ыло небольшим, всего на дюйм вок- руг. Оно производило физический эффект в небольшом распухании грудной клетки. Что было важнее, увеличение изменяло структуру его "делового" костюма и его собственного тела. Оба становились фактически такими же неразрушимыми, как и Оружейные Магазины. Все, что произошло с ним после его бегства от Оружейников, было результатом того, что он не мог надеть этот костюм, отправ- ляясь в оружейный магазин. Хедрук почувствовал жесткость своего тела, его голос замед- лился, когда он заговорил: - Я должен сказать, что жалование было слишком высоким. Оно должно быть снижено до пяти миллионов. Тринер издал невнятный звук, но Хедрук продолжал говорить Ройану медленным металлическим голосом: - Даже несмотря на свою подчиненную структуру, фирма приоб- рела незавидную репутацию за бесцеремонность и из-за привычки ее президента хватать на улице хорошеньких женщин и тащить их в раз- личные секретные апартаменты. Он увидел последнее движение, каким Тринер схватил статуэт- ку. Хедрук поднялся, когда Ройан выкрикнул предупреждение. Огонь орудия уничтожил кресло, в котором сидел Хедрук, расп- лавил металл стола и опалил потолок. Но пламя не было настолько ярким, чтобы Хедрук не заметил вспышку бластера Ройана. Спустя мгновение последовательность событий стала ясной. Тринер, приведя в действие орудие, выстрелил в Хедрука, затем резко повернулся и вытащил свой внушительный бластер с намерением убить Ройана. Но Ройан, использовав защитную модель Оружейных Магазинов, выстрелил первым. Там, где был Тринер, сейчас была только искрящаяся пыль, ко- торая мгновенно редела, так как мощные насосы автоматически вклю- чаемые вместе с орудием, продували свежий воздух через комнату настолько быстро, что объем воздуха в комнате сменялся около пяти раз в секунду. В комнате стояла тишина. - Я не пойму, - сказал Ройан, - как вы остались живы? Хедрук выключил свой увеличитель и торопливо произнес: - Вы теперь новый президент компании, Ройан. Ваше жалование - пять миллионов кредитов в год. Какое образование вы даете ваше- му сыну? Ройан восстанавливал самообладание быстрее, чем ожидал Хед- рук. - Обычное, - ответил он. - Измените курс. Оружейные Магазины недавно опубликовали по- дробности нового курса, который пока еще не очень популярен. Он включает усиление моральных качеств. Но теперь... Когда будет го- тов перечень, который Тринер приказал сделать для меня? Или вы не знаете об этом? Смена темы разговора, казалось, опять ошеломила Ройана, но он справился с собой. - Не раньше шести. Я... Хедрук оборвал его. - Вы испытаете некоторое потрясение завтра, Ройан, но пере- несите его. Не теряйте головы. Мы вызвали гнев могущественной се- кретной организации. Нам будет дан урок. Произойдут большие раз- рушения нашей собственности, но ни при каких обстоятельствах не проговоритесь никому, что это наша собственность, и не начинайте восстановительных работ раньше, чем через месяц, или до дальней- шего указания. Он закончил мрачным тоном: - Мы должны перенести наши потери молча. К счастью, завтра - День Отдыха. На заводах не будет людей. Но помните - ЭТОТ ЛИСТ ДОЛЖЕН БЫТЬ ГОТОВ К ШЕСТИ ЧАСАМ! Он внезапно покинул комнату. Ссылка на секретную организацию годилась, как любая другая история, и, когда гигант начнет свои действия, все их несоответствия померкнут перед ужасающей дейст- вительностью. Но сперва, сейчас, еще несколько посещений, какие- нибудь из легких, затем поесть, затем высокомерный Ненсен, затем другие необходимые действия. Он убил Ненсена простым методом отражения энергии бластера Ненсена на него самого спустя час. Некогда неукротимый Лисли ока- зался безвредным старым человеком, который быстро покорился судь- бе, когда увидел, что Хедрук не склонен затягивать беседу. У дру- гих людей препятствием, которое нужно было преодолеть, являлось любопытство и умственная инерция. В четверть седьмого следующим утром Хедрук принял стимуля- тор, витамины и лег на полчаса, чтобы дать им возможность подбод- рить свое ослабевшее тело. Он съел обильный завтрак и около восьми часов отрегулировал увеличитель своего "делового" костюма на полную мощность. День Гиганта настал. Глава 13 За несколько минут перед объявлением первых новостей Иннель- да холодно спрашивала: - Почему вы всегда нуждаетесь в деньгах? Куда они идут? Наш годовой бюджет - астрономические суммы, а все, что я когда-либо видела, так это заявления, что такая-то часть идет на одно ведом- ство, другая часть - на другое, и так далее до конца. Солнечная Система богата свыше любой оценки, годовой оборот денег составля- ет сотни биллионов кредитов, и все-таки у правительства нет де- нег. В чем дело? Задержка в поступлении налогов? В ответ была тишина. Министр финансов беспомощно оглядел длинный кабинетный стол. В конце концов, его взгляд остановился на лице принца дель Куртина. Глаза министра заблестели молчаливым призывом. Принц поколебался, затем сказал: - Эти собрания