скующем от медленной езды Ятагане, смотреть пришлось издали, а беседу вести с ирландцем. Тот всесторонне обсудил с Варей климатические условия на Балканах, в Лондоне и Средней Азии, рассказал об устройстве рессор своего экипажа и подробно описал несколько остроумнейших шахматных этюдов. От всего этого настроение у Вари испортилось, и на привалах она смотрела на оживленных попутчиков, в том числе и на разрумянившегося от моциона д'Эвре, мизантропически. На второй день пути - уже проехали Александрию - стало полегче, потому что кавалькаду догнал Зуров. Он отличился в сражении, за лихость был взят к Соболеву в адъютанты, и генерал вроде бы даже хотел представить его к "анне", но взамен гусар выторговал себе недельный отпуск - по его выражению, чтобы размять косточки. Сначала ротмистр развлекал Варю джигитовкой - срывал на скаку синие колокольчики, жонглировал золотыми империалами и вставал в седле на ноги. Потом предпринял попытку поменяться с Маклафлином местами, а когда получил флегматичный, но решительный отпор, пересадил на свою рыжую кобылу безответного кучера, сам же уселся на козлы и, поминутно вертя головой, смешил Варю враками о своем героизме и происках ревнивого Жеромки Перепелкина, с которым новоиспеченный адъютант был на ножах. Так и доехали. Найти Лукана, как и предсказывал Эраст Петрович, оказалось нетрудно. Следуя инструкциям, Варя остановилась в самой дорогой гостинице "Руайяль", спросила про полковника у портье, и выяснилось, что son excellence {его превосходительство (фр.)} здесь хорошо известен - и вчера, и позавчера кутил в ресторане. Наверняка будет и сегодня. Времени до вечера оставалось много, и Варя отправилась прогуляться по фешенебельной Каля-Могошоаей, которая после палаточной жизни казалась просто Невским проспектом: щегольские экипажи, полосатые маркизы над окнами лавок, ослепительные южные красавицы, картинные брюнеты в голубых, белых и даже розовых сюртуках, и мундиры, мундиры, мундиры. Русская и французская речь явно заглушали румынскую. Варя выпила в настоящем кафе две чашки какао, съела четыре пирожных и совсем было растаяла от неги, но возле шляпного магазина заглянула ненароком в зеркальную витрину и ахнула. То-то встречные мужчины смотрят сквозь и мимо! Замарашка в линялом голубом платье и пожухлой соломеной шляпке позорила имя русской женщины. А по тротуарам фланировали такие мессалины, разодетые по самой что ни на есть последней парижской моде! В ресторан Варя ужасно опоздала. Условилась с Маклафлином на семь, а появилась в девятом. Корреспондент "Дейли пост", будучи истинным джентльменом, на рандеву безропотно согласился (не идти же в ресторан одной - еще сочтут за кокотку), да и за опоздание не упрекнул ни единым словом, но вид имел глубоко несчастный. Ничего, долг платежом красен. Мучил всю дорогу своими метеорологическими познаниями, теперь пускай пользу приносит. Лукана пока в зале не было, и Варя из человеколюбия попросила еще раз объяснить, как играется староперсидская защита. Ирландец, совершенно не заметивший произошедшей в Варе перемены (а потрачено было шесть часов времени и почти все разъездные - шестьсот восемьдесят пять франков) сухо заметил, что такая защита ему неизвестна. Пришлось поинтересоваться, всегда ли в этих широтах так жарко в конце июля. Оказалось, что всегда, но это сущие пустяки по сравнению с влажной жарой Бангалора. Когда в половине одиннадцатого позолоченные двери распахнулись и в зал вошел пьяноватый потомок римского легата, Варя обрадовалась ему как родному, вскочила и с неподдельной сердечностью замахала рукой. Правда, возникло непредвиденное осложнение в виде пухлой шатенки, висевшей у полковника на локте. Осложнение взглянуло на Варю с неприкрытой злобой, и Варя смутилась - как-то не приходило в голову, что Лукан может быть и женат. Но полковник решил проблему с истинно военной решительностью - легонько шлепнул свою спутницу ладонью пониже пышного шлейфа, и шатенка, прошипев что-то ядовитое, возмущенно удалилась. Видимо, не жена, подумала Варя и смутилась еще больше. - Наш полевой цветок распустил лепестки и оказался прекрасной розой! - возопил Лукан, бросаясь к Варе через весь зал. - Какое платье! Какая шляпка! Боже, неужто я на Шанзелизе! Фат и пошляк, конечно, но все равно приятно. Варя даже позволила ему приложиться к руке, поступилась принципами ради пользы дела. Ирландцу полковник кивнул с небрежной благосклонностью (не соперник) и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол. Варе показалось, что Маклафлин румыну тоже рад. Неужели устал разговаривать о климате? Да нет, вряд ли. Официанты уже уносили кофейник и кекс, заказанный экономным корреспондентом, и тащили вина, сладости, фрукты, сыры. - Вы запомните Букарешт! - пообещал Лукан. - В этом городе все принадлежит мне! - В каком смысле? - спросил ирландец. - Владеете в городе