плавали загадочные зубастые и кусачие "аранлегулы", пробрался-таки в кабинет, вырубив по пути еще парочку злодеев, но драгоценностей в сейфе не оказалось, а это неопровержимо свидетельствовало, что графиня... - Как там древние философы? - спросила Мара над самым ухом. Сварог не сразу вернулся к действительности, потянулся даже перевернуть страницу, но Мара отобрала книгу и швырнула на стол. - Представляешь, драгоценностей в сейфе не оказалось, - сказал он, печально провожая взглядом летопись подвигов неуязвимого Федера. - Значит, маркиза сперла. Или прочие графини. Как в таком деле без графинь? Она улыбнулась, посвежевшая, чистенькая, в синем пушистом халате, волочившемся по полу. Судя по мундиру и халату, штандарт-навигатор был верстой коломенской. Сварог потянулся к ней, но боевая подруга непостижимым образом переместилась в пространстве, оказавшись за спиной. Правда, из-за великанской хламиды должного эффекта не получилось - видно было, как мелькнула по комнате смазанная синяя полоса. - Теряешь хватку, - сказал Сварог. - Тебя было видно. - Тебя бы закутать в такой балахон... Иди поплавай. В кои-то веки после походной любви под плащом - такая роскошь и все условия... Отправляясь купаться, он украдкой, пока Мара отвернулась, сцапал со стола приключения Федера, но только в ванной обнаружил, что промахнулся, и, не глядя, сунул под камзол бювар с навигаторскими бумагами. Ничего не поделаешь. Со вздохом он улегся в огромную мелкую ванну, синюю в светло-зеленых узорах, пустил воду, тоненькую струйку пенистого шампуня из особого краника, еще струйку - какого-то зеленого эликсира, приятно пахнущего хвоей. Подумал, что жить в Хелльстаде можно, хмыкнул, закурил и свободной рукой принялся перебирать бумаги, положив бювар на удобную фарфоровую полочку, присобаченную к ванне ради вящего комфорта. Там оказалось служебное удостоверение штандарт-навигатора в роскошном оформлении и солидном исполнении - в синей замшевой обложке, с обилием печатей, секреток, штампов и кодов. Судя по фотографии, флотский чин был немногим старше Сварога, но пост занимал серьезный - начальник отдела штаба Полночного Флота. Цветные фотографии запечатлели самого Горонеро и его коллег-приятелей в такой же форме - то напыщенно-вальяжных на палубе и у пирса, на фоне громадных орудийных башен, гроздьев разнообразнейших антенн, подводных лодок и остроносых ракет, то хмельных, веселых за столом в обществе симпатичных девиц. Несколько снимков военных кораблей, полным ходом идущих в открытом море. Фотография светловолосой, черноглазой красотки в крохотном золотистом купальнике, безмятежно лежавшей на залитом солнцем пляже. Рядом сидит, вывалив розовый язык, потешная ушастая собака, серая в черную крапинку. Красотка нарисовала на песке якорь и весело улыбается - конечно же, о войне ни слуху, ни духу, все веселы и беззаботны, все живы пока... На обороте аккуратная надпись: "Мы с Дуфи бросаем якорь здесь. Ждем. А." Несколько бланков с грифом Полночного Флота и базы "Стагар", покрытых сущей абракадаброй из цифири и странных значков - как бы не ошибиться, но это может иметь прямое отношение к навигации... Очень уж похоже на перечни координат. Две глянцевые картонки с кодами и цветными полосками - должно быть, пропуска, довесок к удостоверению. Одна украшена силуэтом надводного корабля, друга