кабинета становятся однообразными. Ваше Вели- чество, все мы молчим, пока вы браните нас. В последние дни у вас вечно недовольный вид и тон жены, которая, растратив деньги свое- го мужа, ругает его за то, что у него нет больше. До нее не сразу дошло значение этих слов. Она настолько при- выкла к откровенному разговору с кузеном наедине, что не сразу осознала, что это замечание было сделано во время официального собрания кабинета, так как была слишком сосредоточена на своих собственных словах. Она сердито продолжила: - Я устала от разговоров, что у нас нет денег для обычных затрат правительства. Затраты Императорского Дома являются неиз- менными целые поколения. Любая частная собственность, которую я имею, содержится на свои прибыли. Мне говорили не раз, что наши налоги повышены до предела, и что бизнесмены горько жалуются на их тяжесть. Если эти хитрые бизнесмены проверят свои книги, они обнаружат, что имеется другая, менее очевидная утечка их ресур- сов. Я ссылаюсь на контрибуции этой наглой незаконной Организации Оружейных Магазинов, которая облагает налогом эту страну так же тяжело, как и законное правительство. Их притворство, что они то- лько продают оружие, является одним из величайших обманов. Их хи- трый метод заключается в получении поддержки рвачей среди бездум- ных масс. Всем известно, что нужно просто выдвинуть обвинение, что деловая фирма надула нас, и тайные суды Оружейных Магазинов вынесут решение в вашу пользу. Возникает вопрос: когда законная прибыль становится надувательством? Это чисто философская пробле- ма, которая может обсуждаться бесконечно. Но эти суды Оружейников слишком легко определяют сумму штрафа - утраивая ущерб - отдавая половину денег обвинителю и оставляя другую половину себе. Я го- ворю вам, джентльмены, мы должны начать кампанию. Мы должны убе- дить бизнесменов, что Оружейные Магазины - большая тяжесть для них, чем правительство. Ханжеские Оружейники будут выставлены во- рами, какими они, фактически, и являются. Она остановилась, перевела дыхание и вспомнила, что ей ска- зал ранее принц дель Куртин. Она нахмурилась. - Итак, я кажусь сварливой женой, не так ли, кузен? Растра- тив все деньги любимого мужа, я... Она резко замолчала, так как вдруг вспомнила выражение обле- гчения, которое появилось на лицах членов кабинета после замеча- ния принца. В одно мгновение она осознала то, что ранее не дошло до нее, а именно, что она была лично обвинена перед всем кабине- том. - Будь я проклята! - взорвалась она. - Итак, я за все ответ- ственна. Я трачу государственные деньги, как безответственная же- нщина... Еще раз она перевела дыхание и уже собралась продолжить, ко- гда ожил экран позади ее кресла. - Ваше Величество, срочное сообщение только что пришло со Среднего Запада. Гигантское человеческое существо в сто пятьдесят футов высотой разрушает деловые кварталы в городе Денар. - Что? - Если вы хотите, я покажу сцену. Гигант медленно отступает перед атакой подвижных частей. - Не нужно. - Ее голос был холоден и резок. Она закончила свой вежливый ответ: - Это, должно быть, какая-то роботоподобная машина, построенная сумасшедшим, и флот сможет справиться с ней. Я не могу уделять внимание этому вопросу в данный момент. Доложи- те позже. - Хорошо. Во время последовавшего молчания она сидела, как статуя, с неподвижным лицом и горящими глазами. Наконец, она прошептала: - Не может ли это быть какой-нибудь новой акцией Оружейных Магазинов? Она поколебалась, затем решительно отодвинула в уме то, что случилось. Ее мысли вернулись к теме, о которой она говорила пе- ред тем, как ее прервали. Ее слова содержали скрытое обвинение: - Принц, я правильно поняла, что вы публично возлагаете на меня ответственность за финансовые затруднения правительства? Принц холодно ответил: - Ваше Величество, вы неправильно поняли мои слова. Я указал на то, что эти собрания кабинета стали ничем иным, как сварливыми вечеринками. Ответственность перед парламентом несут различные министры, и нет никакой пользы в чрезмерном критицизме. Императрица пристально посмотрела на него и поняла, что он не имеет намерения добавить что-либо к своему первоначальному за- явлению. Она сказала быстро: - Значит, вы не считаете мое предложение проинформировать бизнесменов о воровстве, о воровской тактике Оружейных Магазинов - вы не рассматриваете его, как конструктивное? Принц так долго молчал, что она резко спросила: - Ну, да или нет? Он погладил подбородок, затем посмотрел прямо на нее. - Нет! - ответил он. Она уставилась на него широко открытыми глазами, так как это было сказано перед всем кабинетом. - Почему нет? - спросила она в конце концов своим самым бла- горазумным голосом. - Это могло бы по крайней мере уменьшить об- винения против нас, что налоги слишком высоки. - Если это сделает вас счастливее, - ответил принц дель Кур- тин, - вероятно, не будет вреда в том, чтобы начать такую пропа- гандистскую кампанию. Иннельда