значительной недвижимостью? Румын не удостоил его ответом. - Поздравьте меня, мадемуазель. Мой рапорт оценен по заслугам, в самом скором времени могу ждать повышения! - Что за рапорт? - снова поинтересовался Маклафлин. - Что за повышение? - Повышение ожидает всю Румынию, - с важным видом заявил полковник. - Теперь абсолютно ясно, что русский император переоценил силы своей армии. Мне известно из достоверных источников, - он картинно понизил голос и наклонился, щекоча Варе щеку завитым усом, - что генерал Криденер от командования Западным отрядом будет отстранен, и войска, осаждающие Плевну, возглавит наш князь Карл. Маклафлин достал из кармана блокнот и стал записывать. - Не угодно ли прокатиться по ночному Букарешту, мадемуазель Варвара? - прошептал на ухо Лукан, воспользовавшись паузой. - Я покажу вам такое, чего в вашей скучной северной столице вы не видели. Клянусь, будет что вспомнить. - Это решение русского императора или просто пожелание князя Карла? - спросил дотошный журналист. - Желания его высочества вполне достаточно, - отрезал полковник. - Без Румынии и ее доблестной пятидесятитысячной армии русские беспомощны. О, господин корреспондент, мою страну ожидает великое будущее. Скоро, скоро князь Карл станет королем. А ваш покорный слуга, - добавил он, обращаясь к Варе, - сделается весьма важной персоной. Возможно, даже сенатором. Проявленная мною проницательность оценена по заслугам. Так как насчет романтической прогулки? Я настаиваю. - Я подумаю, - туманно пообещала она, соображая, как бы повернуть разговор в нужное русло. В этот миг в ресторан вошли Зуров и д'Эвре - с точки зрения дела, очень некстати, но Варя все равно была рада: при них у Лукана прыти поубавится. Проследив за направлением ее взгляда, полковник недовольно пробормотал: - Однако "Руайяль" положительно превращается в проходной двор. Надо было перейти в отдельный кабинет. - Добрый вечер, господа, - весело приветствовала знакомых Варя. - Букарешт - маленький город, не правда ли? Полковник как раз хвастался нам своей прозорливостью. Он заранее предсказал, что штурм Плевны закончится поражением. - В самом деле? - спросил д'Эвре, внимательно посмотрев на Лукана. - Превосходно выглядите, Варвара Андреевна, - сказал Зуров. - Это что у вас, мартель? Человек, бокалов сюда! Румын выпил коньяку и смерил обоих мрачным взглядом. - Кому предсказал? Когда? - прищурился Маклафлин. - В рапорте на имя своего государя, - пояснила Варя. - И теперь проницательность полковника оценена по заслугам. - Угощайтесь, господа, пейте, - широким жестом пригласил Лукан и порывисто поднялся. - Все пойдет на мой счет. А мы с госпожой Суворовой едем кататься. Она мне обещала. Д'Эвре удивленно приподнял брови, а Зуров недоверчиво воскликнул: - Что я слышу, Варвара Андреевна? Вы едете с Лукой? Варя была близка к панике. Уехать с Луканом - навсегда погубить свою репутацию, да еще не известно, чем кончится. Отказать - сорвать полученное задание. - Я сейчас вернусь, господа, - произнесла она упавшим голосом и быстро-быстро зашагала к выходу. Надо было собраться с мыслями. В фойе у высокого, с бронзовыми завитушками зеркала остановилась, приложила руку к пылающему лбу. Как поступить? Подняться к себе в номер, запереться и на стук не отвечать. Прости, Петя, не велите казнить, господин титулярный советник, не годится Варя Суворова в шпионки. Дверь предостерегающе заскрипела, и в зеркале, прямо за спиной, возникла красная, сердитая физиономия полковника. - Виноват, мадемуазель, но с Михаем Луканом так не поступают. Вы мне в некотором роде делали авансы, а теперь вздумали публично позорить?! Не на того напали! Здесь вам не пресс-клуб, здесь я у себя дома! От галантности будущего сенатора не осталось и следа. Карие с желтизной глаза метали молнии. - Идемте, мадемуазель, экипаж ждет. - И на Варино плечо легла смуглая, поросшая шерстью рука с неожиданно сильными, будто выкованными из железа пальцами. - Вы с ума сошли, полковник! Я вам не куртизанка! - вскрикнула Варя, оглядываясь по сторонам. Людей в фойе было довольно много, все больше господа в летних пиджаках и румынские офицеры. Они с любопытством наблюдали за пикантной сценой, но заступаться за даму (да и даму ли?), кажется, не собирались. Лукан сказал что-то по-румынски, и зрители понимающе засмеялись. - Много пила, Маруся? - спросил один по-русски, и все захохотали еще пуще. Полковник властно обхватил Варю за талию и повел к выходу, да так ловко, что сопротивляться не было никакой возможности. - Вы наглец! - воскликнула Варя и хотела ударить Лукана по щеке, но он успел схватить ее за запястье. От придвинувшегося вплотную лица пахнуло смесью перегара и одеколона. Сейчас меня вытошнит, испуганно подумала Варя. Однако в следующую секунду руки полковника разжались сами собой. Сначала звонко хлопнуло, потом сочно хряпнуло, и Варин обидчик отлетел к стене. Одна его щека была багровой от пощечины, а другая белой от увесистого удара кулаком. В двух шагах плечом к плечу стояли Д'Эвре и Зуров. Корреспондент потряхивал пальцами правой руки, гусар потирал кулак левой. - Между союзниками пробежала черная кошка, - констатировал Ипполит. - И это только начало. Мордобоем, Лука, не отделаешься. За такое обхождение с дамой шкуру дырявят. Д'Эвре же ничего не сказал - молча стянул белую перчатку и швырнул полковнику в лицо. Тряхнув головой, Лукан распрямился, потер скулу. Посмотрел на одного, на другого. Варю больше всего поразило то, что о ее существовании все трое, казалось, совершенно забыли. - Меня вызывают на дуэль? - Румын сипло, словно через силу, цедил французские слова. - Сразу оба? Или все-таки по одному? - Выбирайте того, кто вам больше нравится, - сухо обронил д'Эвре. - А если повезет с первым, будете иметь дело со вторым. - Э-э нет, - возмутился граф. - Так не пойдет. Я первым сказал про шкуру, со мной и стреляться. - Стреляться? - неприятно засмеялся Лукан. - Нет уж, господин шулер, выбор оружия за мной. Мне отлично известно, что вы с мсье писакой записные стрелки. Но здесь Румыния, и драться мы будем по-нашему, по-валашски. Он крикнул что-то, обратившись к зрителям, и несколько румынских офицеров охотно вынули из ножен сабли, протягивая их эфесами вперед. - Я выбираю мсье журналиста, - хрустнул пальцами полковник и положил руку на рукоять своей шашки. Он трезвел и веселел прямо на глазах. - Возьмите любой из этих клинков и пожалуйте во двор. Сначала я проткну вас, а потом отрежу уши господину бретеру. В толпе одобрительно зашумели и кто-то даже крикнул: "Браво!". Д'Эвре пожал плечами и взял ту саблю, что была ближе. Зевак растолкал Маклафлин: - Остановитесь! Шарль, не сходите с ума! Это же дикость! Он вас убьет! Рубиться на саблях - это балканский спорт, вы им не владеете! - Меня учили фехтовать на эспадронах, а это почти одно и то же, - невозмутимо ответил француз, взвешивая в руке клинок. - Господа, не надо! - наконец обрела голос Варя. - Это все из-за меня. Полковник немного выпил, но он не хотел меня оскорбить, я знаю. Ну перестаньте же, это в конце концов нелепо! В какое положение вы меня ставите? - Ее голос жалобно дрогнул, но мольба так и не была услышана. Даже не взглянув на даму, из-за чести которой, собственно, произошла вся история, свора мужчин, оживленно переговариваясь, двинулась по коридору в сторону внутреннего дворика. С Варей остался один Маклафлин. - Глупо, - сердито сказал он. - Какие еще эспадроны? Я-то видел, как румыны управляются с саблей. Тут в третью позицию не встают и "гарде" не говорят. Рубят ломтями, как кровяную колбасу. Ах, какое перо погибает, и как по-идиотски! Все французская спесь. Индюку Лукану тоже не поздоровится. Засадят в тюрьму, и просидит до самой амнистии по случаю победы. Вот у нас в Британии... - Боже, боже, что делать, - потерянно бормотала Варя, не слушая. - Я одна во всем виновата. - Кокетство, сударыня, - большой грех, - неожиданно легко согласился ирландец. - Еще со времен Троянской войны... Из двора донесся дружный вопль множества мужских голосов. - Что там? Неужели кончено? - Варя схватилась за сердце. - Как быстро! Сходите, Шеймас, посмотрите. Умоляю! Маклафлин замолчал, прислушиваясь. На его добродушном лице застыла тревога. Выходить во двор корреспонденту явно не хотелось. - Ну что же вы медлите, - поторопила его Варя. - Может быть, ему нужна медицинская помощь. Ах, какой вы! Она метнулась в коридор, но навстречу, бренча шпорами, шел Зуров. - Какая жалость, Варвара Андреевна! - еще издали крикнул он. - Какая непоправимая утрата! Она обреченно припала плечом к стене, подбородок задрожал. - Как могли мы, русские, утратить традицию сабельной дуэли! - продолжал сокрушаться Ипполит. - Красиво, зрелищно, эффектно! Не то что пиф-паф, и готово! А тут балет, поэма, бахчисарайский фонтан! - Перестаньте нести чушь, Зуров! - всхлипнула Варя. - Скажите же толком, что там? - О, это надо было видеть. - Ротмистр возбужденно посмотрел на нее и на Маклафлина. - Все свершилось в десять секунд. Значит, так. Маленький, тенистый двор. Каменные плиты, свет фонарей. Мы, зрители, на галерее, внизу только двое - Эвре и Лука. Союзник вольтижирует, помахивает шашкой, чертит в воздухе восьмерки, подбросил и разрубил пополам дубовый листок. Публика в восторге, хлопает в ладоши. Француз просто стоит, ждет, пока наш павлин кончит красоваться. Потом Лука скок вперед и делает клинком этакий скрипичный ключ на фоне атмосферы, а Эвре, не трогаясь с места, только подался туловищем назад, ушел от удара и молниеносно, я и не заметил как, чиркнул сабелькой - прямо румыну по горлу, самым острием. Тот забулькал, повалился ничком, ногами подергал и все, в отставку без пенсиона. Конец дуэли. - Проверили? Мертв? - быстро спросил