снова стала холодной. - Кампания на имеет ничего общего с моим счастьем, - резко сказала она. - Я думаю только о государстве. Принц дель Куртин молчал, и она смотрела на него пристально, с растущей решимостью. - Принц, - сказала она серьезно. - Вы и я кровно связаны. Мы хорошие друзья, но у нас имеются резкие разногласия по многим во- просам. Как бы то ни было, сейчас вы намекнули, что я позволяю своим частным интересам влиять на мою ответственность перед госу- дарством. Конечно, я всегда считала само собой разумеющимся, что у одного человека не может быть двух лиц, и что каждый его посту- пок отражает в некоторой степени его убеждения. Что заставило вас вдруг произнести заявление с такими намеками? Ну, я жду. - Вдруг - не совсем точное слово, - сухо ответил принц. - Больше месяца я сижу здесь, выслушиваю с растущим удивлением ваши нетерпеливые тирады. И я задаю себе один вопрос. Хотите знать, какой? Женщина заколебалась. Ответ принимал оборот, который обеспо- коил ее. Она решилась: - Скажите. - Вопрос, который я задал себе, - сказал принц дель Куртин, - был: что раздражает ее? К какому решению она пытается прийти? Ответ на него не сразу очевиден. Мы все знаем о вашей одержимости Оружейными Магазинами. Вы всегда готовы потратить огромные суммы правительственных денег на какие-нибудь действия против них. Один такой случай произошел несколько лет назад и стоил столько денег, что за него расплатились только в прошлом году. Затем, несколько месяцев назад, вы начали делать мне загадочные намеки и в конце концов попросили кабинет утвердить большую сумму денег на предп- риятие, которое вы не назвали ни тогда, ни до сих пор. Внезапно флот был распущен и появилось обвинение Оружейников, что вы скры- ваете межзвездный двигатель. Мы финансировали контрпропаганду, и дело на этом закончилось, хотя потраченные суммы были колоссаль- ны. Я все же хочу узнать, почему вы сочли необходимым создание стомиллионозарядных энергетических орудий стоимостью один биллион восемьсот миллионов кредитов каждое? Пожалуйста, поймите меня правильно. Я прошу вас объяснить это. Я заключил из некоторых ва- ших замечаний, что инцидент благополучно завершился. Остается все же вопрос: почему вы не удовлетворены? Что неправильно? Я решил, что проблема является не внешней, а внутренней, личной, а не по- литической. Чувство пустоты возникло внутри Императрицы. Но все-таки она не догадывалась, к чему он ведет. Она поколебалась, но промолча- ла. Принц продолжал: - Иннельда, вам тридцать два года. И вы не замужем. Ходят слухи - простите за упоминание - что вы имеете любовников сотня- ми, но я знаю достоверно, что эти слухи ложные. Соответственно, говоря прямо, сейчас чертовски подходящее время для вас выйти за- муж. - Не хотите ли вы предложить, - сказала она немного неестес- твенным голосом, - чтобы я созвала всех молодых людей страны, чтобы они совершили поступки отчаянной храбрости, а я выйду замуж за того, кто сделает лучший сливовый пудинг? - Это совсем не нужно, - ответил принц спокойно. - Вы уже полюбили. За столом возникло шевеление. Улыбки. Дружеские лица. - Ваше Величество, - начал один мужчина, - это самая лучшая новость, которую я услышал. - Он, должно быть, заметил выражение ее лица, потому что запнулся и замолчал. Она сказала: - Принц, я удивлена. И кто же этот счастливый молодой чело- век? - Возможно, один из самых ужасных людей, каких я встречал, но очаровывающий своей жизненной силой и вполне достойный вашей руки. Он пришел во дворец около восьми месяцев назад, и вы сразу увлеклись им, но, к несчастью, из-за его прошлой жизни, в полити- ческом смысле, в вашем уме возник кофликт между естественными же- ланиями и вашей одержимостью. Она догадалась теперь, о ком он говорит, и попыталась опере- дить его: - Конечно, вы не имеете в виду молодого человека, которого я приказала повесить два месяца назад, но потом помиловала. Принц дель Куртин улыбнулся. - Я признаюсь, что ваши горячие слова немного озадачили ме- ня, но в действительности они просто еще одна грань конфликта, происходящего в вашем уме. Иннельда холодно ответила: - Я, кажется, припоминаю, что вы не очень возражали против приговора. - Я был приведен в замешательство и, так как я внутренне ра- сположен к вашей персоне, ваши аргументы против него подействова- ли на меня. Только впоследствии я понял, что к чему. - Не думаете ли вы, что я была неискренна, отдавая приказ? Принц ответил: - В этом мире люди постоянно уничтожают тех, кого любят. Они даже совершают самоубийства, уничтожая таким образом того, кого они любят больше всех. - И что это имеет общего с конфликтом, который происходит в моем уме и из-за которого я стала сама не своя? - Два месяца назад вы говорили мне, что сообщили капитану Хедруку... - она медленно напряглась, когда впервые было упомяну- то это имя, - ...