ирландец. - Мертвее не бывает, - уверил его гусар. - Кровищи натекло с Ладожское озеро. Варвара Андреевна, да вы расстроились! На вас лица нет! Обопритесь-ка на меня. - И охотно обнял Варю за бок, что в данной ситуации было кстати. - Д'Эвре? - пролепетала она. Зуров словно ненароком подобрался рукой повыше и беспечно сообщил: - А что ему? Пошел сдаваться в комендатуру. Известное дело, по головке не погладят. Не юнкеришку освежевал - полковника. Турнут обратно во Францию, и это в лучшем случае. Вот я вам пуговку расстегну, легче дышать будет. Варя ничего не видела и не слышала. Опозорена, думала она. Навеки утратила звание порядочной женщины. Доигралась с огнем, дошпионилась. Легкомысленная дура, а мужчины - звери. Из-за нее убит человек. И д'Эвре она больше не увидит. А самое ужасное - оборвана нить, что вела к вражеской паутине. Что скажет Эраст Петрович? Глава восьмая, в которой Варя видит ангела смерти "Правительственный вестник" (Санкт-Петербург), 30 июля (11 августа) 1877 г. "Невзирая на мучительные приступы эпидемического катара и кровавого поноса, Государь провел последние дни, посещая госпитали, переполненные тифозными больными и ранеными. Его императорское величество относится с такою искреннею сердечностью к страдальцам, что невольно становится тепло при этих сценах. Солдатики, как дети, бросаются на подарки и радуются чрезвычайно наивно. Автору сих строк не раз приходилось видеть, как прекрасные синие глаза Государя овлажнялись слезою. Невозможно наблюдать эти сцены без особого чувства благоговейного умиления". Эраст Петрович сказал вот что: - Долгонько д-добирались, Варвара Андреевна. Много интересного пропустили. Сразу же по получении вашей т-телеграммы я распорядился провести тщательный осмотр палатки и личных вещей убитого. Ничего особенно любопытного не нашли. А позавчера из Букарешта доставили находившиеся при Лукане бумаги. И что вы д-думаете? Варя боязливо подняла глаза, впервые посмотрев титулярному советнику в лицо. Жалости или, того хуже, презрения в фандоринском взгляде не прочла - лишь сосредоточенность и, пожалуй, азарт. Облегчение тут же сменилось стыдом: тянула время, страшась возвращения в лагерь, нюни распускала из-за своего драгоценного реноме, а о деле и думать забыла, эгоистка. - Говорите же! - поторопила она Фандорина, с интересом наблюдавшего за слезинкой, что медленно катилась по Вариной щеке. - Вы уж п-простите великодушно, что втравил вас в этакую историю, - виновато произнес Эраст Петрович. - Всякого ожидал, но т-такого... - Что вы обнаружили в бумагах Лукана? - сердито перебила его Варя, чувствуя, что если разговор не свернет в деловое русло, она непременно разревется. Собеседник то ли догадался о подобной возможности, то ли просто счел тему исчерпанной, но углубляться в букарештский эпизод не стал. - Интереснейшие пометки в записной книжке. Вот, взгляните-ка. Он достал из кармана кокетливую книжечку в парчовом переплете и открыл заложенную страничку. Варя пробежала глазами колонку цифр и букв: 19 = Z - 1500 20 = Z - 3400 - i 21 = J + 5000 Z - 800 22 = Z - 2900 23 = J + 5000 Z - 700 24 = Z - 1100 25 = J + 5000 Z - 1000 26 = Z - 300 27 = J + 5000 Z - 2200 28 = Z - 1900 29 = J + 15000 Z + i Прочла еще раз медленней, потом снова. Ужасно хотелось проявить остроту ума. - Это шифр? Нет, нумерация идет подряд... Список? Номера полков? Количество солдат? Может быть, потери и пополнения? - зачастила Варя, наморщив лоб. - Значит, Лукан все-таки был шпион? Но что означают буквы - Z, J, i? A может, это формулы или уравнения? - Вы льстите покойнику, Варвара Андреевна. Все гораздо проще. Если это и уравнения, то весьма незамысловатые. Правда, с одним неизвестным. - Только с одним? - поразилась Варя. - Посмотрите внимательней. В первой к-колонке, разумеется, числа, Лукан ставит после них двойную черточку. С 19 по 29 июля по западному стилю. Чем занимался полковник в эти дни? - Откуда мне знать? Я же за ним не следила. - Варя подумала. - Ну, в штабе, наверно, был, на позиции ездил. - Ни разу не видел, чтобы Лукан ездил на п-позиции. В основном встречал его т-только в одном месте. - В клубе? - Вот именно. И чем он там занимался? - Да ничем, в карты резался. - Б-браво, Варвара Андреевна. Она взглянула на листок еще раз. - Так это он карточные расчеты записывал! После Z минус, после J всегда плюс. Значит буквой Z он помечал проигрыши, а буквой J выигрыши? Только и всего? - Варя разочарованно пожала плечами. - Но где ж здесь шпионаж? - А никакого шпионажа не было. Шпионаж - высокое искусство, здесь же мы имеем дело с элементарным п-подкупом и предательством. 