что вы пригласите его назад во дворец через два месяца. Время прошло, а вы не можете позволить себе сделать это. - Вы подразумеваете, что моя любовь потускнела? - Нет, - он был терпелив. - Вы неожиданно поняли, что приг- лашение будет поступком более значительным, чем вы представляли себе, когда в первый раз назвали этот срок. В вашем уме это будет равносильно признанию, что ситуация является точно такой, как я изложил. Иннельда встала. - Джентльмены, - сказала она со слабой терпеливой улыбкой. - Все это явилось открытием для меня. Я уверена, что мой кузен же- лает не добра, и некоторым образом замужество может явиться очень подходящим для меня. Но я сознаюсь, что я никогда не думала о ка- питане Хедруке, как о персоне, которая должна будет слушать мое ворчание весь остаток своей жизни. К несчастью, имеется другая причина, почему я колеблюсь выходить замуж, и, таким образом, третий конфликт должен быть добавлен к двум, упомянутым принцем. Я... - Ваше Величество, Совет Оружейников только что опубликовал заявление в связи с гигантом. Иннельда села. Она почувствовала смутное потрясение от мыс- ли, что она забыла о безумном титане с его кажущейся бессмыслен- ной программой уничтожения. Сейчас она ухватилась за край длинно- го стола. - Я получу копию позже, - сказала она. - В чем суть? После паузы другой, более низкой голос произнес: - Только что Советом Оружейников было опубликовано специаль- ное заявление, осуждающее действия стопятидесятифутового гиганта, разрушающего сейчас деловые районы городов Денар и Лентон. Ору- жейники заявляют, что слух о том, что гигант является машиной Оружейных Магазинов - абсолютно ложный, и они подчеркивают, что сделают все, чтобы помочь пленить гиганта. Как было доложено ра- нее, гигант... Она выключила экран быстрым движением пальцев. - Джентльмены, - сказала она, - я думаю, что вам всем лучше вернуться в свои министерства и оставаться там. Государство в опасности, и на этот раз, - она посмотрела на кузена, - ситуация не является продуктом каких-либо расчетов с моей стороны. - Она встала. - Всего хорошего, джентльмены. Как было принято, члены кабинета оставались на своих местах до тех пор, пока она не покинула комнату. Когда она вернулась в свои апартаменты, она подождала неско- лько минут, а затем позвонила принцу дель Куртину. Его лицо поя- вилось на экране почти немедленно, глаза смотрели вопросительно. - Сумасшедший? - спросил он. - Конечно, нет. Вы лучше знаете, - у нее вырвались слова: - Дель, есть какая-нибудь информация о том, чего хочет гигант? - Он хочет получить межзвездный двигатель. - О! Тогда это Магазины. Принц покачал головой. - Я не думаю так, Иннельда, - сказал он серьезно. - Они опу- бликовали второе заявление несколько минут назад, очевидно, по- няв, что их пропаганда шестью неделями ранее будет связана с ги- гантом. Они снова повторили свое требование, чтобы вы отдали дви- гатель, но отрицают всякую связь с гигантом и еще раз предлагают помочь пленить его. - Их отрицание кажется смехотворным. - Иннельда, если этот гигант продолжит разрушение, вы должны будете предпринять что-нибудь еще, кроме обвинений Оружейных Ма- газинов. - Вы придете на завтрак? - спросила она. - Нет, я собираюсь в Денар. Она с волнением посмотрела на него. - Будь осторожен, Дель. - О, у меня нет намерения быть убитым. Она внезапно рассмеялась. - Я уверена в этом. Вы скажете мне потом, что заставило вас отправиться туда. - Это не секрет. Меня пригласил флот. Я думаю, что они хотят иметь ответственного свидетеля усилий, которые они предпринимают, чтобы их впоследствии не обвинили в недостаточном старании. - Он закончил: - Пока. - До свидания, - сказала Иннельда и выключила экран. Она чувствовала себя усталой и поэтому прилегла на часок. И, должно быть, заснула, так как очнулась от звука своего личного пульта связи. Это был принц дель Куртин, выглядевший очень встре- воженным. - Иннельда, ты продолжаешь следить за действиями гиганта? Она почувствовала внезапную опустошенность. Ей все еще труд- но было понять, как такая угроза возникла из ничего, только этим утром, и теперь угрожала самой природе вещей Ишера. Она произнес- ла наконец: - Имеется что-нибудь особенное? Я была занята. - Тридцать четыре города, Иннельда. Хотя только один человек был убит, и то случайно. Но послушай об этом. Это не шутка, это серьезно. Континент начинает закипать, как разворошенный муравей- ник. Он уничтожает только маленькие предприятия, оставляя нетро- нутыми большие компании. Волна слухов ходит по этому поводу, и я не думаю, что какая-либо пропаганда поможет. - Он закончил: - Что ты скажешь по поводу спрятанного межзвездного двигателя? Есть в этом какая-нибудь правда? Она поколебалась. - Почему ты об этом спрашиваешь? - Потому, - сказал он мрачно, - что если это правда, и если поэтому появился гигант, тогда ты лучше начни думать серьезно о раскрытии секрета со всей возможной любезностью. Ты не сможешь выстоять еще один День Гиганта. - Мой дорогой, - сказала она холодным решительным тоном. - Мы выдержим сотню дней, если понадобится. Если межзвездный двига- тель будет создан, Дом Ишеров будет бороться против него! - Почему? - Потому, - с убежденной силой сказала она, - что наше насе- ление разлетится по всем направлениям. Через двести лет возникнут тысячи новых королевских фамилий и независимых правительств, пра- вящих сотнями планет, объявляя войны, как короли и диктаторы ста- рых времен. И из всех людей они будут сильнее всего ненавидеть древний Дом Ишеров, чье живое присутствие будет делать их громкие претензии смехотворными. Жизнь на Земле станет одной длинной се- рией войн против других звездных систем. - Она продолжала напря- женно: - Может показаться глупым думать о ситуации, какой она бу- дет через двести лет, но семья, подобная нашей, которая правит непрерывно более чем сорок семь веков, научилась думать в масшта- бах столетий. Когда-нибудь, когда будет разработан административ- ный метод контроля звездной эмиграции, мы сможем одобрить изобре- тение такого двигателя. До тех пор... - Она остановилась, потому что он кивал с задумчивым видом. - Ты права, конечно. Эта мысль не пришла мне в голову. Нель- зя допустить такой хаос. Но наше положение становится серьезным, серьезнее с каждым часом, Иннельда. Позволь мне сделать предложе- ние? - Да. - Ты можешь быть шокирована. Крошечная морщинка появилась на ее лбу. - Продолжай. - Ладно, слушай. Оружейным Магазинам на руку деятельность гиганта, и в то же самое время они осуждают гиганта. Давай, испо- льзуем это. - Что ты имеешь в виду? - Позволь мне вступить в контакт с ним. Мы должны обнаружить людей, стоящих за этим гигантом. - Ты подразумеваешь, работать вместе с ними? - Она почти кричала. - После трех тысяч лет вражды Императрица Ишер просит помощи Оружейников? Никогда! - Иннельда, гигант в данный момент уничтожает город Лэйкси- ди. - О! Она замолчала. В первый раз она почувствовала испуг. Велико- лепный Лэйксиди, второй после Столицы город по красоте и богатст- ву. Она попыталась представить сверкающего гиганта, сокрушающего прекрасный город. И медленно кивнула в знак согласия. Больше не было никаких сомнений - за один короткий день гигант стал наибо- лее важным фактором в развороченном мире. Затем она заколебалась. - Принц! - Да? - Капитан Хедрук оставил мне адрес. Попытайтесь связаться с ним и попросите его явиться во дворец вечером, если возможно. Кузен посмотрел на нее задумчиво, потом сказал просто: - Какой адрес? Она дала адрес, затем села, заставив себя расслабиться. Она вдруг поняла, что приняла два важных решения. Было без пяти минут пять, когда автоматически переданное со- общение от Императрицы достигло Хедрука. Просьба, чтобы он явился во дворец, испугала его. Трудно было поверить, что Иннельда так запаниковала насчет будущего Дома Ишеров. Он закончил свою разрушительную кампанию и вернулся в тайную лабораторию. Прибыв туда, он настроился на секретную волну Совета Оружейников или, скорее, на волну, которую они считали секретной, и, изменив голос, сказал: - Члены Совета Оружейников, я уверен, что вы уже поняли, ка- кое большое преимущество для ваших собственных целей дает то, что делают гиганты. Хедруку казалось, что он должен подчеркнуть существование более чем одного гиганта. Оружейные Магазины слишком хорошо зна- ли, что нормальное человеческое существо платит пятью годами жиз- ни за каждые тридцать минут в увеличенном состоянии. Он продолжал настойчиво: - Гигантам нужна немедленная помощь. Оружейники должны про- должить дело, послав добровольцев играть роль гиганта по пятнад- цать минут или полчаса. Они не должны разрушать, но их присутст- вие даст эффект непрерывности. Также важно, чтобы Магазины возоб- новили в полную силу пропаганду, чтобы заставить Императрицу вы- дать секрет межзвездного двигателя. Важно, чтобы первый гигант появился уже этим вечером. Ради прогрессивных сил человечества, не отказывайтесь. Он все еще был в своем укрытии, когда появился первый из ги- гантов, настолько быстрым был отклик. Даже слишком быстрым. Он выказывал частные планы, и у Хедрука не было сомнений, что эти планы включают решимость раскрыть личность, которая узнала их се- креты. Он даже готов был поверить, что они знают, кто она. Соответственно, настало время использовать одно из его тай- ных изобретений. Следующие двенадцать часов будут решающими, и самым главным вопросом было, позволят ли паукообразные существа использовать их. Глава 14 Длинная улица, знаменитая Авеню Счастья мерцала, как драго- ценность, когда Гениш проходил по ней. Миля за милей драгоценнос- тей, расплывающихся в отдалении в дымку белого и других цветов. Вывески сияли выгравированными светом словами: ПОБЕДИ ФОРТУНУ придешь с десятью кредитами - уйдешь с миллионами ТВОРЕЦ АЛМАЗОВ 10 000 алмазов в сверкающем интерьере ИСПЫТАЙ СВОЕ СЧАСТЬЕ СРЕДИ АЛМАЗОВ и множество других вывесок такого же типа, пока Гениш шел дальше: РУБИНОВЫЙ ДВОРЕЦ - ЗОЛОТОЙ ДВОРЕЦ - ИЗУМРУДНЫЙ ДВОРЕЦ - сре- ди