19 июля, накануне первой Плевны, в клубе появился бретер Зуров, и Лукан втянулся в игру. - Выходит, Z - это Зуров? - воскликнула Варя. - Погодите-ка... - Она зашептала, глядя на цифры. - Сорок девять... семь в уме... Сто четыре... - И подытожила. - Всего он проиграл Зурову 15800. Вроде бы сходится, Ипполит ведь тоже говорил про пятнадцать тысяч. Однако что такое i? - П-полагаю, пресловутый перстень, по-румынски inel. 20 июля Лукан его проиграл, 29-го отыграл обратно. - Однако кто такой J? - потерла лоб Варя. - Среди игроков на J вроде бы никого не было. У этого человека Лукан выиграл... м-м... Ого! Тридцать пять тысяч! Что-то не припоминаю за полковником таких крупных выигрышей. Он бы непременно похвастался. - Тут хвастаться было нечем. Это не выигрыш, а гонорар за измену. П-первый раз загадочный J вручил полковнику деньги 21 июля, когда Лукан проигрался Зурову в пух и прах. Далее покойный получал от своего неведомого покровителя по пять т-тысяч 23-го, 25-го и 27-го, то есть через день. Это и позволяло ему вести игру с Ипполитом. 29-го июля Лукан получил сразу пятнадцать тысяч. Спрашивается, почему так м-много и почему именно 29-го? - Он продал диспозицию второй Плевны! - ахнула Варя. - Роковой штурм произошел 30 июля, на следующий день! - Еще раз браво. Вот вам секрет и лукановской п-прозорливости, и поразительной т-точности турецких артиллеристов, расстрелявших наши колонны еще на подходе, по площадям. - Но кто таков это J? Неужто вы никого не подозреваете? - Отчего же, - невнятно пробурчал Фандорин. - П-подозреваю... Однако пока не складывается. - Значит, нужно просто найти этого самого J, и тогда Петю освободят, Плевну возьмут и война закончится? Эраст Петрович подумал, наморщил гладкий лоб и очень серьезно ответил: - Ваша логическая цепочка не вполне к-корректна, но в принципе верна. В пресс-клубе Варя появиться в тот вечер не осмелилась. Наверняка все винят ее и в смерти Лукана (они же не знают об измене), и в изгнании всеобщего любимца д'Эвре. Француз из Букарешта в лагерь так и не вернулся. По словам Эраста Петровича, дуэлянта подержали под арестом и велели в двадцать четыре часа покинуть территорию Румынского княжества. В надежде повстречать Зурова или хотя бы Маклафлина и выведать у них, насколько сурово к преступнице общественное мнение, бедная Варя прогуливалась кругами вокруг пестревшего разноцветными флажками шатра, держа дистанцию в сто шагов. Податься было решительно некуда, а идти к себе в палатку очень уж не хотелось. Милосердные сестры, славные, но ограниченные создания, снова станут обсуждать, кто из врачей душка, а кто злюка, и всерьез ли однорукий поручик Штрумпф из шестнадцатой палаты сделал предложение Насте Прянишниковой. Полог шатра колыхнулся, Варя увидела приземистую фигуру в синем жандармском мундире и поспешно отвернулась, сделав вид, что любуется осточертевшим видом деревеньки Богот, приютившей штаб главнокомандующего. Где, спрашивается, справедливость? Подлый интриган и опричник Казанзаки ходит в клуб запросто, а она, в сущности, невинная жертва обстоятельств, топчется на пыльной дороге, словно какая-то дворняжка! Варя возмущенно тряхнула головой и твердо решила убраться восвояси, но сзади раздался вкрадчивый голос ненавистного грека: - Госпожа Суворова! Какая приятная встреча. Варя обернулась и скорчила гримасу, уверенная, что за непривычной любезностью подполковника немедленно последует какой-нибудь змеиный укус. Казанзаки смотрел на нее, растянув толстые губы в улыбке, а взгляд у него был непонятный, чуть ли не искательный. - Все в клубе только о вас и говорят. Ждут с нетерпением. Не каждый день, знаете ли, из-за прекрасных дам клинки скрещивают, да еще с летальным исходом. Настороженно нахмурившись, Варя ждала подвоха, но жандарм заулыбался еще слаще. - Граф Зуров еще давеча расписал всю эскападу в сочнейших красках, а сегодня еще и эта статья... - Какая статья? - не на шутку перепугалась Варя. - Ну как же, наш опальный д'Эвре разразился в "Ревю паризьен" целой полосой, в которой описывает поединок. Романтично. Вас именует исключительно "la belle m-lle S". {прекрасная мадемуазель С (фр.)} - И что же, - Варин голос чуть-чуть дрогнул, - никто меня не винит? Казанзаки приподнял густейшие брови: - Разве что Маклафлин и Еремей Ионович. Но первый - известный брюзга, а второй редко наезжает, только если с Соболевым. Кстати, Перепелкину за последний бой "Георгий" вышел. С каких таких заслуг? Вот что значит - оказаться в правильном месте и в правильное время. Подполковник завистливо причмокнул и осторожно перешел к главному: - Все гадают, куда запропастилась наша героиня, а героиня, оказывается, занята важными государственными делами. Ну-с, что там на уме у хитроумного господина Фандорина? Какие гипотезы по поводу таинственных записей Лукана? Не удивляйтесь, Варвара Андреевна, я в курсе событий. Как-никак заведую особой частью. Вон оно что, подумала Варя, исподлобья глядя на подполковника. Так я тебе и сказала. Ишь какой резвый, на готовенькое. - Эраст Петрович что-такое объяснял, да я не очень поняла, - сообщила она, наивно похлопав ресницами. - Какой-то "Зэ", какой-то "Жэ". Вы лучше спросите у господина титулярного советника сами. Во всяком случае, Петр Афанасьевич Яблоков ни в чем не виноват, теперь это ясно. - В измене, возможно, и не виноват, но в преступной неосторожности наверняка повинен. - Голос жандарма лязгнул знакомой сталью. - Пусть пока посидит ваш жених, ничего с ним не сделается. - Однако Казанзаки сразу же сменил тон, очевидно, вспомнив, что сегодня выступает в ином амплуа. - Все образуется. Ведь я, Варвара Андреевна, не амбициозен и всегда готов признать свою ошибку. Взять хотя бы несравненного мсье д'Эвре. Да, признаю: допрашивал, подозревал - были основания. Из-за его пресловутого интервью с турецким полковником наше командование совершило ошибку, погибли люди. Я имел гипотезу, что полковник Али-бей - персонаж мифический, придуманный французом то ли из репортерского тщеславия, то ли из иных, менее невинных соображений. Теперь вижу, что был несправедлив. - Он доверительно понизил голос. - Получены агентурные сведения из Плевны. При Осман-паше, действительно, состоит не то помощником, не то советником некий Али-бей. На людях почти не показывается. Наш человек видел его издалека, разглядел только пышную черную бороду и темные очки. Эвре, кстати, тоже про бороду поминал. - Борода, очки? - Варя тоже понизила голос. - Неужто тот самый, как его, Анвар-эфенди? - Тс-с. - Казанзаки нервно оглянулся и заговорил еще тише. - Уверен, что он. Очень ловкий господин. Лихо обвел нашего корреспондента вокруг пальца. Всего три табора, говорит, главные силы подойдут нескоро. Разработка незатейливая, но элегантная. Вот мы, болваны, наживку и заглотили. - Однако, раз в неудаче первого штурма д'Эвре не виноват, а убитый им Лукан - предатель, получается, что журналиста выдворили неправильно? - спросила Варя. - Получается, что так. Бедняге просто не повезло, - махнул рукой подполковник и придвинулся поближе. - Видите, Варвара Андреевна, как я с вами откровенен. Между прочим, секретной информацией поделился. А вы не хотите мне поведать сущий пустяк. Я переписал себе тот листок из книжечки, бьюсь третий день, и все попусту. Сначала думал, шифр. Непохоже. Перечень или передвижение частей? Потери и пополнения? Ну скажите же, до чего додумался Фандорин? - Скажу только одно. Все гораздо проще, - снисходительно обронила Варя и, поправив шляпку, легкой походкой направилась к пресс-клубу. К третьему и окончательному штурму плевненской твердыни готовились весь знойный август. Хотя приготовления были окружены строжайшей секретностью, в лагере открыто говорили, что сражение произойдет не иначе как 30-го, в день высочайшего тезоименитства. С утра до вечера по окрестным долинам и холмам пехота и конница отрабатывали совместные маневры, по дорогам денно и нощно подтягивались полевые и осадные орудия. Жалко было смотреть на измученных солдатиков в потных гимнастерках и серых от пыли кепи с солнцезащитными платками, но общее настроение было мстительно-радостным: все, мол, кончилось наше терпение, русские медленно запрягают да быстро едут, прихлопнем назойливую плевненскую муху всей мощью медвежьей десницы. И в клубе, и в офицерской кантине, где столовалась Варя, все разом превратились в стратегов - рисовали схемы, сыпали именами турецких пашей, гадали, откуда будет нанесен главный удар. Несколько раз заезжал Соболев, но держался загадочно и важно, в шахматы больше не играл, на Варю посматривал с достоинством и на злодейку-судьбу уже не жаловался. Знакомый штабист шепнул, что генерал-майору в грядущем приступе отводится хоть и не ключевая, но очень важная роль, и под началом у него теперь целых две бригады и один полк. Оценили, наконец, Михаила Дмитриевича по заслугам. Вокруг царило оживление, и Варя изо всех сил старалась проникнуться всеобщим подъемом, но как-то не получалось. По правде говоря, ей до смерти наскучили разговоры о резервах, дислокациях и коммуникациях. К Пете по-прежнему не пускали, Фандорин ходил мрачнее ночи и на вопросы отвечал невразумительным мычанием, Зуров появлялся только сопровождая своего патрона, косился на Варю взглядом плененного волка, строил жалостные рожи буфетчику Семену, но в карты не играл и вина не просил - в отряде Соболева царила железная дисциплина. Гусар пожаловался шепотом, что "Жеромка" прибрал к рукам "все хозяйство" и никому вздохнуть не дает. А Михаил Дмитриевич его оберегает и не дает закатить хорошую взбучку. Скорей бы уж штурм. За все последние дни единственным отрадным событием было возвращение Д'Эвре, который, оказывается, пересидел бурю в Кишиневе, а узнав о своей полной реабилитации, поспешил к театру военных действий. Но и француза, которому Варя очень обрадовалась, словно подменили. Он больше не развлекал ее занимательными историями, о букарештском инциденте говорить избегал, а все носился по лагерю, наверстывая