менее красочных сооружений. Наконец, он пришел к своей цели: ИМПЕРИЯ СЧАСТЬЯ ставки хоть пять пенни без ограничений А-человек помедлил, мрачно улыбаясь. Хорошо, что Императрица выбрала для свидания место, где развлекалась масса народа. Он до- лжен узнать от нее, где находится Хедрук, вытянуть эту информацию из нее и сохранить свою жизнь. Гениш рассматривал толпы молодых людей, которые входили и выходили из грохочущего здания. Их смех, звонкие молодые голоса усиливали великолепие сверкающей ночи. Все казалось нормальным, но он стоял с привычным терпением, приглядываясь к лицам, которые двигались мимо, оценивая характеры праздношатающихся по выражению их лиц, и вскоре понял ситуацию. Тротуары кишели агентами имперс- кого правительства. Гениш постоял угрюмо. Совет Оружейников настаивал, чтобы ме- сто встречи было публичным. Конечно, понятно, что правительствен- ной секретной полицией будут приняты все меры предосторожности и что Ее Величество не очень хочет, чтобы стало известно о ее кон- тактах с Оружейными Магазинами - через такое короткое время после появления гиганта. Встреча была назначена на 20.30. Сейчас было - Гениш взглянул на часы - ровно 19.55. Он остановился, где был, с растущим чувством тяжести на душе из-за того, что его долгом было попытаться поймать в ловушку Хед- рука. Судя по его сообщению, он был человеком, стоящим за гиган- том. Эта мысль была абсолютно убедительной и, как казалось Гени- шу, полностью оправдывающей страхи Совета. Хедрук показал своими действиями, что он очень опасен, и поскольку он не сделал никаких попыток объяснить свои цели, когда для этого была возможность, он должен был считаться виновным согласно приговору. Было немыслимо, чтобы человеку, обладающему основными секре- тами Оружейных Магазинов, можно было позволить оставаться на сво- боде. И если, как считал Совет, Императрица знает, где он находи- тся, эта информация должна быть хитроумно извлечена во время встречи, которую она сама предложила. Его друг Хедрук должен уме- реть. А пока он лучше зайдет внутрь и оглядится. Изнутри помещения здания искрились садами, фонтанами и меха- ническими играми. Оно было больше, чем казалось снаружи, длиннее и шире, и было наполнено мужчинами и женщинами. Многие женщины были в масках. Гениш кивнул сам себе с пониманием. Императрица будет просто еще одной женщиной в маске. Он остановился перед иг- рой, которая казалась вся объятой пламенем. Струя неистово свер- кающих чисел окружала бархатную черноту широкого стола. А-человек задумчиво пронаблюдал несколько розыгрышей, пыта- ясь каждый раз вникнуть в общую структуру игры своими сверхтрени- рованными способностями мозга. Наконец, он поставил по десять кредитов на три номера. Огонь замедлил свое вращение и стал свер- кающей колонкой цифр, одна над другой. Крупье объявил: 74, 29, 86. Пока Гениш собирал свои пятьсот десять кредитов, крупье при- стально смотрел на него. - Скажу, - проговорил он удивленным голосом, - что только второй раз с тех пор, как я за этим столом, кто-то выиграл на все три номера. А-человек улыбнулся. - Не обращайте внимания, - мягко сказал он и разочарованно пошел дальше. Он чувствовал удивленный взгляд крупье, сверливший его спину. Гениш хотел найти игру, исход которой он не смог бы предуга- дать своими специфическими способностями. И только почти через двадцать пять минут он нашел такую игру. Он подошел к огромной машине с шарами и рядом колес. Шестьдесят шаров, все пронумеро- ванные, начинали скатываться с верхнего колеса и по мере того, как колеса вращались, опускались постепенно вниз, с колеса на ко- лесо; чем дальше спускался шар, тем больше он оценивался, но то- лько немногие достигали самого конца. Наибольшим притягательным свойством этой игры, решил Гениш, было ощущение напряжения при наблюдении за спуском своего шара все ниже и ниже с неостывающим интересом и надеждой до самой пос- ледней секунды. Но игра оказалась очень простой. Шар Гениша опус- тился ниже всех четыре раза подряд. Гениш сложил в карман выигрыш и подошел, наконец, к игре, представляющей из себя шар из черного и белого цвета. Два цвета сливались в один вращающийся луч и вы- ходил или весь белый, или весь черный. Требовалось угадать, какой цвет появится из шара. Ни разу Гениш не был полностью уверен. Наконец, он сделал первую ставку на рискованное предположение, что белый цвет являе- тся символом чистоты. Белый проиграл. Он посмотрел как исчезли его монеты и решил забыть про чистоту. Черный проиграл. Позади него прозвенел мелодичный женский смех. - Я надеюсь, мистер Гениш, что с гигантом у вас получится лучше, чем с этим. Но, пожалуйста, пройдем в частную комнату. Гениш обернулся. За ним стояли трое мужчин и женщина. Одним из мужчин был принц дель Куртин. Лицо женщины под маской казалось удлиненным, а сам рот безошибочно принадлежал Ишерам. Ее глаза через щели маски мерцали зеленым светом, а знакомый золотой голос завершил процесс узнавания. А-человек низко поклонился и сказал: - Конечно, я готов. Они прошли в молчании в роскошно обставленную задрапирован- ную комнату и сели. Гениш начал первым - с вопросов, которые он хотел задать. Было странно, что случайное упоминание Хедрука не получило никакого отклика. Это удивило. Гениш откинулся назад, изучая лица трех мужчин и женщины, внутренне встревоженный. Нако- нец, он сказал очень осторожно: - У меня такое чувство, что вы утаиваете информацию. Он подумал, что вряд ли они делали это сознательно. И они, вероятно, не подозревали, что Хедрук сделал попытку отрицания. - Я заверяю вас, мистер Гениш, что вы ошибаетесь. Мы четверо обладаем всей информацией, касающейся гиганта. И конечно, любой ключ, который может обернуться указанием на его личность, находи- тся, вероятно, где-то в наших умах. Вам нужно только задавать со- ответствующие вопросы, и мы ответим. Это убеждало, и, хотя он все еще раздумывал, появилась воз- можность, несмотря на опаснось, раскрыть все карты. Гениш произ- нес медленно: - Вы ошибаетесь, считая себя единственными надежными источ- никами информации. Существует человек, возможно, величайший из живущих, экстраординарные способности которого мы, Оружейники, только начали оценивать. Я говорю о Роберте Хедруке, капитане ар- мии Вашего Величества. К удивлению Гениша Императрица наклонилась вперед к нему. Ее взгляд был пристальным, глаза блестели, губы приоткрылись. - Вы имеете в виду, - прошептала она, - что Оружейные Мага- зины считают Роберта - капитана Хедрука - одним из самых великих людей в мире? Не ожидая ответа, она повернулась к принцу дель Куртину. - Вы видите, - сказала она, - вы видите! - Спокойно, мое мнение о капитане Хедруке всегда было высо- ким. Женщина, глядя на Гениша, произнесла странно формальным то- ном: - Я прослежу, чтобы капитану Хедруку было сообщено о вашем срочном желании поговорить с ним. Она знала! Он понял это. Что касается остального - Гениш с сожалением откинулся на спинку своего кресла. Она сообщит Хедру- ку, не так ли? Он мог представить Хедрука, с усмешкой получающего это сообщение. Гениш медленно выпрямился. Его положение становилось отчаян- ным. Весь мир Оружейных Магазинов ждал результатов этой встречи. А он пока ничего не добился. Не было сомнений, что эти люди хотят избавиться от гиганта, в то время как Оружейные Магазины должны были схватить Хедрука. Иронией положения было то, что смерть Хедрука одновременно разре- шила бы обе проблемы. Гениш с усилием выдавил улыбку и сказал: - Вы, кажется, знаете что-то, касающееся Хедрука. Могу я спросить, что? К его удивлению, этот вопрос вызвал недоумение на лице прин- ца дель Куртина. - Я думал, - сказал он вежливо, - что вы с вашим умом спосо- бны сложить два и два вместе. Неужели из всех людей Солнечной Си- стемы ВЫ один не знаете, что случилось сегодня вечером? Где вы были в 15.45? Гениш недоумевал. Желая, чтобы его мозг отдохнул перед встречей, он рано прибыл в Столицу. В 15.35 он зашел в маленький ресторанчик. Выйдя оттуда через полтора часа, он посетил спек- такль, который закончился в 18.53. С этого времени он бродил по улицам, игнорируя новости. Он ничего не знал. Невероятно, полови- на мира могла быть уничтожена, а он не знал об этом. Принц дель Куртин снова заговорил: - Правда, личность человека в таких ситуациях по традиции скрывается, но... - Принц! Это был голос Императрицы. Мужчины посмотрели на нее. Она продолжала более сурово: - Не говорите больше ничего. Здесь что-то не так. Все эти вопросы о капитане Хедруке имеют скрытый мотив. Они только части- чно касаются гиганта. Она, должно быть, поняла, что ее предупреждение опоздало. Императрица замолчала и посмотрела на Гениша. В ее глазах появи- лась жалость к нему. До этого момента он никогда не рассматривал Императрицу Ишер, как человека. Гениш резко поднял руку к своему рту, загнул рукав и громко произнес в крошечный передатчик, который был прик- реплен там: - Капитан Хедрук находится в личных апартаментах Императри- цы... Они оказались быстрыми, эти трое мужчин. Они навалились на него одним согласованным порывом. Но Гениш не оказывал сопротив- ления, спокойно подчинившись аресту. Спустя мгновение он почувст- вовал облегчение от того, что он, принужденный долгом предать своего друга, тоже теперь должен умереть. Глава 15 Разрушения состояли из пролома в основной коридор дворца и из зияющих дыр от ударов энергии вдоль коридора, где происходила битва. За спиной Императрицы принц дель Куртин с волнением сказал: - Вам нужно пойти немного поспать, Ваше Величество. Уже че- тыре часа ночи, и, так как Оружейники не ответили на наши повтор- ные вызовы, больше ничего нельзя сделать сегодня для вашего мужа, капитана Хедрука. Она безразлично махнула рукой, в ее голове была одна мысль, хотя настолько резкая, что, казалось, обладала физическими качес- твами, так болезненно было ее присутствие. Она должна вернуть его, неважно, какой ценой, она