месяц отсутствия, да строчил статейки в свое "Ревю". В общем, Варя чувствовала себя примерно так же, как в ресторане гостиницы "Руайяль", когда мужчины, унюхав запах крови, словно с цепи сорвались и начисто забыли о ее существовании. Лишнее подтверждение того, что мужчина по самому своему естеству близок к животному миру, звериное начало выражено в нем очевидней, чем в женщине, и потому полноценной разновидностью homo sapiens является именно женщина, существо более развитое, тонкое и сложное. Жаль только поделиться своими мыслями было не с кем. Милосердные сестры на такие слова только прыскали в ладошку, а Фандорин рассеянно кивал, думая о чем-то другом. Одним словом, безвременье и скука. А на рассвете 30 августа Варю разбудил чудовищный грохот. Это началась первая канонада. Накануне Эраст Петрович объяснил, что помимо обычной артиллерийской подготовки турок подвергнут психологическому воздействию - это новое слово в военном искусстве. С первым лучом солнца, когда правоверным пора совершать намаз, триста русских и румынских орудий откроют ураганный огонь по турецким укреплениям, а ровно в девять канонада прекратится. Осман-паша, ожидая атаки, пошлет на передовые позиции свежие войска, но не тут-то было: союзники не двинутся с места, и над плевненскими просторами воцарится тишина. В одиннадцать ноль ноль на недоумевающих турок обрушится новый шквал огня, который продлится до часа дня. Далее - опять затишье. Противник уносит раненых и убитых, наскоро латает разрушения, подкатывает новые пушки взамен разбитых, а штурма все нет. У турков, которые крепкими нервами не отличаются и, как известно, способны на минутный порыв, но пасуют перед любым продолжительным усилием, натурально начинается замешательство, а возможно, и паника. На передовую наверняка съезжается все басурманское начальство, смотрит в бинокли, ничего не понимает. И тут, в четырнадцать тридцать, противника накрывает третья волна канонады, а еще через полчаса на измученных ожиданием турок устремляются штурмовые колонны. Варя поежилась, представив себя на месте несчастных защитников Плевны. Ведь это ужасно - ждать решительных событий и час, и два, и три, а все попусту. Она бы точно не выдержала. Задумано хитро, этого у штабных гениев не отнимешь. Бу-бух! Бу-бух! - ухали тяжелые осадные орудия. Бух-бух-бух! - пожиже вторили полевые пушки. Это надолго, подумала Варя. Надо бы позавтракать. Журналисты, не извещенные о хитроумном плане артиллерийской подготовки, выехали на позицию еще затемно. Местонахождение корреспондентского пункта следовало обговорить с командованием заранее, и после долгих дискуссий большинством голосов решили проситься на высотку, расположенную между Гривицей, где находился центр позиции, и Ловчинским шоссе, за которым располагался левый фланг. Поначалу большинство журналистов хотели обосноваться ближе к правому флангу, потому что главный удар явно намечался именно с той стороны, но Маклафлин и д'Эвре переубедили, коллег. Главный аргумент у них был такой: пусть левый фланг даже окажется второстепенным, но там Соболев, а значит, без сенсации не обойдется. Позавтракав вместе с бледными, вздрагивающими от выстрелов сестрами, Варя отправилась разыскивать Эраста Петровича. В штабе титулярного советника не оказалось, в особой части тоже. На всякий случай Варя заглянула к нему в палатку и увидела, что Фандорин преспокойно сидит в складном кресле с книгой в руке и, покачивая сафьяновой туфлей с загнутым носком, пьет кофе. - Вы когда на позицию? - спросила Варя, усаживаясь на койку, потому что больше было некуда. Эраст Петрович пожал плечами. Лицо его так и светилось свежим румянцем. Лагерная жизнь явно шла бывшему волонтеру на пользу. - Неужто будете сидеть здесь весь день? Д'Эвре сказал, что сегодняшнее сражение - крупнейший штурм укрепленной позиции за всю мировую историю. Грандиозней, чем взятие Малахова кургана. - Ваш д'Эвре любит п-приврать, - ответил титулярный советник. - Ватерлоо и Бородино были помасштабней, не говоря уж о лейпцигской Битве народов. - Вы просто чудовище! Решается судьба России, гибнут тысячи людей, а он сидит, книжку читает! Это в конце концов безнравственно! - А смотреть с безопасного расстояния, как люди убивают друг д-друга, нравственно? - В голосе Эраста Петровича, о чудо, прозвучало человеческое чувство - раздражение. - Благодарю п-покорно, я этот спектакль уже наблюдал и даже в нем участвовал. Мне не п-понравилось. Я уж лучше в обществе Т-тацита. - И демонстративно уткнулся в книгу. Варя вскочила, топнула ногой и направилась к выходу, но Фандорин сказал ей в спину: - Вы уж там поосторожней, ладно? С к-корреспондентского пункта ни ногой. Мало ли что. Она остановилась и удивленно оглянулась на Эраста Петровича. - Заботу проявляете? - П-право слово, Варвара Андреевна, ну что вы там потеряли? Сначала будут долго стрелять из пушек, потом побегут вперед и п-поднимутся клубы дыма, вы ничего не увидите, только услышите, как одни кричат "ура", а другие кричат от боли. Очень интересно. Наша с вами работа не там, а здесь, в т-тылу. - Тыловая крыса, - вспомнила Варя подходящий к случаю термин и оставила мизантропа наедине с его Тацитом. Высотку, на которой расположились корреспонденты и военные наблюдатели нейтральных стран, найти оказалось просто - еще с дороги, сплошь запруженной повозками с боеприпасами, Варя увидела вдали белое полотнище. Оно вяло покачивалось на ветру, под ним темнело изрядное скопление людей - пожалуй, человек сто, если не больше. Дорожный распорядитель, осипший от крика капитан с красной повязкой на рукаве, распределявший, куда подвозить снаряды в первую очередь, мельком улыбнулся миловидной барышне в кружевной шляпке и махнул рукой: - Туда, туда, мадемуазель. Да смотрите никуда не сворачивайте. По белому флагу вражеская артиллерия не бьет, а в прочие места нет-нет да и залетит снарядик-другой. Куда, куда попер, дубина стоеросовая?! Я же сказал, четырехфунтовые на шестую! Варя тронула поводья смирного каурого конька, позаимствованного в лазаретной конюшне, и поехала на флаг, с любопытством озираясь вокруг. Вся долина перед грядой невысоких холмов, за которыми начинались подступы к Плевне, была испещрена странными островками. Это, разбившись поротно, лежала на траве пехота, дожидаясь приказа об атаке. Солдаты вполголоса переговаривались, время от времени то отсюда, то оттуда доносился неестественно громкий хохот. Офицеры, собравшись группками по несколько человек, дымили папиросами. На Варю, ехавшую амазонкой, смотрели удивленно и недоверчиво, словно на существо из иного, ненастоящего мира. От вида этой шевелящейся, жужжащей долины стало не по себе. Варя отчетливо увидела, как над пыльной травой кружит ангел смерти, вглядываясь и помечая лица своей незримой печатью. Она ударила конька каблуком, чтоб поскорее проехать этот жуткий зал ожидания. Зато на наблюдательном пункте все были оживлены и полны радостного предвкушения. Тут царила атмосфера пикника, а кое-кто прямо расположился у разложенных на земле белых скатертей и с аппетитом закусывал. - А я уж думал, не приедете! - приветствовал вновь прибывшую д'Эвре, такой же взбудораженный, как все остальные. Варя обратила внимание, что он надел свои знаменитые рыжие опорки. - Мы тут, как идиоты, торчим с самого рассвета, а русские офицеры начали подтягиваться только к полудню. Господин Казанзаки пожаловал четверть часа назад, от него мы и узнали, что штурм начнется лишь в три часа, - весело зачастил журналист. - Я вижу, вы тоже заранее знали диспозицию. Нехорошо, мадемуазель Барбара, могли бы и предупредить по-приятельски. Ведь я в четыре утра поднялся, а для меня это хуже смерти. Француз помог барышне спешиться и, усадив ее на складной стул, принялся объяснять: - Вон там, на противостоящих высотах, укрепленные позиции турок. Видите, где фонтанами вздымаются разрывы? Это самый центр их позиции. Русско-румынская армия вытянулась параллельной линией километров на пятнадцать, нам отсюда можно обозреть только часть этого огромного пространства. Обратите внимание на круглый холм. Да нет, не этот, а вон тот, где белый шатер. Это командный пункт, временная ставка. Там и начальствующий Западным отрядом князь Карл Румынский, и главнокомандующий гран-дюк Николай, и сам император Александр. О, ракеты, ракеты пошли! Живописное зрелище, не правда ли? Над пустым полем, разделявшим враждующие стороны, крутыми дугами прочертились дымные полосы - словно кто-то нарезал небесную сферу ломтями, как арбуз или каравай. Варя задрала голову и увидела высоко вверху три цветных мяча - один близко, другой подальше, над императорской ставкой, третий и вовсе над самым горизонтом. - Это, Варвара Андреевна, воздушные шары, - сообщил подошедший Казанзаки. - С них при помощи сигнальных флажков ведется корректировка артиллерийского огня. Смотреть на жандарма было еще неприятней, чем всегда. Он возбужденно похрустывал пальцами, ноздри нервно раздувались. Учуял запах человеческой кровушки, упырь. Варя демонстративно переставила стул подальше, но подполковник словно и не заметил ее маневра. Подошел снова, ткнул пальцем в сторону, туда, где за невысокой грядой грохотало особенно сильно. - Наш общий знакомый Соболев, как всегда, выкинул фортель. По диспозиции, его роль - демонстрировать против Кришинского редута, в то время как главные силы наносят удар в центре. Но наш честолюбец не утерпел. Вопреки плану прямо с утра полез в лобовую атаку. Мало того, что оторвался от главных сил и отрезан турецкой конницей, так еще поставил под угрозу всю операцию! Ну, будет ему на орехи! Казанзаки вынул из кармана золотые часы, взволнованно сдернул кепи, перекрестился. - Три часа! Сейчас пойдут! Варя оглянулась и увидела, ч