должна вернуть Хедрука назад! Когда Хедрук объявился вчера в шесть часов утра, ее ум уже успокоился. Она думала о своем решении, как о чисто логическом продукте необходимости позаботиться о наследнике Ишера. Фактичес- ки, конечно, она не думала ни о ком, кроме Хедрука, как о будущем отце ее ребенка. При первой встрече восемь месяцев назад он спо- койно заявил, что пришел во дворец с единственной целью - женить- ся на ней. Это удивило, затем рассердило и даже разгневало ее, но поставило Хедрука в специальную категорию, как единственного муж- чину, который когда-либо просил ее руки. Причина была ясна, и она иногда остро чувствовала несправедливость ситуации для других му- жчин, которые могли иметь чувство или желание. Придворный этикет запрещал упоминать этот предмет. По традиции она должна была пер- вой затронуть этот вопрос. Она никогда не делала этого. В конечном итоге, она думала только о мужчине, который сам сделал ей предложение, и вчера он пришел в ответ на ее срочный вызов и немедленно согласился жениться на ней. Церемония была простой, но публичной. Публичной в том смысле, что она произнесла свои клятвы перед экраном, чтобы весь мир мог видеть ее и слышать ее слова. Имя Хедрука не упоминалось, и он не появился на экране. Его представили, как "выдающегося офицера, заслужившего признание Ее Величества". Он был только супругом-консортом и, как таковой, должен был оставаться в тени. Только Ишеры имели значение, мужчины и женщины, с которыми они связывали судьбу, оставались частными персонами. Это был за- кон, и она никогда не считала его в чем-нибудь неправильным. Так же, как и сейчас, но почти десять часов она была женой, и ее мозг и метаболизм перестроились. Мысли, которые возникали у нее, нико- гда раньше не появлялись. Удивительные мысли о том, как она долж- на теперь выносить ребенка избранного мужчины, воспитать его, и как должен быть перестроен дворец, чтобы ребенок смог здесь жить. Сегодня вечером она рассказала мужу о назначенной встрече с Эдва- рдом Генишем и ушла с памятью о странном выражении в его глазах. И теперь эти разрушения, усиливающие чувство, что Хедрука нет, что он вырван из самого сердца Империи старыми врагами. Она слы- шала, как придворный канцлер перечислял список предосторожностей, которые были приняты, чтобы предотвратить утечку информации о на- падении на дворец. Запрещено было опубликовывать любую информацию, с каждого свидетеля была взята клятва молчания под страхом строгого наказа- ния. На рассвете ремонтные работы будут закончены безо всякого следа, и поэтому любая появившаяся история будет казаться голос- ловным слухом и будет осмеяна. Все правильно, подумала она. Иначе престижу Дома Ишеров мо- жет быть нанесен сокрушительный удар. Успех цензуры она вознагра- дит потом, но сейчас главным для нее было вернуть Хедрука назад. Медленно она оправилась от своего мрачного настроения. Ее ум очнулся от погружения в свои мысли и стал более внимательным к окружающему. Она подумала: самое важное - установить, что случи- лось, потом действовать. Нахмурившись, она осмотрела изуродован- ные стены коридора. Ее зеленые глаза вспыхнули. Она сказала с от- тенком привычной иронии: - Судя по наклонам лучевых ударов, все эти повреждения сде- ланы нашей стороной, за исключением первоначального пролома в стене. Один из офицеров мрачно кивнул. - Они пришли только за капитаном Хедруком. Они использовали особые парализующие лучи, которые опрокинули наших солдат, как кегли. Люди затем поправились без всяких вредных последствий, как и генерал Гролл после того, как капитан Хедрук заставил его, ка- залось, умереть от сердечного приступа на ленче два месяца назад. - Но что произошло? - потребовала она резко. - Приведите мне кого-нибудь, кто что-то видел. Капитан Хедрук спал, когда нача- лась атака? - Нет, - осторожно ответил офицер. - Нет, Ваше Величество, он был внизу, в подвалах дворца. - Где? Офицер неуверенно продолжал: - Ваше Величество, как только вы покинули дворец, капитан Хедрук... ваш супруг... Она сказала нетерпеливо: - Зовите его принцем Хедруком, пожалуйста. - Да, Ваше Величество. Принц Хедрук спустился вниз, в подва- лы одного из старых зданий, удалил часть стены... - Что он сделал? Нет, продолжайте! - Хорошо, Ваше Величество. Естественно, учитывая его новое положение, наша охрана оказала ему всяческую помощь в удалении ее, секции металлической стены, и переноске ее к лифту и далее, в этот коридор. - Правильно, естественно. - Солдаты сказали мне, что секция стены не имела веса, но оказывала сопротивление движению. Она была около двух футов шири- ной и шести с половиной футов длиной, и когда принц Хедрук всту- пил внутрь ее, он исчез, но затем появился снова. - Когда он что?.. Полковник, о чем вы говорите? Офицер поклонился. - Простите мою сбивчивость, мадам. Я не видел всего этого, но я сложил различные рапорты. Мой ум, конечно, настаивает на том, что самым важным является то, что я